錦州西北大勝堡外。
一隊清軍士兵，將一羣衣衫實襤褸的婦孺推到大坑前。帶隊的軍官冷眼望着這些大明的百姓，用力甩動手中的鞭子，把一個挖的慢了一些的俘虜重重抽了一鞭。
一個懷抱着嬰兒的婦女緊緊的把孩子抱在懷裡，憔悴的面孔上流露出深深的惶恐。
“你們就是一羣廢物，多餘的廢物！”軍官大聲喊道，“你們總想騎在我們女真的頭上做威做福，爲了你們皇帝的野心私慾，一次次的發動對我大清的侵略，導致無數的無辜關外百姓生靈塗炭，爲了那些現在還在遼東的戰火中的兄弟姐妹，爲了那些至今仍在臺灣做着苦役的滿蒙兄弟們，我，豐申額!代表所有被野蠻南朝明國壓迫的滿蒙百姓，處死你們！”
說罷他一揮手，命令清軍把那些老弱婦孺都推進深坑，讓那些剛挖好坑的明軍戰俘開始填土。
一時間，哭鬧之聲四起，一些女人掙扎着衝到他的面前，磕頭求饒，希望他能大發慈悲，起碼放過那些還在吃奶的孩子。
“放過這些孩子？好讓他們長大以後再來侵略殺戮我大清子民嗎？”∝◆豐申額大聲喝道，“你們想過我們的孩子嗎？我的孩子臨死之前也還沒斷奶，可你們丈夫卻衝入我的村莊，闖入我的家中，了我的妻子，還把在一邊哭鬧的我的兒子扔進了竈膛的火中。我的妻子被後，還被擄回了寧遠，被你們丈夫以二十塊銀錢價格賣給了奴隸販子，運去了臺灣，這輩子我都不可能再見到她了。我一家人都是拜你們這些可惡的南蠻所賜，生生家破人亡。”
他轉過身。對着士兵再減喊道，“埋，一個都不許落下，全都活埋！”
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趙小四就躲在不遠處，親眼目睹着這樁慘劇發生，看着數十個被抓獲的明軍俘虜挖了一下大坑。然後把那些被清軍從附近村莊抓到的明軍婦孺給活埋進了坑裡。那些活埋了自己同胞婦孺的戰俘，最後則被帶走，成爲了清軍的包衣奴才。
看着這一切，他無能爲力，就如當年他親眼看着自己一家人被清軍殺死一樣。
“畜生！”趙小四暗暗罵了一句，強迫自己閉上眼睛，塞住耳朵，可是那一陣陣絕望的哀號卻深深刺入他的腦中。待清軍押着戰俘們遠去，趙小四走出來。站在那處已經填平的大坑前站定，對着在這裡被活埋的一百餘個同胞跪拜磕頭，“我發誓，一定會替你們報仇的！”
磕完頭，趙小四頭也沒完的一路向西。
崇禎十三年十一月初九。
昨日，遼西大敗的消息傳到湖廣，武昌的米價已經飆升至十塊銀元一石。
自從調離湖廣，轉任遼東提督。同時第八第九兩鎮楚軍亦調離湖廣移駐遼東後，湖廣的糧價已經有些不受控制的在猛漲。
今年先是旱災再逢蝗災。湖廣夏糧只收不到一半，秋收更是情況不妙，許多地方顆粒無收，兩省糧食收穫不及常年三成。而相鄰的河南與陝西二省許多地方更是幾乎顆粒無收，一場大饑荒眼看就在近前。
而此時朝廷盡抽中原精銳往關外作戰，本已經平寂的中原地區。又開始蠢蠢欲動。商洛山中的，大巴山中的羅汝才，兩支流寇開始趁着災荒饑年，又在四處煽風點火，死灰復燃。以期捲土重來。
如今兩支流寇已經重新打出旗號，在商洛和漢中一帶活動。
遇此災荒之時，朝廷今年雖已免了三餉，可有的地方官吏卻依然還在徵收這些加徵。還有一些官吏則在依照朝廷旨意清理衛所整頓屯田時簡單粗暴，趁機漁肉百姓，以致民怨沸騰。
黃州，時報報社。
