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“敲榨？”一個公鴨嗓叫了起來：“你這是什麼意思小子。你這是在污辱一名帝國官員，一名薩丁城的稅務官嗎？”
艾倫循聲看去，在一隊雄鹿士兵後面站着個男人。個子不高，有着個大鼻子。戴着頂歪歪斜斜的官帽子，身上的制度黑底黃邊。胸口有個紋章，紋章的圖案是個天平。可和薩丁城標誌略有區別是，這把天平左邊是幾枚灑落的錢幣，右側則是一把鑰匙。這是帝國稅務官的通用標誌。
愛德華冷笑道：“既然你是稅務官，那應該知道帝國稅法裡頭規定，無論哪個城市的商隊關稅都是統一的。商隊每人交納十枚銀幣既可入城，那麼你來告訴我稅務官老爺。什麼時候薩丁城的關稅驟增十倍，否則你憑什麼收我們每人一個金幣的關稅？”
在愛德華質問着對方的時候，肖恩在旁邊簡單向艾倫說明了事情的經過。原來他辦理入城手續的時候，驟聞關稅漲了十倍，當下語氣過激。那名稅務官立刻讓士兵要把肖恩拿下，幸好愛德華及時介入，纔沒讓肖恩給捉走。對方看愛德華的護衛盔甲光鮮，氣度沉凝，立刻就調來一隊雄鹿軍士兵對峙了起來。
這時那名稅務官叫道：“你懂什麼，帝國稅法只針對普通城市而言。薩丁是貿易之都，擁有獨立自主權，可以根據需要調整稅收！”
“這我當然知道，可我也知道，帝國稅法裡關於薩丁的特例特辦，也有一個附加規定。那就是調整額度不得高於百分之二十，稅務官老爺，你這關稅漲了整整十倍，顯然不止兩成吧？還是說，多出來的那部位其實是你自做主張，強行徵收？”
稅務官爲之一窒，他沒想到愛德華竟然這麼熟悉帝國稅法，連這麼一條附帶規定也知道得這麼清楚，當下爲之語塞。圍觀人羣紛紛對他指手劃腳起來，稅務官臉上掛不住，乾脆蠻橫地吼道：“他們剛纔毆打帝國官員，士兵，我要你們把那個胖子給我捉起來！”
肖恩怒道：“我分明連你一根頭髮也沒碰到，如何毆打你了？”
稅務官冷笑道：“我說打了就是打了，把這賤民給我扔進監獄！”他又對愛德華道：“你們最好別插手，要不然，你們就是幫兇！你不是很熟悉帝國憲法嗎？那麼告訴我，毆打帝國官員該判什麼罪？”
艾倫笑了笑，伸手撥開兩名護衛道：“我來替他回答。毆打帝國官員，將視情況入罪。輕則三年牢獄之災，重則發落帝國礦場淪爲苦力。這位老爺，我說得可對？”
稅務官眯了眯眼：“知道最好。”他擡起胸口，從士兵後鑽了出來，指着肖恩尖叫道：“那還不快點把這個胖子給我捉起來。”
艾倫走到他跟前，擡手按上稅務官的手指，笑道：“可是稅務官老爺，你說他毆打了你。但你身上，我沒看到半點痕跡，這就讓我很不解了。你
說，會不會是你的錯覺？”
“放屁！”稅務官跳了起來，指着自己胸口道：“那個混蛋打了我這裡一拳，這裡還腫痛着呢。有衣物擋住，你自然看不到，難道你還要我給脫了衣服驗傷？真是笑話！”
“這倒不用，你說他打了一拳。你看，是不是這樣？”艾倫突然擡手一個巴掌，把稅務官扇飛了出去。他還沒敢用上重手，但這一巴掌下去響亮得無以復加，稅務官摔到了地上，半邊臉都腫了起來。艾倫這才“哎呀”一聲，晃了晃手掌道：“我搞錯了，這分明是扇你一巴，哪裡是揍你一拳。要不然，咱們重新來一次？”
稅務官掙扎着從地上爬起來，指着艾倫厲叫道：“你們還在等什麼，公然毆打帝國官員，還不給我拿下。”
雄鹿軍士兵當即上前，艾倫悶哼一聲。雄鹿士兵立刻像喝醉酒似的東倒西歪，只覺雙耳嗡鳴，腦袋暈暈沉沉的，一時分不清東南西北。艾倫這才道：“去把我的授章拿來。”
愛德華點頭離去，片刻後回來，將艾倫的爵士勳章遞給他。艾倫接過，將勳章別到自己胸口，把稅務官像抓小雞似的提了過來，淡淡道：“張大你的狗眼看看，這是什麼！”
稅務官無意識看了一眼，卻突然觸電似的渾身一顫，再無法移開視線，只懂顫抖地說道：“爵士勳章……子爵？您是子爵？”
