趙當世飛身阻止，卻已太遲，倏忽一影不知從何處出來，跳起一腳，踢在劉孝竑側腰。劉孝竑身子一歪，手滑到下面，進勢不改，刀刃刺破白衫，染出一片殷紅。那影再起，夾手奪過壓衣刀，將之甩到一邊。這兩下兔起鶻落，雖未能徹底阻止劉孝竑自戕，但見劉孝竑兀自呼氣，性命當是無恙。
驚魂稍定，細視出手之人，卻是周文赫。周文赫總領的夜不收，外派時擔任特勤偵查人員，在內則充作趙當世親隨護衛。他本侍立在堂上，察言觀色，瞧出劉孝竑頗受趙當世青眼，故此反應敏捷，第一時間出手阻止。
“快去請大夫！”趙當世三兩步跨上前，囑咐周文赫，旋即托住劉孝竑已開始癱軟下滑的身子，不住埋怨，“劉先生何必如此，若真有難言之隱，趙某絕不相逼。”
劉孝竑嘴脣發白，閉目不答。趙當世憑着往日經驗，給他先行止血，劉孝竑雙眉緊蹙，原本急促的呼吸卻漸漸平穩下來。
不多時，一個大夫急急趕來。聽周文赫介紹，此人曾經給郭虎頭拔過入頸之箭，擅長治外傷，在營中名聲極好。
趙當世喚了劉孝竑幾聲，見他抿嘴不語，便不再說。託付給大夫與兵士，自己慢步往堂外走。周文赫發覺他面色凝重，低聲詢問：“這人如何安排？”
“還是帶回後營安置。”趙當世略一停頓，說道。
“是。”
周文赫領命，趙當世反問：“你似有話說？”作爲一個下屬，越職追問上級絕不明智，但趙當世看得出他憋着慌，就給他個機會。
“屬下有些話實在不吐不快。”周文赫語氣深沉，就如一片黑沼，厚重而又詭譎，讓人聽不出任何的情感。當初在金嶺川就追隨着趙當世的七人中，他最是沉默寡言，長相也不顯眼，所以比起侯大貴、郭虎頭等出頭較晚。不過在順利完成了幾個甚是不易的任務後，趙當世卻發現他是個可塑之才，而且性格處事，擔任特勤類工作再適合不過。從這樣的人嘴中主動說出的話，勢必要緊。
“你說吧。”這時兩人走入一個偏室，左右空無一人。
周文赫應聲道：“不是屬下嘴碎，想咱趙營個個都是頂天立地的漢子，都指揮你更是頂天立地的大英雄、大豪傑。咱們殺到哪裡，哪裡便雞犬不留，那些個平日裡穿金戴銀、裝模作樣的鄉紳、儒士，見了咱們還不是屁滾尿流？整日裡唸叨着的‘之乎者也’又有啥用？要我說，營裡一個弟兄、一把刀、一匹馬，都勝過那些臭老九十倍，可都指揮你現在卻對那個小白臉低聲下氣，弟兄們看在眼裡，着實不快！”
他與侯大貴等人一樣，也是大字不識一個，想說“望風披靡”，出口卻成了“雞犬不留”；想說“高冠博帶”，話到嘴邊忘了，只能用“穿金戴銀”替換。雖用詞粗淺不當，意思卻很明顯，一言以蔽之，就是不理解趙當世爲何禮遇讀書人。
這樣的想法，在趙營中並非個例。趙當世留意到，隨着後營中收容的讀書人越來越多，委任給他們的任務越來越重，原先在營中處於權利壟斷地位的軍中老人中，已有許多牢騷滿腹。
數日前，因爲清勾新兵的軍務，侯大貴與何可畏叫上了板。按常理，給何可畏一萬個膽子，他也不敢與軍中二把手侯大貴針鋒相對，可趙當世有意偏袒，話裡行間都向着何可畏，同時喝斷了幾次惱羞成怒意欲動粗的侯大貴。究其本因，縱是侯大貴無理，但這一場下來，諸將聽在耳裡、看在眼裡，無不驚詫——何可畏是什麼東西？手無縛雞之力，刀都沒拿過，靠着一張嘴皮子竟然都爬到侯大貴頭上去了。再這樣下去，趙營豈不是要翻天？
