盒子裡擺了一粒龍眼大小的丹藥，那藥呈紫紅色，周圍似縈繞了一層朦朧的紫氣，看起來非同凡品。
顧煥之見到那藥的剎那，眼睛一亮，頓時將柳氏的提醒拋到了腦後。
“是這粒藥。”
他嘆了口氣，伸手來接：
“果然與我夫人夢中所見到的，是一模一樣的。”
蘇妙真順利放手，接着姚守寧聽到妖狐的聲音響起：“協助柳並舟送紫丸成功，獎勵‘不情之請’。”
“你有一個‘不情之請’，你的請求對象不限，你的要求越是無禮，對方便越有答應的可能——”說到這裡，它補充了一句：
“哪怕這個答應十分違心。”
蘇妙真面露喜色，姚守寧卻臉色灰敗，心生不妙：世子.危！
丹藥一交到顧煥之手上，他即刻便想回去救顧後的性命。
在他臨走之前，柳並舟伸手攔了他一下：
“顧大人！用藥之前，務必想清楚。”
紫丸藥性，可生、可死。
在他看來，這紫丸若真有傳聞中的奇效，當日‘救’蘇妙真清醒，那丸中生機已經被吸盡，如今剩下的，恐怕全是‘死’氣。
他不怕麻煩，甚至在當年應天書局上，他已經知道了後果，可同爲父親身份，他卻不忍心看這位國相走入死衚衕，因此臨別之際仍是多提醒了一句：
“務必想清楚啊！”
“多謝柳先生提醒。”顧煥之將那裝了紫丸的盒子塞入袖口中，十分平靜的道：
“我想的很清楚了。”
姚家屋門大開，屋內燈光明亮，但外頭卻是一片黑寂。
雨水‘嘩啦啦’而下，帶着寒風凜凜，顧煥之的身體一半即將融入黑暗之中，一半還留在光明裡：
“你一片真情，我心領了，面對你這樣心懷坦蕩，且又明事理的人，再隱瞞你是十分不尊重的事。”
他一半腳步邁出門外，並沒有回頭，只是淡淡的道：
“我的這個女兒，恐怕是不成的啦。”
他說這話時，迴應他的，只有‘嘩啦啦’的水聲。
沒有人敢打擾他說話，潮溼的水氣撲面而來，將這位國相的面龐浸溼。
他的語氣並沒有波動，平靜的說着：
“我帶回這粒丹藥，只是爲了使我的妻子安心。”
身爲父親，他保不住女兒，身爲丈夫，他救不了妻子的命，但他知道顧夫人大限將至，只想令她死前能夠安心，不至於死不瞑目而已。
這話一說完，姚家所有人都啞然，一時之間不知該如何開口。
姚守寧覺得心中沉甸甸的，好似壓了塊大石頭。
“我真羨慕你，柳先生。”
顧煥之仰頭望着夜空，今晚的夜色濃黑如墨，彷彿完全看不到一絲光明。
“人生什麼功名利祿都是假的，興許兒女環繞，家庭和睦纔是真。”
他當年做了錯誤的選擇，如今的一切盡是報應——只是這報應應該報在他身上纔對，不應該報應在他的掌珠身上，他的夫人身上。
顧煥之深吸了一口氣，忍住心中的痛楚，轉過了頭。
他看向了姚守寧。
少女的眼睛溼潤，黑溜溜的，帶着一種朦朧不解世事的天真，偏偏那雙眼瞳中因爲他的話染上了幾分悲悽，她年紀還小，不懂得掩飾，便直白的表現出來，更顯出她的單純與真摯的憐憫心。
這種淚水，遠比那些替顧後抄經做法的人更加真誠。
顧煥之的眼神柔軟，想到了自己女兒年少之時，也與眼前的少女一樣，可惜如今……
“姚太太，你這個女兒真的很好。”
他因爲那一瞬間眼神的對望，心生軟意，突然道：
