廠衛緹騎多日追查搜索，深宮太后多日牽腸掛肚，朝中大臣多日喟嘆痛惜，都只爲了同一個人。
對江山社稷來說，這個人是天，是主心骨，他是整個天下臣民正常運轉和生活的源頭。
秦堪沒想到此生能夠再次見到朱厚照，但更沒想到請朱厚照回宮登基時竟等來這樣一番回答。
朱厚照說了很多，歸結起來只有兩個字，“累了”。
秦堪能理解，早在十四年前認識他那天起，秦堪就一直認爲朱厚照不適合當皇帝，他可以是吟風弄月的才子，可以是勳貴名臣家只知吃喝玩樂的紈絝，他甚至可以是鄉野山陌砍柴插秧的樵夫農夫……無論哪一種身份，想必朱厚照都會帶着無比滿足安逸的笑容，平淡又幸福地過完此生，他可以是任何人，任何身份，唯獨不能是皇帝。
皇宮是座牢籠，而皇帝只是牢籠裡的囚犯，每日的朝會對他來說，無異於金殿內幾百個大臣對他提審的場所，除了步步緊逼的訐責，還有漫長無盡彷彿永無休止的訓斥，逼迫，每次上朝相當於一次不見血的戰鬥，他鬥了整整十四年。
將心比心，秦堪若坐在那張龍椅上，跟數百人鬥了十幾年後會是怎樣的感覺？
或許，這個皇帝他也不願再當下去了，哪怕它代表着世間最尊貴的身份。
秦堪能理解朱厚照的選擇，但他無法接受這樣的選擇。
“陛下重新登基後可以不上朝。可以對朝臣避而不見，國事朝政皆有內閣和司禮監打理，臣亦可爲陛下分憂，但皇宮裡那張龍椅，只能是陛下的！”秦堪垂頭懇求道。
朱厚照笑了笑：“秦堪，你知道自從高鳳把我從宮裡帶出來後，每日過着怎樣的生活嗎？”
“臣不知。”
“我每日睡到辰時三刻起牀，劉良女爲我穿衣，然後給我端上一碗她親手熬的白粥，我喝完粥後。抓一把小米兒到院子裡餵雞。接着高鳳陪我去深山裡轉悠一下，偶爾我還能親手射下三兩隻野兔，對了，時值秋後。我最近還學會了怎樣收割麥子。高鳳用假名字買下了十畝地。連地裡種好的麥子都買下了，全是我們三人一起收割的，劉良女說要繼續賣酒。明年春天我們尋一處景色優美的地方開一家酒肆，我是掌櫃，高鳳當廚子，劉良女釀酒……”
朱厚照眼中泛起神往的目光，悠悠道：“這纔是我想要過的日子，沒有朝爭，不用跟大臣們打嘴仗，肩上更不用擔着家國社稷的重負，直到如今，我才覺得自己活得像個真正的人，以前的我，只不過是一個穿着龍袍的行屍走肉罷了。”
秦堪仍深垂着頭，直到今日，他才發現朱厚照的內心裡有着如此沉重的壓力，對帝王生活有如此多的不滿和抗拒。
腦海裡不停的掙扎煎熬，秦堪在猶豫該不該將如今京師的朝局說出來。
還在猶豫時，朱厚照似看出了他的矛盾心情，笑道：“聽說新皇已登基了，是我的堂弟朱厚熜？”
“是。”
“你的表情告訴我，你和新皇相處得並不是很好。”
秦堪也笑了：“交皇帝朋友，一輩子只交一個已足夠，有時候這個皇帝朋友犯起渾來，我都恨不得此生從不相識才好，怎會自尋死路再交一個皇帝朋友？”
朱厚照哈哈大笑：“既然交了，可不能反悔，你的這個皇帝朋友以後就需要你來保護他了。”
秦堪心中涌起一陣莫名的感動：“你保護了我十四年，從今以後，該我保護你了，……除非有一天我已不在人世。”
說到這裡，秦堪的話裡已無奈地認同了朱厚照的選擇。
朱厚照沉吟了一陣，目光若有深意地瞧着他：“看來京師朝局已是一觸即發了……”
秦堪平靜地直視他的眼睛，坦言以告：“是。”
朱厚照淡淡道：“還記得當初我認識你的那天，咱們一起玩鬥地主，最後我亮出了東宮太子的身份，你當時還是將最後一對二甩出來後，纔對我大禮參拜……秦堪，你不是甘心引頸就戮的人，你的外表儒雅斯文，但你骨子裡比誰都剛烈，你雖是讀書人出身，但你的忠奸是非之念其實很淡薄，我都不知道當年你的聖賢書讀到哪裡去了，舉國上下的讀書人裡，我就沒見過你這號的，自從知道新皇登基後，我便一直在想，若是新皇對你不滿，你會如何應對？想必若被逼到絕處，你扯旗造反也在所不惜吧？秦堪，我說對了嗎？”