時報的總編張岱緊盯着桌上的許多封文章，閉上眼睛想了片刻，復又睜開，搖頭嘆氣，“都這個時候了，地方卻越發的腐，國事怎麼能好？”
他面前的這些文章，都是時報的編輯們交上來的稿子，是時報記者們收集到的時事情況而寫的稿子。
時報自從江南錢莊分離出來後，聘請了江南有名的文人張岱爲總編。雖然張岱的名聲褒貶不一，但其書香門弟出身，家學淵源，他也精通史學、經學、理學、文學、小學和輿地學。
張岱博洽多通，經史子集，無不該悉；天文地理，靡不涉獵。雖無緣功名，卻有志撰述。而且張岱不僅有才，他還涉獵極廣，尤其是行走四方，足跡遍天下，眼界也是極開闊的。
當初李春江將他介紹給劉鈞，後來劉鈞在南京與張岱見了一面，一番相談之下，劉鈞就覺得張岱很適合明報主編這個人選。
當劉鈞向張岱提出了自己辦時報的方向後，張岱對時報這份新奇的刊物很感興趣。時報不同於一般的書刊詩集，五天一期，刊登時事，不論政治軍事還是經濟民生，都包含在內。這種新奇的東西，張岱很有興趣。
劉鈞疑人不用，用人不疑，一經選中張岱後，與張岱細談了一番時報的辦報宗旨和方向後，就把時報完全交給了張岱。
張岱根據劉鈞所講述的辦報方針，以原來的彩報那套班子，很快就展開了時報的擴張。時報總社建在黃州，然後在湖南湖北江西河南南直隸山東四川七省都設有分社。他親自招募了一批編輯，又招募了一大批記者，另外還利用自己在士林之中的人脈，邀請了許多名士做爲特約記者，給報社寫文章。
爲了能夠把時報的影響力盡量擴大，他按劉鈞所說的，把報紙分設八個版塊，每一版設立一個主編，下面有數名編輯帶着許多記者和特約記者，組織內容。再層層把關，最後由張岱統一拍板決定。
五天一期的報紙會在發行前一天，就把版樣排好。然後用快馬分送到七省各個分社。由各分社在該省的印刷廠提前半天印刷好，然後再分發到該省的幾個主要府州城市中。等到了發行當天，就能迅速的鋪散開來。
因爲張岱嚴格按劉鈞的辦報方針來辦，使得時報內容緊貼時事，天下大事盡皆包羅，做到一報在手。天下大事盡知。而且，時報也很注重廣告，刊登了許多民生經濟的內容，並且在夾縫等處還有廣告位置。
這份報紙可謂是做到老少皆宜，不論是官吏還是士子讀書人，或者是普通的商人百姓，都能看到自己想看的內容。
原來採報曾經最高賣到五千份，如今改名時報進行了全新改版後，時報規模迅速擴大。在七省設立分社，發行幾乎覆蓋大半個大明，每期銷售達到過萬份。
這個銷售數量學在不斷上升。
“河南總兵左良玉在河南強行發行獎券，向各府縣攤派強售獎券，變相搜刮民財，民怨沸騰。”
“陝西官員在陝西清理屯田，存在嚴重問題，清理衛所屯田過程中官員大肆侵吞衛所田地。原衛所軍戶田地被奪，卻無安置。陝西衛所軍官武官皆心懷不滿，形勢緊張。”
“河南陝西山西四川山東河北南直隸諸省都發現糧商在加緊囤積糧食，各地糧食價格節節上漲，陝西大米一石需十六塊銀元，河南大米一石最高十五塊，兩湖糧價雖低。但也漲至十塊銀元，而且各地有錢也難買到糧食。”
“闖賊李自成再度出山，已經襲擊數個城鎮，許多饑民響應，還有不少原衛所的軍官和軍戶。也投奔賊人。”
“曹操羅汝才也開始在漢中一帶活動，四處劫掠。”
張岱目光掃過這一封封的通訊稿，長長嘆了一聲，吐出了讓幾名主編都爲之驚駭的字，“天下又要大亂了!”
