唐貞觀十二年（公元638年）二月初八子時，一個體重稍輕但還健康的男孩在夏盧村降生了。第二天早晨，有兩位僧人登門說，你家昨生貴子，貧僧專門爲他取名“惠能”而來，其父問：“爲何叫惠能？”僧人回答：“惠者，以佛法惠濟衆生，能者，能做佛事。”惠能剛滿3歲之時其父撒手人寰。由於年幼喪父，惠能從小就飽嘗人間疾苦，懂得爲母親分憂，從不計較吃喝住穿的好壞，經常陪同母親到田裡幹活，幫母親做家務事。年紀稍大，便跟隨大人上山割草砍柴。因爲家貧，惠能從來沒機會上學讀書識字。惠能雖然不識字，但心境清淨，一心向佛。母親與舅父無計可施之際便指着一塊大石頭說：“如果你能拜開這塊大石頭，你就去吧。”惠能誠心跪拜，日復一日。一天，烏雲密佈，雷電交加，一道亮光及一聲霹靂將巨石劈成兩塊，舅父和母親十分驚愕，只好同意惠能學佛的請求。
他歷經艱辛到達了五祖弘忍的道場。他向弘忍大師表明來意，想拜他爲師。大師說，你一個南蠻子，生性粗鄙，還不認識字，求什麼法？顯然他被拒絕了，大師讓弟子給他安排活，於是他被安排到柴房打雜，劈柴燒水，爲稻穀去殼，幹些粗活，一干便是八個月。有一天，五祖召集所有弟子，宣佈了一個重大的消息，他要尋找接班人，讓衆弟子各作一偈，交給他親自過目，如果獲得他的認可，明心見性了，那麼他將把菩提達摩傳下來的袈裟和鉢傳授給他，成爲禪宗第六祖。
在衆多弟子中，神秀的資歷和修爲最高，被尊爲教授師，上座，其他弟子都覺得不如神秀，作了也是白作，拉倒吧！以後咱們跟着神秀上座就好啦。神秀自知自己作爲表率，必須作一手偈，不然就太慫了。他也想通過這個考試看看自己到底有幾斤幾兩，已經跟了弘忍大師這麼多年了。於是經過幾天的創作，花了畢生所學，神秀做了一首偈，他已經做到自己最好的修爲了，他心裡非常忐忑，唯唯諾諾，糾結了許久，十多次想呈給弘忍大師看，卻又退縮了。最後他想了一個辦法，晚上的時候將偈偷偷摸摸寫在過道的南牆上，他想五祖認看到後，如果認可他的偈語，自然會傳他衣鉢，如果沒有得到認可，他也只能認了，只怪自己太愚鈍。至少不用和大師面對面啊，血壓太高了！偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”寫完後回到自己的房間，一晚上沒睡好，惶恐之至。
後來神秀的偈傳到了惠能的耳中，他聞後對師兄說到：“偈子太棒了！”。可是他知道神秀並沒有明心見性。隨後他來到過道南壁，這裡已經人山人海，衆師兄弟都在談論這首偈語，紛紛稱讚有嘉，場面十分熱鬧。他穿過人羣來到偈下，說到：“此偈雖好，但未見性，我也有一偈。”衆人狐疑？奇聞，你字都不會寫，你還會作偈？惠能表示，只談見性，不要扯其它的，希望大家不要眼眼看人低，我不識字，請幫我代勞寫一下。一旁的張別駕接了這個業務，他說：“這位師傅，你要是開悟了，你一定要先渡我！。”惠能開始口傳一偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃？。”