“我一看就很有緣，若我夫人能熬過這一劫，說不定見了也喜歡，到時——”
柳氏聽聞這話，有些不知所措，看了看姚守寧一眼，卻見她眼圈、鼻尖都紅紅，看不出來怎麼得了這位顧相的眼緣。
她還沒說話，顧煥之就嘆了口氣：
“算了，以後再說吧。”
這片刻的功夫間，他外露的情緒收斂得一乾二淨，突然道：
“我聽說你們與溫家有姻親，而溫家的溫慶哲觸怒了皇上，被打入了刑獄？”
柳氏看了柳並舟一眼，卻見柳並舟沒有說話，便只好點了點頭：
“確有此事。”
“明日讓溫家前往刑獄領人。”他沒說多餘的話，只是伸手將鬥蓬上溼漉漉的帕子重新戴起，接着毫不猶豫邁出屋門。
外間有顧家等待的下人，連忙撐傘上前接他，他也不說告辭，大步邁出，身影逐漸與黑暗融爲一體。
顧煥之一走，蘇妙真就面現憤忿。
哪怕她已經得到了妖狐的‘不情之請’獎勵，但當顧煥之拿到丹藥的時候，提出願意釋放溫家人時，她依舊有種被佔了便宜之感。
只是此時沒有人理她，柳氏既憂且喜。
憂的是藥來歷不明，蘇妙真可能還被妖邪纏身；喜的則是溫慶哲終於脫離劫難，保住了性命。
柳並舟看着顧煥之的背影離開，許久之後，他纔回頭跟柳氏道：“你也聽到顧煥之的話了，趕緊派人跟溫家說一聲。”
溫家近來日子不大好過。
自溫慶哲被抓之後，溫太太求救無門，時常以淚洗面。
又恰好遇上了洪災，家裡亂成一團，多虧了姚家送了些糧食、柴禾等。
今夜顧煥之的話，對溫家來說是個天大的好消息。
柳氏點了點頭。這樣的事她沒必要親自走一趟，只交待曹嬤嬤派個人去通傳就行。
處理完了這些事後，屋裡人表情有些怪異。
她將目光落到了蘇妙真的身上，見她一側臉頰紅腫，先前被姚婉寧打過的地方浮出幾根清晰的指頭印。
少女雖有些心機，但畢竟年少，還不能完全掩飾自己的心情。
柳氏與她目光對視的時候，看得到她眼裡的怨恨、憤怒以及不甘心，甚至夾雜着隱隱的鄙夷。
而其他幾人也或忐忑不安，或心不在焉，似是都有心事。
直到此時，柳氏才意識到這幾個孩子之間的相處，並不如她想像那樣的親密。
“你們——”
柳氏有些頭疼，張了張嘴，姚婉寧就搶先道：
“娘，妙真咬了守寧。”
“我沒有！”蘇妙真捂着臉，聽姚婉寧說話，頓時大喊出聲。
姚婉寧一掃以往溫柔的模樣，道：
“你咬守寧，大家都親眼看到的。”她目光轉向姚若筠等人，姚若筠毫不猶豫點頭，就連蘇慶春也點了下頭，蘇妙真更感急怒攻心，忙道：
“我根本沒有咬到！”
“你當然不承認。”姚婉寧輕蔑的看了她一眼：
“你明知當時家裡有客人，但你仍吵吵鬧鬧，守寧想制止你，你就推推搡搡，還想出口咬人。”
“你冤枉我！”蘇妙真以往就領教過姚婉寧的厲害，知道她並不如表面展現出來的那般好欺負，但此時仍被她這些話氣死。
“我送丹藥，爲的也不是我，是爲了外祖父，爲了姚家！”憤怒之下，她口不擇言：
“如果沒有我送的那粒丹藥，顧大人未必會領你們的情，溫獻容的父親也還得繼續蹲在刑獄的大牢裡！”
她一口氣將內心的抱怨喊出，一說完後，屋裡靜得落針可聞。
