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霍依草槍前指，在地面劃過，劃出一字裂痕，老侯爵微笑道：“艾倫爵士，只要你過得了這條線，就當是你贏了如何？性命相搏什麼的也就算了，一來我年紀大了，早沒年經時的火氣；二來嘛，也省得人家說我霍依以老欺小。”
艾倫哈哈一笑：“霍依侯爵這麼便宜我，要我還過不了這關，那乾脆拍拍屁股回去安心當我的子爵算了。”
“先說好，給了你一個大便宜，可不代表我會放水。要是不拿出點本事來，今天你連耶德加也不用進了。”
“知道了。”艾倫點頭。
於是隊伍往道旁挪去，把空間讓給這老少二人。
艾倫笑容收斂，周圍的光線開始漸漸染上一層紅暈。起初只是淡淡如同霧氣般的橘紅色，隨着艾倫身上刻印炎紋浮現，橘紅轉爲硃紅。明明是大白天，卻給人一種黃昏日薄之感。當赤王出鞘，四周溫度立刻飆升，艾倫所在處路旁兩側的長草則開始星星點點地泛起火光。
不見燃燒，長草成灰。火星陣陣蔓延的灰絮飄起，被無形的氣機牽引，在艾倫的頭上盤旋舞動。
如此威勢，倒不比霍依剛纔那手草雲遜色，相反還要來得霸道三分。
赤王刀鋒明暗閃爍，和艾倫的氣機相互呼應，看得霍依點頭稱讚：“好刀，叫什麼名字？”
“赤王。”艾倫淡淡道，赤王如有靈性般，閃出一抹照亮整個空間的紅光，然後才暗淡下去。
霍依默唸數遍，才道：“遠來是客，艾倫爵士請出手吧。”
“那我就不客氣了。”艾倫刀勢源力已經積蓄到巔峰，當下也不客氣，赤王遙斬，如峰傾斜，一股無形威壓罩下。
然後人便消失在路面上。
幾乎在艾倫消失的瞬間，霍依的草槍彈起。槍間絲絲縷縷的碧色氣機奔騰閃爍，一槍朝前方空無一物的空間點去。長槍槍勢尚末去盡，便有一圈大氣波紋炸散，接着赤王寸寸顯現，轉眼艾倫持刀斬擊的姿態便出現在霍依的槍前。
兩人的槍與刀之間，碧電焰光激撞不休，爆起圈圈波紋。赤王刀身泛起硃紅光色，色澤漸亮漸深。霍依的草槍則弓起了一個大弧，彷彿下一刻就會被赤王壓跨崩斷。霍依單手持槍，微微一笑，另一手拍在槍上。當即那槍身大弧如同一個大浪般，驚心動魄地往赤王壓去！
草槍驀然崩得筆直，艾倫則連人帶刀被一股大力彈開。接連幾個翻滾，卸掉大半力道。落到地上時，艾倫仍往後滑退。直到赤王往地上一釘，他才總算彈了下來，卻給霍依一槍彈回了原處。
艾倫心中暗道一聲厲害。
霍依笑眯眯朝地上那條界線指了指：“艾倫爵士要沒其它本事，那我可就要送客了。”
艾倫微微一笑，也不作答。赤王再舉，看樣子還要再來一式雷光。霍依皺了皺眉，忽見艾倫身旁兩側浮現縷縷朱火，朱火忽的勢大。火浪一卷
既收，凝出人形。這些由硃紅凝成的身影，五官體態竟與艾倫一般無二。
艾倫體內的天災迴路已經亮起，晉階後啓動的火影軍團，數量由六變八，再增兩人不說。且天火擬形的傀儡，已經不再像以前僅是一團炎光，而是有了刻劃入微的五官和神態，火影軍團的威能自是連翻了幾番。
“一刀不行，九刀又如何？”艾倫輕喝，又是一式雷光。
八具朱火傀儡也做出同樣的動作，緊跟艾倫一同閃去。
一刀雷光，九刀雷霆！
槍城耶德加中的人們忽然聽得城外雷霆大作，嚇得都往附近樓房底下奔去，城裡狗吠馬嘶，一片混亂。城外沃野之上，不少農民給這驟然響起了連串雷鳴嚇得摔倒在地，耕牛馬匹更是四蹄軟倒。奧蘭多爲之咋舌，只見艾倫合九刀之威拖出一道巨木般的朱火雷霆直奔自己老父而去，就連他這個對父親十分有信心的兒子，也開始擔心起霍依能否像剛纔那般輕易接下這一擊。
霍依手中草槍碧光炸裂，編成戰槍的根根長草皆繫着一抹碧色電光飛射而去，頓時千百碧光炸開，哪還看得見霍依的身影，只聞他的聲音從光芒後響起：“你有九刀，我有萬槍！”
每一根長草既是一槍。
朱火雷霆轟至。
九刀對萬槍！
城外公路突然亮起團團光球，接着光球炸裂，形成連綿數百米的一道火龍。艾倫和霍依兩人的源力碰撞湮滅之後，火龍才漸漸消失，就連那籠罩着這片空間的橘紅光色，也恢復如初。
赤王歸鞘，艾倫乾笑道：“霍依侯爵，繼續？”