話音一落，衆人驚愕不已，一旁的弘忍大師也聽在耳裡，他隨即擦掉了惠能的偈語，說到：“此偈亦未見性。”一般、一般，本寺第三。衆人壓抑了！這還不夠嗎？不過不敢反駁師父的定論。其實弘忍大師心裡深知惠能已經開悟，爲了防止他遭人嫉妒，惹禍上身，不得不那麼做。你剛來八個月，其他的師兄弟來了這麼多年了，這公平嗎？只講見性，不講時間，不講年齡，這是佛緣。事後，五祖來到惠能工作的柴房，用禪杖敲打了三下，這是暗號，開悟者之間的摩斯密碼，惠能收到，大師讓他晚上三更天來找他。當晚三更天，惠能按時來到五祖的房間，五祖已經在等他了，在幽靜的燭光下將發生禪宗史上偉大的一刻。簡單寒暄了幾句後，五祖開始爲惠能講授《金剛經》，當講到應無所住而生其心時，惠能突然當下頓悟，特效就大概是天降一束神光直接引到惠能頭上。惠能隨口說偈，也就是震驚世人的五個“何其自性”，“何其自性，本自清淨；何其自性，本不生滅；何其自性，本自具足；何其自性，本不動搖；何其自性，能生萬法。”五祖聞偈後，大喜，徹底打消了疑慮，深知惠能已經真的開悟，識得了自我本性。他握着惠能的手，語重心長的說：“我年事已高，以後發揚禪宗的重任就交給你了，你一定要好好發揚光大啊。現在時機還不成熟，不要急於傳法，要等待。”
弘忍大師授予了惠能衣鉢，惠能懷着無比敬畏之心接過了菩提達摩的信物。五祖讓他速速離開，不要逗留，恐有人來搶他衣鉢，加害於他。五祖親自送他到江邊，搖桿擺渡，要渡他過江，送他最後一程。此時已經不關是師徒關係了，而是五祖渡六祖過江。惠能堅持要自己擺渡，他說：“迷時師渡，悟時自渡。”我迷茫的時候師父渡我，當我悟了，我就自己渡自己。渡江後，惠能一路南下，他謹遵師父的教誨，不傳法，不表面身份，可是還是有很多人沿路追襲，使他歷盡艱辛和干擾。後來他混入了一個獵人隊伍中，隱姓埋名，一躲又是十五年。期間最不適應的是飲食問題，因爲他不食葷。在十五年間，當獵人們煮肉的時候，他就將青菜放在鍋邊烤，只吃素，於是有一句話叫“但吃肉邊菜”。也很多次惠能趁人不注意，將誤入陷阱的小動物偷偷放生，禪宗人慈悲爲懷。
有一天，首座行思對六祖慧能說：“師父，近來從各地來的學僧超過了千人，再過幾日，遠在數千裡的荊州通應大和尚，也將率領他的數百名徒弟來皈依您，寺中的房屋已不夠居住了。”慧能說：“那就找幾處山水清幽之處，再建幾處寺院吧。通應律師是我受戒的師父之一。他反而來皈依我，無論如何也不能太委屈了他們。”“是。不過……”行思欲言又止。慧能大師的心像天空一樣空明、靈透，馬上問道：“有什麼難以解決的問題嗎？”行思說：“整個曹溪幾乎每一座山、每一塊地，都是大財主陳亞仙的。他爲人極爲精明，從來不肯施捨一文錢，恐怕……”慧能笑着說：“他若不精明、吝嗇，如何能攢下如此大的家業？這種人，甭想向他化緣，他連一粒米都不會佈施，怎捨得大片土地？你去請曹善人通融一下，我們花錢置買他的山場好啦。”可是，寺中集聚了上幹名僧人，儘管大家遵照您的指示，開荒種田，力爭自給，但每年增收的糧食遠遠不如新增加的人多，大家的伙食錢都很緊張……”慧能從鋪下拎出一個小包，說：“這是前幾天印宗捎來的幾十兩黃金，正好派上用場。”然而，幹金難買人家願意。行思、劉志略與曹叔良那幾天省了飯菜——在陳亞仙家飽嘗閉門羹——一說來買地皮，人家連門都不讓進！於是，這一天，慧能帶着嬰行，沿着山野道路，向陳亞仙家走去。路上，嬰行蹦蹦跳跳，他一會兒嗅野花、一會兒追蝴蝶，極爲快樂，連慧能都被他的天真所染，也顯得年輕了許多。