侯大貴是趙營中武將領袖，以他爲標杆，以下各級軍官無不驚疑交加，其中尤以出回營時的幾十個老弟兄爲甚。他們跟隨趙當世最久，資歷最老，也最受信任。趙營發展至今，裡頭只要稍稍有些能耐的都已是軍官身份。可以說，趙營不單是趙當世的趙營，同時也是他們的趙營，一直佔着統治地位他們自然滿意，可一旦出現威脅，他們的牴觸情緒也最大。
周文赫，金嶺川七個鐵桿老兄弟之一，即便與侯大貴交情泛泛，涉及到團體利益，他也不由自主地站到了侯大貴一方。他一番話，實質上代表了進川前入夥，如今在營中占主導地位的軍將們的心聲。
讀書人有什麼好的？
周文赫、侯大貴等，往上數三代，一概是地裡刨食兒的主兒。不要說識字，書都沒摸過，對讀書人唯一的印象就是：當官前崖岸自高，從不拿正眼瞧人；當官後則變本加厲，只會荼毒百姓，欺負他們這種“老實人”。
是以從賊後，遭過迫害的就將怨氣盡數撒在讀書人身上，也不辨對方品性究竟如何；沒遭過迫害的，反正也對讀書人印象不佳，樂得幫着迫害，順帶牟利。這樣的風氣蔓延開來，就算對讀書人尚存尊敬、同情的人，也不敢吱聲。與讀書人站在對立面，似乎就成了天經地義的事。
周文赫說完話，依舊氣鼓鼓的，呼吸沉重。趙當世拍了拍他的後背，道：“你聽說過包公嗎？”
說起其他人，周文赫可能沒聽說過，但包公是什麼人？大街小巷說書都說爛了，秉公忠直的故事那是三歲小孩一清二楚。他點頭道：“屬下知道，是青天大老爺，爲國爲民的好官。”
趙當世“嗯”一聲道：“你說他是好是歹？”
周文赫脫口而出：“自是大大的好人!”
“可他是個讀書人。”
“不，不！”周文赫連連搖頭，“不同，不同。他是好讀書人，與其他人不一樣。”
趙當世笑笑：“文天祥呢？”
周文赫悶聲道：“也是好人。好讀書人。”
接着趙當世又舉了張良、諸葛亮、魏徴乃至本朝于謙、海瑞等一系列的人名。他特意挑選了這些民間耳熟能詳的人物來說，周文赫目不識丁，倒或多或少都有些印象，一疊聲只顧說着“好讀書人”，聲音卻是越來越小。
趙當世看他愈加侷促，乘機問道：“你且說說，從孃胎出來，見過聽過哪些不好的讀書人？”
周文赫神色一滯，徐徐報出了些人，除了秦檜等寥寥幾個歷史上有名人物，其餘只剩什麼“村西的李貢生”、“鎮上的陳少爺”等等。說到後來，自己都有些不好意思，黑黝黝的臉上難得浮出些紅來。
“數數，是你嘴裡的壞讀書人多，還是我說的好讀書人多？”
周文赫不服氣：“都指揮見識廣，知道的人多，屬下山溝溝裡爬滾出來的，當然比不了。”
趙當世依舊笑着：“如此我再問你，呂布、安祿山以至於本朝藍玉等，是何等人物？”
“這些人都是武將，都是……”周文赫啜嚅着，忽然反應過來，“全都是些歹人，算不得真好漢！”
趙當世這時收了笑容，正色道：“不錯，照前所言，武將未必忠直，文臣未必惡濁，就說時下，鄧玘、賀人龍、左良玉他們比之洪承疇、盧象升如何？”
“大大不如。”
鄧玘、賀人龍、左良玉等輩是什麼樣的人，就算周文赫沒親身接觸過，在友軍中聽聞多了也大致猜得到，說是官軍，其實就是披上了官服的賊，就如在金嶺川與曹變蛟夾攻回營的都司白廣恩，也是做賊出身。再近些，高傑、劉良佐兩個不也搖身一變就成了官軍了嗎？這時節，官賊不分家。
趙當世沉聲道：“是啊，鄧玘、左良玉之輩雖猛，不過匹夫而已。洪承疇、盧象升等總攬數省戰局，纔是我義軍真正的勁敵。論單打獨鬥，洪承疇未必就是你的對手，可論起可怕程度，遍數敵我諸將有誰能比得上他？”