“遼西大敗消息一傳回，那些賊匪越發的跳的歡了。”一名主編嘆道。
“恰逢災年，又遇關外兵敗，原本各地精銳都已經抽調到了關外，如今關外大敗，皇上又緊急抽調各地精銳往關外，這腹心空虛，只怕星星之火，轉眼就要勢成燎原啊。”
“第十鎮馬上要調去關外，兩湖的安穩也要守不住了。”
張岱搖了搖頭，“第十鎮走了，兩湖一時倒不會有太大變動。咱們兩湖不同他省，還有不少民團鄉勇，若加上四海銀行的保安隊等，小股的流匪是不怕的。怕就怕李自成羅汝纔等大寇借勢壯大起來，到時來犯楚地。”
好好的經被歪嘴和尚拿到手，哪還唸的出好經？原來清理整頓衛所和屯田，是一件大好事。衛所到了如今，馳廢無用，既不能保境安民守家衛國，卻還空佔着大量的田地，這些田地至今還都被衛所軍官所侵佔。
有見於此，當初劉鈞才提出整訓新軍，撤除衛所，清理屯田。把那些衛所軍官侵佔的屯田清理出來，再分給軍戶屯田，用產出的屯租來供養新軍。這是一個極好的方案，在兩湖試行也效果良好，可一到了外省，立馬就變了樣。
尤其是在河南陝西等地，那些官員和地方豪強相互勾結，把從衛所武官那裡清理出的屯田轉而又多半瓜分掉了。衛所的武官們屯田被清理收走，軍戶們依然沒有分到田地，只不過是把田地從衛所軍官們的手上，轉移到了地方官吏和地方豪族的手裡。
官吏和地方豪強們是吃的肚滿腸肥，可那些衛所武官卻是最大的利益損失者，甚至原來軍官們的佃戶軍戶們需要從新地主那裡佃田，還要受一層剝削。
朝廷在這些地方的整頓清理中，並沒得到什麼真正的好處，反而使得那些衛所武官和軍戶們因爲沒得到妥善的安置，而變的危險了起來。
還有獎券，兩湖的獎券爲當初新軍提供了不少軍餉錢糧。可現在在其它各地，獎券卻成了一種斂財的工具，甚至如左良玉和賀人龍這些向來跋扈的總兵官，更是藉此強行向各府縣士紳百姓強行攤派獎券，成了變相的加徵。
本來朝廷都已經停徵了三餉，可現在好多地方卻還依然在徵收這三餉。錢徵到哪去了，自然是落入了那些貪官污吏的手裡。
在張岱等人看來，大明官場的腐敗已經太嚴重了，爛到了根子。再好的政策，到了下面，也都嚴重走樣。在兩湖情況還好一些，可別的地方，完全失控。
國事到了如今，已經不只是某一個問題的事情了。
而是從內到外，從上到下，全都出了問題。
“但願楚國公能夠擊敗清軍解錦州之圍，援遼的各鎮兵馬能夠早日返回，要不然，這中原局勢只怕會要失控了。”
遼東，海州。
短短數天時間裡，京師已經下達了三封聖旨給劉鈞。
“以京營總督之職，加朱慈燁督師銜，總督遼東遼西諸鎮兵馬，並節制援遼各鎮兵馬，全權指揮諸軍解錦州之圍，關外各督撫總兵悉聽節制！”
“臣朱慈燁接旨！”
接過聖旨，劉鈞立馬又成了遼東兵馬的統領，甚至還直接成了傅宗龍和範志完等的人上司。這一次，是真正的上司，皇上明旨宣佈的。之前，劉鈞名義上還是屬於兩人之下的。可現在，劉鈞這個武將，卻加了督師銜，真正的位居督撫之上。
“拜見督師！”
傅宗龍率先上前一步，向劉鈞拱手行參拜禮。傅宗龍這一禮，弄的範志完也只得上前跟着行禮，傅山張山等一衆楚軍將領更是歡欣的上前大聲拜見。
“諸位免禮。”劉鈞伸手虛扶。
重新見過禮後，也正式確立了劉鈞督師之位。
傅宗龍坐回位置，“救兵如救火，不知我們何時錦州？”
劉鈞語出驚人，“錦州城下清軍重兵雲集，我們趕去救援，並不是上上之策。本帥以爲，眼下瀋陽一帶防守空虛，我們還是應當繼續先前的計劃，繼續北上直攻遼陽。”
“圍魏求趙？”傅宗龍驚問。
“沒錯，與其去攻重兵雲集的錦州清軍，倒不如去攻兵力空虛的遼陽，我們攻其必救，錦州之圍到時自解！”(。)
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