嬰行吹散了一支蒲公英的種子，種子們帶着小傘隨風飄蕩。慧能見狀，不由自主地吟起四祖道信的偈子：花種有生性，得地就能生。因緣如不合，全都不能生。嬰行說：“師父，你吟的是你的太師父、四祖的偈子吧？”慧能點點頭，稱讚道：“小嬰行現在不光貪玩，也知道用功啦！”“師父，你老人家今天的興致真好，肯帶着我遊山啦。”誰說這是遊山玩水？咱們是去化緣。”“化緣，有師兄弟們，用得着老和尚您？”慧能說：“今天咱們化的緣很大，非得我這個老頭子出面不可。”嬰行興奮地問：“化多大的緣？”“整個曹溪。我們得讓陳亞仙把曹溪的山水林木，土地房舍都佈施給寶林寺。”嬰行突然捂住肚子，哎喲哎喲叫喚起來，像是肚子很痛。慧能不理他，自顧自向前走。嬰行蹲到地上喊：“師父、師父！”慧能腳不停，頭不回，說：“嬰行，你是不是想說，師父，我肚子疼，先回寺裡啦，你自己去化緣吧！啊？”嬰行見露了餡兒，便不再裝傻，問：“師父，我的心思，你怎麼知道？”“你呀你，這些年來，啥時候騙得了我？”嬰行將衣袖捋起來，一邊往手上睡睡液，一邊說：“師父，咱們是不是找上幾十個人一塊去？”“幹啥？咱們去化緣，又不是去打架。”“可是、可是……陳亞仙這個大財主，最最可恨了。他經常放惡狗去咬到他家討飯的叫花子，僧人去化緣，他甭說施捨，連個好臉都不給。真真是鐵公雞，一毛不拔！所以，您老人家想要搶走他的全部家業，他還不跟咱們拼老命！”慧能笑道：“什麼搶啊，奪啊的，多難聽！出家人化緣，是讓人家自願佈施。”“他能自願？行思師兄和曹善人爲買他的地，不知跑了多少趟，說好話快把嘴皮子磨破了，他也沒答應。他賣都不肯，捨得白送人？”“我去給他治病，他總得給我一些出診費吧？”嬰行來了勁：“噢？陳亞仙病啦？活該！師父，你咋不早說是去治病，白讓嬰行肚子疼了。”慧能神秘地一笑。
說話之間，慧能師徒已經走到了陳亞仙家的大門前。既然寶林寺的老和尚親自出了面，儘管一百個不情願，陳亞仙也不得不將他們讓到了客廳。丫鬟上過茶後，陳亞仙開門見山地說：“方丈親登寒舍，一定也是爲置地而來。不瞞你說，我們陳家，只有置買別人家土地的習慣，從未有過典當房屋、出賣土地之類的敗家事情。所以……”嬰行不客氣地打斷他的話：“你狗眼看人低，我師父是來給你看病的！”陳亞仙大笑：“哈哈……我有病？哈……小師父，你沒發高燒吧？”“你才發高燒呢！”“沒有發高燒，你怎麼說胡話？我有病！你看我像有病的樣子嗎？”嬰行望望紅光滿面、中氣十足的陳亞仙，確實不像有病的樣子。他不解地看着慧能。
慧能十分肯定地說：“陳施主，你確確實實病了，而且，病得極爲嚴重，可說是已病入膏肓。放眼天下，也只有貧僧可以救得了你。”陳亞仙不高興了：“大師，你是佛門弟子，怎麼亂打誑語？有病沒病我自己不知道？慧能嚴肅地說：“有一些病症，病人自己能感覺得到；還有一些病症，不到命終，病人很難察覺到。而一旦能感覺到時，什麼都晚了。”陳亞仙將信將疑：“哪，你說說，我得的是什麼病？”“醫者診病，望、問、聞、切。未診脈之前，貧僧不敢妄下定論。”陳亞仙早就知道慧能是得道高僧，有種種不可思議的神通，現在又見他一本正經，不由得心裡有些發毛。慧能卻不着急。他打量着陳亞仙家豪華非凡的客廳，觀看博古架上陳列着的琳琅滿目的珍寶，像是漫不經心似的說：“陳施主真是家大業大，富可敵國呀！”陳亞仙得意地說：“蒼天不負老夫一番苦心，數十年辛苦，總算小有所成。”“不知這些財產六十年前在哪裡？”陳亞仙一愣：“什麼？