朱厚照說完，平淡注視秦堪的眼神漸漸變得凌厲，作爲一個天下聞名的昏君，這樣的眼神很罕見，院子裡的氣氛也徒然緊張起來。
一旁的高鳳震驚地看着他。
朱厚照和秦堪的交情，高鳳身爲內宮八虎之一，是一直看在眼裡的，在他看來，這兩人的交情比親兄弟更親，好得只差同穿一條褲子了，沒想到今日朱厚照竟說出這麼一番直指人心的話來，聽得一旁的高鳳眼皮子直抽。
秦堪的反應卻比朱厚照更平靜，沒有跪倒喊冤，更沒有指天發誓對朝廷忠心不二云云，他只是坦然地望着朱厚照，平靜的目光像一隻無所不容的劍鞘，將朱厚照凌厲如劍鋒的目光完全收進鞘中。
“我已知道遼東總督葉近泉領五萬邊軍進京了，別人不知你和葉近泉的關係，我卻是非常清楚的，當年我親眼見你將他領回府裡，當了你的家僕護院，如今遼東邊軍已入京，秦堪，你想當皇帝嗎？”朱厚照的聲音有了一絲異樣。
“我從未想過當皇帝，看你當了十四年皇帝累成如此模樣，我怎會重蹈你的覆轍？我，只是想活下去，只想妻子和孩子活下去。”
看着秦堪無比坦然的面孔，朱厚照的臉微微扭曲，二人互相對視着，院子裡漸漸瀰漫着劍拔弩張的味道。
良久，朱厚照幽然一嘆：“你是我今生最好的朋友，可這座江山終究是朱家的江山，秦堪，你若是我，你會怎樣做？”
秦堪亦垂瞼嘆道：“我已被逼到絕境，再退一步便是萬丈深淵，我若倒下，妻子兒女滿門皆戮，我十多年傾付無數精力心血改變的世道從此人亡政息，大明再次走回到老路上，我秦堪的存在彷彿一場不留痕跡的黃梁幻夢，陛下，你若是我，你會怎樣做？”
馬車回城，秦堪的臉色陰沉得可怕，唐子禾自知心虛，一直瑟縮在馬車的角落裡不敢說話，連看他一眼的勇氣都沒有。
馬車一路沉默着回到京師東城的外宅，秦堪和唐子禾下了馬車，擡腳剛跨進大門，卻見門外大道盡頭，丁順一臉惶急地匆匆趕來。
“公爺，不好了，錢寧在天津大開殺戒！”
秦堪一楞，跨進大門的腳立馬收了回來，侍衛們情知事關重大，很自覺地四散開來。
“繼續說。”秦堪冷冷道。
丁順擦了把汗，怒道：“這錢寧昨日剛到天津便下令將天津知府，三衛指揮使以及天津水師總督全部鎖拿，並且將錦衣衛天津千戶所的千戶當場杖斃，今日更是收集了知府衙門，三衛指揮使司和錦衣衛千戶所的來往公函，派兵封了天津東港，驅逐造船民夫萬人，鎖拿天津港商賈百餘人，並且親赴天津水師，以搜捕白蓮教餘孽的藉口，將水師的總兵，參將，千戶等將領一舉拿下，當即宣佈這些人與白蓮教有染，審都沒審便當着水師上萬將士的面梟首示衆，有水師將士不服，喊了幾聲冤枉，卻正中錢寧下懷，當即又拿了上千名將士斬首，再下令水師全體將士繳械歸營，不得擅動，等候朝廷處置……”
秦堪越聽臉色越青，渾身氣得瑟瑟發抖，捏着拳頭狠狠罵道：“王八蛋！他還翻天了！”
丁順舔了舔乾枯的嘴脣，道：“公爺，錢寧此舉分明受了新皇的指使，項莊舞劍，意在沛公啊……姓錢的在天津殺這麼多人，最後七彎八拐肯定牽扯到你身上，一旦羅織的罪名足夠，接下來朝中言官便該上疏參劾，那時朝中輿聲四起，新皇再來個順水推舟，削除寧國公之爵，公爺無職無爵之人，新皇再要對付你豈不是更容易了？”
秦堪牙齒咬得格格響，卻不發一語。
不知過了多久，秦堪漸漸冷靜下來，忽然問了一句貌似無關的話。
“今日城中可有動靜？”
丁順聞言臉上終於露出了一絲笑容，明明滿臉得意，卻裝模作樣嘆氣：“今日城中有大動靜，四百多位大臣承天門前請願，卻橫空竄出來一百多軍士，說是奉了聖旨，當場杖斃了一百一十三位大臣，大明立國以來僅見的驚天大血案呀……”
一臉心虛的唐子禾原本支着耳朵聽二人說話，說到承天門死了一百多位大臣，而且據說是聖旨下令杖殺的之後，唐子禾的眼睛漸漸發亮，眼中興奮之色越來越濃。