艾倫把他推開，冷笑道：“你剛纔說，毆打一名帝國官員就要給投進大牢。那麼你現在告訴我，公然敲榨勒索一名帝國爵士，又是什麼罪行？”
稅務官半天說不出一個字，後頭愛德華淡然道：“一切對帝國爵士的陰謀構陷，主使者當判以絞刑。”
艾倫“哦”了聲，拍了拍稅務官的臉問：“聽明白了？”
稅務官當即血色退盡，兩腿打顫。這時城裡響起一陣馬蹄聲，圍觀的人羣被另外一隊雄鹿步兵分開。跟着幾騎馳至，爲首一匹高頭大馬上坐着個老人，髮鬚皆白，方正的臉上一臉威嚴肅穆。一條傷疤斜橫過額頭，幾乎把他整個額頭一分爲二。老人內束黑衣，外罩銀甲。盔甲上裝飾着繁複的花紋，胸前則是個雄鹿圖案。穿着一條墨綠色的披風，猶如一團碧焰。
艾倫看去，耳中則聽得旁邊人羣傳來幾聲驚呼：“這不是斯林將軍嗎？”
他向愛德華交換了個眼色，心中暗道，正主兒終於來了。
馬上的老人目不斜視，看也不看全身發抖的稅務官，視線落在艾倫胸口的勳章上。他眯了眯眼，隨即翻身下馬，臉上露出一抹笑容，如破雲而下的陽光：“想必這位就是艾倫爵士？”
艾倫微笑點頭：“這就奇怪了，什麼時候我成了帝國名人？將軍一眼就看破我的身份？”
這句話大有旁敲側擊之嫌，可從斯林的回答中推敲出一些端倪。老人淡淡一笑，不鹹不淡地說：“誰能夠在老霍恩手中走過兩招，就有資格讓我知道他的名字。何況現在這個時候
，南境有爵士北上的，只怕也就艾倫爵士一人了吧？所以，這不難猜。”
“原來如此。”艾倫心中暗道一聲厲害，斯林這回答可算天衣無縫。
接着斯林才朝稅務官瞥了一眼：“這是怎麼回事？”
那稅務官想上前說話，斯林卻隨便點了一名雄鹿軍士兵道：“你來說。”
士兵哪敢隱瞞，當下把剛纔發生的事情如實相告。斯林聽罷，直接道：“把他給我扔進監獄裡去，讓稅務司的人自己來和我解釋，什麼時候我們薩丁城的關稅提升了十倍，而我竟然一點也不知情？”
他倒是乾脆，也不聽稅務官解釋，直接就叫人把那倒黴蛋帶走。然後才換上笑容對艾倫道：“如果信得過我的話，這件事交給我處理，保證在爵士離城前給你一個滿意的答案。”
艾倫自然不會小題大作，無論這件事是那稅務官員臨時起意，還是背後有人授意，他都懶得再追究下去。那畢竟只是個小角色，既然斯林攬過此事，他樂得賣對方一個面子。見艾倫點頭同意，斯林擡手，一個機靈的年輕人跑了過來。斯林拍拍他的肩膀說：“這是我的傳令兵，一個機靈的好小夥。他會帶你們去城裡最好的旅館，艾倫爵士在薩丁停留斯間，他隨時聽候你的差遣。你想去什麼地方，知道什麼事，這小子沒什麼是他不知道的，儘管問他好了。”
年輕人對艾倫行了個正經八百的軍禮，大聲道：“雄鹿軍列兵費肯，隨時聽候您的差遣，大人！”
愛德華不動聲色地扯了扯艾倫一把，暗中提醒這可能是斯林安插在他們身邊的眼線。艾倫自然知道，卻不拒絕，大方地收下。斯林又道：“艾倫爵士難得來薩丁一趟，今晚由我作主，爲爵士準備一場洗塵晚宴。至於具體的時間地點，遲些時候，費肯會轉告你，艾倫爵士不會拒絕吧？”
艾倫哈哈一笑：“能夠和斯林將軍和城中名流親近，這種機會求之不得，我怎麼會拒絕。”
“那就好，我還有事處理，就先告辭了。”斯林伸手和艾倫一握，然後飛身上馬，直接折回了城中。
在費肯的打點下，商隊很快辦理好入城的手續，不久之後便進入了薩丁城。費肯帶着商隊前往旅館投宿，斯林則騎馬朝將軍府而去。他沒有策馬飛奔，所以隊伍走得並不快。這時一騎上前，馬上是個中年人，灰藍色的眼珠裡掠過幾分猶豫，可最終還是咬牙道：“將軍，關稅那件事和哈里無關。”
斯林淡淡道：“我還在想，你要什麼時候才站出來。如果到了將軍府你還不打算站出來的話，那麼你那個侄子我會直接處死。現在嘛，告訴我，韋特，爲什麼要這麼做。”
“將軍，他壞了我們的大事。雷加回來已經什麼都說了，所以我……”
“你想刁難他？那一點意義也沒有，韋特。這件事我自有計較，如果你再敢擅做主張，那就別怪我不講情份了。”斯林重重哼了聲道。
（本章完）