六十年前？老夫今年五十七歲，六十年前尚未出生，我怎麼會知道呢！”“噢，不是你出生時帶着來的呀！但是，陳施主你是否知道，這些東西在六十年後會到哪裡？”陳亞仙說：“六十年後？六十年後老夫的骨頭怕都爛了，怎麼會知道！”慧能點點頭：“看來，你也帶不走啊！”陳亞仙不滿意了：“方丈，你究竟爲何而來？至於老夫的家業，不勞大和尚操心，我自然會留給我的兒子！”當然，當然。辛辛苦苦積攢下偌大的產業，自然要留給兒女享用。但不知陳施主能給兒孫們留下多少？”陳亞仙傲氣十足：“老夫創下的這份產業，少說也值萬金！”慧能似乎有些失望，驚訝地說：“啊？才這麼一點點哪，還不夠花半天呢！陳亞仙不解地問：“什麼意思？”慧能不慌不忙地說：“有你這份家底，兒孫們自然不會種地、耍手藝，但玩麻將、推牌九、擲骰子的功夫，恐怕是樣樣俱精。”陳亞仙尷尬地笑笑。
慧能繼續說：“孩子們玩耍時，爲了提高興趣，找樂子，每次押上一兩銀子不算多吧？陳施主也不會在乎吧？”陳亞仙故作大方：“老夫之所以積攢下這份家業，就是留給兒孫們的，只要他們高興，我就高興。”“可是，瓦有一仰一合，人有一時一運。如果你的後代運氣不好，輸了，當然想撈回來。那就得押二兩，如果再輸，就得押四兩。嬰行，我老了，腦子不好使，你給我算算，萬金家當，能玩幾次？”嬰行扳着指頭計算：“第三次四兩，第四次八兩，……第十四次八千一百九十二兩。師父，如果運氣不好，連輸十四次，這家業還不夠呢。”陳亞仙臉色多雲轉陰，氣憤地說：“你們師徒不用操這份閒心，老夫家教甚嚴，不讓他們參與賭博，一兩一文也不會輸掉。”嬰行撇着嘴說：“你活着能管，你死了呢？不出幾個時辰，他們就能將你積攢了一輩子的家產折騰個精光！”慧能故意呵斥嬰行：“有你這麼說話的嗎？陳施主自然會教育兒孫們像他自己一樣，一文錢掰成兩半花，家業不就越滾越大？”陳亞仙咕噥道：“說了半天，這纔是一句人話。”
嬰行一撇嘴：“他的兒孫若是也像他這麼吝嗇，等他老了、病了，動不了了，肯定捨不得給他花錢治病。所以，到那時，他病得求生不得，求死不能，生不如死。而他死後，兒孫又不肯給他花錢陪葬。於是，他就變成窮鬼、餓鬼、討飯鬼……”“嬰行，不許胡說！”陳亞仙卻垂頭不語，不知默默想着什麼。慧能像是替弟子向他道歉：“陳施主，你別當真，我的徒弟是在和你開玩笑。好，言歸正傳。陳施主，你是不是從五十歲以後，經常失眠？好不容易睡着了，又常常被噩夢驚醒？”陳亞仙猛地擡起頭，驚訝地說：“你怎麼知道？”慧能神秘地一笑，繼續說：“你是不是經常夢見家中着大火，山裡鬧土匪，兒孫們上當受騙，被詐光了財產？”陳亞仙眼睛瞪得老大，震驚地望着慧能，不知說什麼是好：“你、你……你是神仙？竟然能看到別人的夢境……”慧能嘆口氣：“唉——其實，病根只有一個。你擁有了財產，財產也就全部佔有了你，你反而成了它們的奴隸。你是在時時刻刻擔心你這份辛辛苦苦積攢下來的家業呀！怕兒孫不孝，輕易把你一輩子的心血撇舍掉；怕世道不平安，強人們圖財害命；怕冤魂索債，遭天火焚燒，怕……”陳亞仙撲通跪倒在慧能面前：“大師，大師，你是得道高僧，能不能給我做場法事，化解這些災禍？我、我、我情願承擔做法事的開銷，十兩銀子夠了吧？”嬰行聳聳鼻子：“摳門！”