柳氏看着蘇妙真的眼神中帶着說不出的震驚之色，繼而化爲失望。
她初時以爲這個外甥女是中了邪，可此時聽她說話，卻發現她並非完全中邪，極有可能是本性自私——先前表現出來的溫柔小意，興許只是一種僞裝而已。
“你也不要這麼說。”姚婉寧激出了她的內心話，不着痕跡的看了柳氏一眼，接着抿了抿脣，露出若隱似無的笑意。
她語調一轉，變得溫和而輕柔，道：
“妙真，這藥丸能不能真救人，還是未知之數呢，你這樣貿然送出去，若顧後吃出了好歹，我們一家人都要陪着你出事。”
“怎麼可能——”蘇妙真看不慣她裝模作樣，冷笑道：
“我……”
她話沒說完，便被柳氏打斷：
“婉寧說得沒錯。”
自蘇妙真入神都以來，柳氏第一次在她面前展示出強勢：
“事關顧後性命，你怎麼敢隨便送藥？我們姚家如此多人命，並非兒戲！”
“可是顧相說了，他——”
柳氏緊皺着眉，打斷她的話：
“你滿口顧相，你又認識這位大人幾天？就把人家的話信以爲真？”柳氏越說越惱火：
“你娘當年乖巧懂事，你怎麼做出這麼糊塗的事？”
她將蘇妙真姐弟二人視如己出，教訓的時候也並沒有多想，哪知話音一落，蘇妙真就再也忍耐不住：
“糊塗？我做什麼事姨母都覺得糊塗，姚婉寧打我你怎麼不說？”
“你……”她語氣尖銳的反駁令得柳氏怔了一怔，蘇妙真又道：
“我若救了顧後，功勞是大家的，我是半點兒好處沾不到；如果救不了顧後，黑鍋就該我一人背是吧？”
“我沒有——”柳氏沒想到這孩子心中竟如此偏激，一時不知所措，竟有些語塞。
她養大了三個孩子，長子年少老成，聽話懂事。長女也是溫柔順從，小女兒一般小事倒也會鬥些嘴，但大事乖巧，極少這樣頂撞她，柳氏還是第一次遇到這樣的場景。
“我看姨母就是這個意思。”
反正話已經說出口了，蘇妙真索性一泄心中之怨。
她想起‘前世今生’，更添怒氣，又道：
“你表面看似公正嚴明，實則內心說不定嫌棄我跟弟弟只是窮酸親戚，當日我與慶春被抓入刑獄——如果不是我爹的關係——”
她嘴一張一合，柳氏內心的某種信念在她指責之下轟然倒塌，到後面腦海裡似有電閃雷鳴，壓根兒聽不到她說了什麼。
柳氏抖個不停，想要反駁，卻不知從何說起。
“你住嘴！”
柳並舟一聲大喝！
他這喊聲之中帶着儒家之力，化爲某種願力，頓時蘇妙真的嘴脣違背自己的心意，一下閉上，再也無法出聲。
“表小姐，我們家太太對您如何，您是最清楚的。”
曹嬤嬤看了半天，終於忍不下去，出聲指責：
“你當日入了神都，就故意攪事，搞得姚家家宅不寧，挑撥離間二小姐與太太的感情——”
她說到衆人去將軍府的時候，蘇妙真挑撥柳氏禁足了姚守寧，惹得姚守寧大哭。
又提到蘇氏姐弟坐牢一事：
“刑獄之事前因後果，你也應該清楚，明明是因爲你有意隱瞞，使得案件生出波折，纔會入獄，與我們何干？”曹嬤嬤將抖個不停的柳氏抱進懷中，看一向強勢的柳氏此時面色鐵青，眼中帶着脆弱，不免也有些心疼，更是責備道：
“你說你爹與刑獄楚家有舊交不假，但要想攀上楚家，也不是那麼容易的！”她咬緊牙關，說道：