霍依瞪了他一眼：“刀都收起來了，還繼續個屁。算了，再繼續就得拼命了，我可拼不過你們年輕人，馬馬虎虎當你過關吧。”
然後對遠處的奧蘭多一揮手：“走啦，小子，還愣在那幹嘛。”
奧蘭多罵罵咧咧地不知道說了什麼，這才大手一揮，讓隊伍啓程。霍依則拉着艾倫，兩人也不乘馬，雙雙走過那道早已給炸得了無痕跡的界線，朝槍城行去。路上霍依籠着手道：“聽說你一刀打跑了蓋博，是不是剛纔那招。”
“不是。”艾倫笑道：“而且不是一刀，嚴格算來只是半刀。”
“半刀就重傷了蓋博，現在的年輕人真可怕。”霍依眯了眯眼問：“那你爲何不乾脆一刀劈了那個老傢伙？”
“一來嘛，當時埃裡克在場，我總得留幾分力。二來，侯爵大人故意留了個蓋博試水，我也得禮尚往來，留着他給奧蘭多公子當個練槍對象不是？”
霍依瞪眼怒道：“小狐狸！”
“老狐狸。”艾倫笑嘻嘻地說。
兩人同時笑了起來。
笑罷，霍依看着漸行漸近的槍城，沉聲道：“你替我把奧蘭多和若拉毫髮無傷地送了回來，我總得有所回報。”
艾倫收起笑容，正色道：“侯爵大人讓我過關，這已經是最大回報。”他當然知道，一旦今日的事傳出去，特別是傳到北都權貴的耳中，自己立時身價翻倍，畢竟不是誰都可以通過
霍依的考驗。
霍依擺手：“那個不算，純粹是我聽說你打跑了蓋博，這才手癢和你玩玩而已。以前年輕的時候，看誰不順眼提着槍我就敢上。現在年紀大了，還擔着個侯爵的身份，總不能隨便找人動手。何況南境裡頭，值得我動手的還真難找出一個。本來上次想和那個血腥伯爵玩玩，無奈那也是條小狐狸，壓根不給我出手的藉口。不過這小子敢和我玩陰的，下次可就沒那麼便宜他了。”
“我想想送你啥好。”霍依擡頭望天，自言自語說：“你的刀法刀意已經登堂入室，純以刀技而言，放眼整個帝國也沒幾個可和你比肩，這方面也就不用我多此一舉了。權位財富，等你去到北都，朱裡安就會給你求個伯爵，我也沒什麼好拿得出手的。想來想去，還是給你說說北都帝室目前一些大致的情況，省得你什麼也不知道，徒然去了奧利斯加還得四處撞板。”
艾倫當即一臉肅穆，對於他現在而言，能夠從霍依這個實力侯爵口中知悉帝都近況，實在比什麼金錢權力實惠得多，也不再客氣推脫。
霍依想了想，道：“帝都裡頭，現在形勢複雜。大體上而言，可分爲王儲相爭，派系傾軋兩方面。爭權奪利，無論什麼時候都是那個鳥樣。我就是看不慣帝國裡頭那些烏煙瘴氣，亂七八糟的事。所以寧願在偏遠南方當個侯爵，也不願意呆在帝都。雖然那邊離咱們陛下近一些，權力總是比地方諸侯要大上不少。”
艾倫在旁邊默默聽着，也沒有打斷霍依的話。
老侯爵繼續說了起來，讓艾倫提前知道奧利斯加眼下的形勢。從霍依嘴裡說出的這些事情，可能以暗刃的情報網也可以收集回來，卻遠沒有霍依所說詳細。等艾倫走過耶德加的城門時，他對遠在北境的帝都，已經有了一個大致的瞭解。
當今帝國皇帝正值壯年，卻在一年前，坦格里歐大帝宣佈要立下王儲。帝國尚武，王位也從來沒有大子繼承一說，向來是有能力的人上位。別的不說，就說坦格里歐，當年也是經歷了不少腥風血雨，才坐上如今那張染滿鮮血的鐵王座。
當立儲之事一傳開，整個帝都頓時風雲驟變。
一直在邊關從軍的大皇子豪森趕了回來，一回到帝都便殺氣騰騰地宣佈，誰跟他爭這個王儲，就得準備拿命來拼。這種赤裸裸的威脅自然在衆多皇子中掀起軒然大波，一時間彈壓大皇子的聲音無數，卻在坦格里歐大帝那裡得不到任何迴應，顯然這位陛下樂於放任皇子相爭。
於是在南境還末聞任何風雨的時候，帝都中的王儲之爭卻早在一年前就開始了。那個時候艾倫纔到方舟港，還是個默默無聞的邊境男爵。
對於立儲，皇室向來有針對戰爭、政治以及私人武力等方面的相關考覈。只是大帝雖宣佈要立儲，這些考覈卻遲遲末曾下來。如果說這些考覈是明爭的話，那麼皇子們平時裡的勾心鬥角，便是暗鬥了。
這一年多來，皇室明爭末起，暗鬥卻無數。如此下來，那些實力欠奉的皇子早已放棄，如今仍有資格競爭儲君之位的，也僅剩下三人而已。
（本章完）