慧能十分認真地說：“業障在你心中，我怎麼能給你消得掉？若是你得了病，我能替你吃藥嗎？人，只有自己能救自己。”陳亞仙：“那，那……”慧能見火候差不多了，將話頭轉入了正題：“不滿您說，貧僧今天是來化緣的。菩薩法門中，六度（佈施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧）萬行，以佈施爲第一。老施主若能佈施財產，不但業障立消，而且功德無量。”陳亞仙神情緊張地說：“真的嗎？唉，慧能大師，我佈施多少就能消災啦？”慧能從懷中掏出一個方形布巾，說：“貧僧想找個打坐的地方，只要施主能佈施給我這個坐具能覆蓋的一塊地就夠了。”
陳亞仙看看這個坐具不過三尺見方，長長鬆了一口氣：“你，你是得道高僧，可不能蒙人！”慧能不理嬰行的眼色，十分肯定地說：“出家人口無戲言！”陳亞仙輕鬆地笑了：“好，我陪你去，請你任意選一塊地！”慧能、陳亞仙和嬰行登上了曹溪最高的山峰。慧能向四面八方眺望了一下，問：“陳施主，哪些地是你的呢？”陳亞仙向東、西、南、北指點着：“東到那個山頭，西到那條河流，南邊到樹林，北至山峰邊。這些都是我的產業，大師任選吧。”
慧能說了一聲好，將手中的坐具拋向了天空。那方布不但不向下墜落，反而向上飄升，而且，越來越高，愈漲愈大，變成了一團五色彩雲，然後緩緩降落，將陳亞仙指點的山川土地全部覆蓋住了。而不知怎麼回事，他們三個人，奇妙地站在了坐具上……海到天邊天是岸，山臨絕頂雪爲峰；禪心若到靈明時，廓然無際同虛空。陳亞仙震驚，痛惜，冷汗直流，而嬰行卻歡呼，跳躍，開懷大笑。陳亞仙擡頭，剛想對慧能表示反悔，猛然見四方山頭上各站着一個巨大的天神。天哪，那是四大天王！是寺廟裡天王殿供奉的四大護法天王！
東方山頭，一身白色盔甲的天王高聳入雲，懷抱琵琶，似乎在錚錚作響，因其善於護持國土，名曰“持國天王”；南山絕頂，一尊頂天立地的天王，渾身青色，手持一把利劍，能斬斷煩惱，令他人善根增長，故曰：“增長天王”；西峰之巔，一個紅色的巨人，身披甲冑，手臂上纏着一條張牙舞爪的蛟龍，他常常以天眼觀察世間，所以稱之“廣目天王”；北面山上，通體綠色裝束的天王，一首持傘，一首抓銀鼠，善於廣聞四方福德善行，因此名爲“多聞天王”。他們平常率領部署，守護國土，維護佛法，查視人之好惡行業，勸勉人們守戒行善……陳亞仙嚇得渾身發抖，跪倒在地。連在寺廟中長大，慣見四大天王塑像的嬰行也駭得直往慧能身後躲藏。慧能不禁哈哈大笑，說：“別怕，別怕！他們都是護法善神，代表的是風、調、雨、順。”說着他向四位天王揮揮手，四位巨大的天王，消失在雲霧蒼茫中。坐具，也飄飄悠悠回到了慧能手上。從此，四大天王站立過的那四個山頭，就叫“四天王山”了。
陳亞仙仍跪着磕頭不止。慧能拉起他來：“把陳施主嚇着了，罪過、罪過。”陳亞仙東瞧瞧，西望望，心有餘悸地說：“大師法力無邊，老夫……不，不！弟子，弟子明白了。我願意將所有的土地，還有所有的家產，都捐獻給寶林寺，供養大師。”慧能一笑道：“沒那個必要，有幾塊建寺廟的土地和一些菜田就夠了。”陳亞仙真誠地說：“弟子是誠心誠意的。”慧能說：“你有了這份佈施心，再身體力行，便可以舍盡一切貪愛、執著，心靈就會獲得解脫，也就無災無病，心安體健了。”陳亞仙喃喃自語：“謝謝大師開示，謝謝大師開示……”從此，陳亞仙像曹善人一樣，成了慧能最爲虔誠的護法弟子。