“當日爲了去楚家送信，太太變賣了當年的一套嫁妝，花光了家裡大半積蓄，才終於湊足了禮物，不然你以爲楚家大少爺怎麼知道你們被關在刑獄？”
曹嬤嬤含怒之下出口，半點兒沒給蘇妙真面子。
“當時送禮的單子如今還在家中，要不要給你看看花了多少銀子？”
“我……”蘇妙真被說得有些慌亂，囁囁了一聲。
曹嬤嬤又道：
“更何況當年你爹與楚公子交惡——”
“嬤嬤！”柳氏醒過神來，聽到這裡，連忙伸手拉她。
曹嬤嬤低頭看她，見她眼裡帶着水光，搖了搖頭，示意自己不要再接着往下說，曹嬤嬤這才長長的嘆了口氣。
“唉，太太，這些話，你不跟她說，她又怎麼知道呢？”
如果不是因爲蘇文房的原因，以姚翝的性格、才幹，怎麼會至今仍升不了官，十年了，還只是一個六城兵馬司指揮使？
不過柳氏已經發話，曹嬤嬤便沒再說這事兒，而是又道：
“我們家境雖不說大富大貴，但也算殷實，如果不是因爲這件事，又怎麼會過得緊巴巴的？”
她說了一通，見蘇妙真神情恍惚，纔想起她畢竟年歲不大，便忍了忍：
“這纔是老太爺拿出銀票時，太太伸手接下的原因，並不是因爲偏心！”
柳氏聽到此處，才意識到先前蘇妙真竟然說了柳並舟拿錢給自己一事，當日被她看到眼裡後，恐怕這孩子心生怨恨，認爲不大公平。
她連忙說道：
“這錢只是暫借，實在沒有法子，將來太平之後，我會慢慢攢錢，再還你外祖父的。”
她這樣一說，姚家其他人心中都格外生氣。
蘇慶春一張秀氣的臉漲得通紅，恨不能找個地縫鑽下去。
他氣姐姐性情偏激，又不知好歹，心眼狹小，記壞不記好；又怕蘇妙真行事衝動，爲姚家惹來大禍，到時姐弟倆就是恩將仇報，不知該如何平息此事。
“外祖父——”到了此時，他不敢去看姨母，也不敢看錶哥、表姐們，只好去向柳並舟求助。
柳並舟摸了摸他腦袋，安慰道：
“慶春不要擔憂，你姐姐只是一時被障了眼，會明事的。”
蘇慶春聽了這話，本該點頭，可他隨即想到這些時日以來的種種，心中又並不肯定，甚至隱隱爲姐姐的舉動感到羞恥。
“不可能，不可能——”蘇妙真還在搖頭，臉色煞白，喃喃道：
“怎麼會這樣呢？”
“我不相信，明明就是假的……”
“你信也好，不信也好，我做事只求問心無愧。”柳氏搖了搖頭，接着說天色晚了，吩咐逢春送姐弟二人出去。
她心中委屈莫名，此時並不想讓晚輩們看到她即將崩潰的神情。
姚守寧初時心疼柳氏，但她注意到曹嬤嬤的話說出口後，對蘇妙真造成了極大的衝擊。
表姐的臉上那張狐臉面具似是隱隱有開裂的架勢，但一雙毛絨絨的爪子捂住了她的耳朵，似是阻止她繼續往下聽。
只是那右側爪子上，有一道十分明顯的手握印痕，帶着紫氣——那是‘河神’先前出手後留下的印記。
這傷痕阻止了狐妖發揮，使得蘇妙真的耳朵並沒有被完全捂緊，依然聽到了曹嬤嬤的話。
妖邪幾乎要困不住她，兩道幻影在蘇妙真的臉上不停閃現，一道是半妖化的臉，一道則是妖狐的臉，但數息之後，妖狐仍是佔據了上風，蘇妙真的面龐重新浮現出紅色的絨毛。
她眼裡的掙扎隱去，最終化爲冷靜。
“姨母，是我錯了，我口不擇言，胡說八道，您不要生我的氣。”