周文赫目視腳尖，斂聲不語，趙當世沉聲道：“讀書人自有讀書人的用處，舞槍弄棒他們比不上咱們，可要說起讀文走筆，咱們可是大大不及他們。”
“怎麼比不上？”
趙當世答道：“軍中一應糧草分攤供應、騾馬調配，若無何先生他們盡心統籌謀劃，只怕早便亂了套；部隊整編裁汰、編錄名簿，若無何先生他們在紙上一一列出，單憑號籤與點數，數千人的規模，絕不可能如此快速完結。故而表面上這些讀書人做的都是些不起眼的小事，實則攸關我軍之存亡。”說到最後，不忘調笑，“周百總你現在只不過帶了二十人，尚可記住名字分派命令，倘若日後帶個幾百人，上千人，你不將他們記下來，只怕部下中做些鬼祟事還渾然不知。”
周文赫如醍醐灌頂，擡起頭，雙眼泛光：“原來如此，唉，屬下目光短淺，若不是都使提點，豈能明白此中道理。”
趙當世溫言道：“你手下人少，難免不覺。侯、徐兩位千總現在管得多了，已有自悟。”這話半分不假。徐琿還好，想那侯大貴此前最是厭惡讀書人，當衆侮辱何可畏等也不是一次兩次，可如今，當上了一營千總，手底下也有了兩千來號人，卻突然發現，單憑自己以及幾個老粗的百總，竟是難以勝任管理工作。不是說他們組織領導能力不夠，實在是不通文墨，難以將軍務系統化。面對繁多的人員，冗雜的事務，都不知該如何下手。
好在趙當世早有準備，前營、中營百總以上每人身邊都配了一到三名文書，平日裡就專門負責輔助千總、百總處理政務。侯大貴起初十分排斥，到了後來，逐漸發現其中好處，這些日子反而半點也離不開那幾個柔弱的儒生了。潛移默化下，對待其他讀書人的態度也有了改觀。
兩人又聊一會兒，周文赫心中塊壘漸消，正想告退，趙當世叫住他道：“先不急走，我這裡還有一事。”
周文赫頓步，細聽他道：“我方纔說的盡是讀書人的好處，其實如你所言，這些人私底下的腌臢勾當卻也不少。咱們用他，但不可盡信他。”
“然則屬下該怎麼辦？”周文赫沒想到趙當世話鋒突轉，一時沒反應過來。
趙當世低聲道：“前面堂上自殘的劉孝竑你也見着了，這些讀書人入我後營，鮮有心甘情願的，咱們若不時時提防，難保不會着了他們的道兒。你派些人，盯緊了後營那幾個要緊的儒生，尤其是何可畏，重點監察。”
他這話說得鏗鏘有力，顯是出於真心，周文赫聽出他話中對何可畏等毫不信任，心下有些歡喜，但想：“都指揮禮遇那些臭老九，爲得不過是利用他們，哪比得上對咱們這些老弟兄的信任。”邊想，一開始存着的不安與危機感隨之灰飛煙滅，神色不動道：“屬下明白。”
趙當世目送他遠去，轉回堂上，看着劉孝竑座椅下還殘留的點點血漬，出神無語。
在施州衛所蹉跎二日，接應了輜重隊入城，又安頓完上下事宜，趙當世才讓侯大貴帶領前、左二司繼續南下。
原以爲施州兵士氣已墮，這支先行探路的兵馬可以順利開到施南一帶，孰料向南過了清江，一路上山路陡峻，極難行走，更兼關堡密佈，隱匿於各地土寨、屯堡中的土人不斷騷擾襲擊，不分晝夜，侯大貴部難以寸進，銳氣盡折。拿到了幾個俘虜一看，驚詫發現裡頭不但有十一二歲的孩子，甚至還有婦女，說施南一帶已經全民皆兵也不爲過。
侯大貴在東鄉五路安撫司一帶遷延三日有餘，始終不能逼近施南宣撫司，糧道也受到威脅，無奈之下只得暫回衛所整飭。同時傳來徐琿那邊消息，亦是陷在唐崖長官司，至今未曾拿下大田千戶所。
兩邊皆挫，形勢瞬間困頓。