她細聲細語的道歉，若是以前，柳氏早就哄她，此時卻覺得這個外甥女陌生無比，聞言只是勉強笑了一聲，安撫道：
“別想那麼多，快些回去吧。”
但柳氏心中卻知道，自此之後，她對蘇妙真恐怕再也回不到過去。
蘇妙真也並不想管柳氏心中如何想的，她只要做到了表面功夫，認爲已經盡力後，便不再多言。
她出門撐傘，等她離開後，蘇慶春才眼圈紅紅，站在柳氏面前，怯生生的喊了一句：
“姨母……”
“傻孩子，別擔心，我知道你是個孩子，不會生你的氣，別擔心，回去睡一覺，明早起來跟着你表哥讀書。”
她對蘇慶春印象好一些，知道他膽小懦弱，便多安慰了幾句。
這話一說完，蘇慶春的臉色果然好些了，重重點頭應了一句：
“嗯，我會好好努力的。”
姐弟倆一走之後，柳氏也將其餘幾個孩子打發。
等人走後，她纔不再掩飾自己內心的難過，哭道：
“沒想到妙真心中竟然是這樣想的，我初時還以爲她是受妖邪蠱惑而已……”
她懷念年少時與小柳氏相處的情景，又遺憾於自己未能在小柳氏在生時對她伸出援助之手，便一心一意想要自己的孩子們與小柳氏的一雙子女和睦相處，盼着這些表兄妹們能像當年她與小柳氏一樣關係親近。
可哪知人的情感不受人掌控，她與小柳氏曾經的姐妹情深，恐怕隨着兩人的成長、成家，便已經真正逝去。
柳並舟看着這個一向強勢的女兒痛哭，不由無聲的拍了拍她肩頭，她在父親面前哭得更大聲。
……
姚守寧與姚婉寧回去的時候，她頻頻轉頭往姐姐的身後看。
‘河神’站在姚婉寧身後，像尊沉默的陰影，卻沒想到這個已經入了邪的昔日太祖陰魂，竟然會在那時出手教訓狐妖。
——這種感覺實在怪異。
“你看什麼？”姚婉寧見她一連看了自己好幾眼，不由好奇問了一聲。
冬葵、清元與白玉幾人都在，姚守寧縱然有許多話想說，此時也不是合適的時機，只好搖了搖頭，接着笑道：
“我沒想到姐姐會打人。”
想到先前的事，姚婉寧的臉頰微微一紅，這才覺得有些不好意思。
但隨即她又理直氣壯：
“誰讓她咬你？”
她以前身體病弱，無法自由行動，縱使心疼妹妹有時挨孃的罵，也只能嘴上勸慰幾句，哪像如今，可以親自保護妹妹。
“其實她沒有咬到我。”姚守寧聞言，心中開心。
姚婉寧就笑：
“那也活該。”她補了一句：“我早想打她了。”
“當日她挑撥離間，鬧得你回家哭了半晌，晚飯都沒吃時，我就想打她。”
她外表溫和，其實內心極度護短，這一點倒與柳氏有些相似。
姚婉寧內心道：如果不是害怕肚子出事，她還想再打蘇妙真兩巴掌。
“什麼肚子——”
姚守寧初時力量進階，一時之間還分不清真人說話與‘心聲’的區別，聞言便下意識的反問了一句。
“什麼肚子？”她這話是無心之語，卻把姚婉寧嚇得不輕，以爲自己大意之下將心中所想說出來了。
好在冬葵等人也接着好奇的問：
“哪有什麼肚子？”
“剛剛——”
姚守寧正欲說話，及時醒悟到自己恐怕說錯了話，聽到的是姚婉寧的心聲。
姐姐的心中很在意她的肚子，但她並沒有說出聲。
她回頭去看姚婉寧，卻見昏暗的光線下，她的神情看得不大清楚，但似是有些緊張。
姚守寧心中生疑，接着道：
“我似是聽到有誰的肚子‘咕咕’，是不是沒吃飽呢？”
她隨意找了個話題繞過去，冬葵不疑有他，連忙說道：
“誰說不是呢？今晚這樣一鬧，我真沒吃飽。”
清元與白玉二人也抱怨，衆人有說有笑，很快將這一小插曲拋到腦後。
姚婉寧鬆了口氣，但憑藉她對姚守寧的瞭解，隱約感到自己的秘密遲早會在她面前無所遁形。
她咬了咬嘴脣，有些害怕，卻也知道無法逃避——她只是有些歉疚，東窗事發之後，恐怕姚家會遭人指指點點，連累親人。
畢竟一個未婚少女，突然有孕，這是多麼丟人現眼的事。
若是大家知道真相，恐怕是會憐愛她，柳氏與姚守寧必定會自責，這些都不是她想看到的。
再拖一拖吧……
……
姚守寧本來想與姚婉寧說清楚‘肚子’的事，她總覺得姐姐隱瞞了一件大事，但哪知這一日後，便有許多大事發生。
顧煥之應允了自己的承諾，溫慶哲當天便被放出刑獄。
溫家人得知緣由，前來感謝姚家人。
而蘇妙真獻上的那粒紫丸，並沒有救下顧後的性命。
到了傍晚的時候，神都城敲響了喪鐘，意味着這位母儀天下的女人已死，獨留下年紀不大的四皇子。
好在鐘聲響起之前，顧煥之目送陪伴了自己大半生的妻子先行離去。
去姚家取丹的時候，柳並舟曾再三勸導他，那時他便已經心生不詳預感。
可是他仍想賭一把，只是最終的結果並不如人意。
拿到了丹藥後，纏綿病榻多時的顧夫人以爲愛女終於得救，死前心滿意足，是含笑而去。
顧煥之一天之內接連喪妻、喪女，成爲真正意義上的孤家寡人。
城中百姓遭受蚊蟲噬咬後，接連出現感染潰爛，普通的大夫無法醫治這樣的毒症，不少人死於這個寒冷的冬日。
初時將軍府的人還令人收斂屍體，但後來發現屍體太多，根本收不完。
這些死去的人傷口流膿，這場未褪的洪災成爲了病毒的載體，使得更多人受到了感染。
當日姚守寧夢境中的情況應驗，城中四處出現屍體。
神啓帝放榜天下，宣稱願以道諜爲獎勵，鼓勵衆人收斂城中死屍。
昔日許多街道上的地痞流氓、江洋大盜如嗅到了血腥味的鱷魚聞風而至，藉此機會洗去過往罪孽。
神都城逐漸混亂，搶掠、違法之事一再發生，百姓苦不堪言。
而就在這個時候，城中‘大明宮’突然宣稱有藥可解這蚊蟲之毒。
‘大明宮’在大慶之中，香火併不如青峰觀旺盛，但它的來頭可不低——是當年神啓帝爲了籠絡陳太微，而專爲他在神都城修建的道觀。
只是這道觀平日上香的以達官貴人居多，這些人醉翁之意不在酒，打的是想借國師而一步登青雲的美好主意。
可惜陳太微性情冷淡，極少呆在這裡，這‘大明宮’便如他的一個名義上的觀道，幾乎看不到他的影子。
直到這一次災情之後，突然發聲說有辦法救大慶百姓，引起了許多人的注意。
朱姮蕊夫婦自然是十分警惕的，百姓們初時半信半疑。
這些年來，道士的地位逐漸提升，尤其是‘大明宮’的道士，外出之時甚至比一般的達官顯貴還要威風一些，許多人對他們有敬畏。
大明宮宣稱這驅毒之藥乃是國師所提供，國師不求獲利，只是憐憫世人，因此免費贈藥。
一時之間，許多囊中羞澀的人聞風而至，‘大明宮’的入口處擠滿了人山人海。