“啪，啪，啪...”鄴城郡府，門外廣場，鞭影翻飛，血水四濺，伴以慘嚎不絕，吸引了城中衆多來往百姓的腳步。可憐的羯胡副使扎吉溫，只因不忿紀某人的惡言惡語，回嘴頂撞了兩句，便落了鹽水鞭笞的悽慘噩運。
大汗淋漓，牙關緊咬，心底詛咒，雙目由赤紅逐漸變爲痛楚，直至完全呆滯，扎吉溫已然憤懣到了麻木。但恨也好，冤也好，他也只能在街邊路人的幸災樂禍中忍着受着，並相助華國在百姓心目中更添一份威嚴。
“譁...”扎吉溫不知道自己是如何挨完這頓鞭子的，直到被兜頭澆下一桶冷水，他才清晰意識到自己已然結束了鞭刑。轉目回神，扎吉溫不禁在心底又一通咒罵，直娘賊，多少他也是一名使者啊，這個華國咋就這麼不像漢家的禮儀之邦呢，咋也喜歡憑拳頭欺負人呢？
然後，哆嗦着嘴脣的他，一時卻是目瞪口呆，甚至忘了感受全身三百六十處的疼痛，只因他看到，正使刁膺竟然也被血旗親衛架了出來，且也被毫無商量的綁上了木樁。那倒黴催的架勢，可不正和自己方纔挨抽時一模一樣嗎？
難兄難弟，這個漢人長史要得啊！看着在皮鞭啪啪下嘶聲慘叫的刁膺，扎吉溫第一次覺着，這個漢人值得親近，也值得信任；自家大都護臨行前囑咐自己定要盯緊他，委實有些多此一舉，好似他們華奸比羯人還不受血旗軍待見誒。
扎吉溫這份樸素的戰友之情，並沒因爲刁膺只捱了三十鞭子而有所動搖，畢竟刁膺身子太弱，想來那個蠻橫無恥不講究的華王，也怕真的打死使者壞名聲。由是，當這對羯胡正副使再度進入廳堂之際，扎吉溫已搖身變爲刁膺的扶持者乃至護衛者，雖然絕對不敢再向紀某人扎刺，卻愣是斜斜半擋在了刁膺之前。
沒有理會兩位使者之間的基情增幅，紀某人只管欣賞他們的慘樣，半真半假的，還故意嘖嘖有聲。其實，只要血旗軍的刀子更硬，他紀某人的行事就能更爲從心而欲，不逾矩就好，左右他們羯胡人對於弱者的手段只會更兇殘更暴虐更變態，紀某人抽打他們毫無心理負擔。
將最終神情定格爲暴發戶的囂張，紀澤手指二人，吐沫星狂噴道：“鳥胡蠻，狗華奸，爾等犯下累累罪行，欠下斑斑血債，而今走投無路，單憑易幟投降，就想從本王這裡獲取榮華富貴，想都別想！至於什麼保留兵馬，甚或羈縻而治，哈哈，那更是癡人說夢，本王一切盡在掌握，怎會養虎爲患？”
哆嗦着嘴脣，刁膺勉強拱拱手，以不卑不亢的口吻道：“華王殿下乃睿智之人，當知困獸猶鬥，其勢更猛。貴軍雖然兇威赫赫，可相比付出少許代價便和平奪取羯胡中樞，收納全數軍民，華王不會希望付出無數傷亡，去奪下一個僅餘屍山血海與斷瓦殘垣的襄國吧。”
或被刁膺話語打動，紀澤略一沉吟，終是收起狂悖，冷森森道：“好，且留爾等兩條狗命，回去告訴石生，只要他攜襄國上下投誠，本王也非趕盡殺絕之人，可像對待劉琨一般，不吝給他一個都督實職，其餘將領也可量才錄用。不過，他必須做到一點，交出三成以上的羯胡將佐與華奸罪臣，作爲投名狀用於抵罪！此乃底限，不容商榷，否則，我華國無法向百姓交代，無法向天下交代，寧可一戰...”
必須承認，公然毆打使者的華國的確蠻不講理，可他們的醫護醫藥水平，卻也同樣是槓槓的。當刁膺與扎吉溫二人趴着馬車，費時兩天多重返襄國的時候，他們業已能夠行動無礙的投入忙碌。自然，忙碌的第一件事，便是直驅都護府，向石生彙報出使過程。
都護府書房，三人密談。聽完刁膺與扎吉溫對紀某人的聲淚控訴，石生當即拍案而起，義憤填膺的指北大罵道：“好一個奸猾陰損的華王，非但想要一個完整的襄國，竟還要三成將佐作爲投名狀，這是逼着我等高層內部自相殘殺啊，石某焉能叫你得逞？我等寧願橫穿莽莽太行，死於自然兇險，也絕不會兄弟鬩於牆！”
不過，心細如髮的刁膺，還是注意到了石生目光中的好一陣閃爍，尤其說及華王對他的開價之際，他隨之的拳鬆拳握。必須說，紀澤開給石生個人的條件，單就掌管數州最高軍權的都督一項，就要遠勝匈奴所能開出，畢竟匈奴迄今算起來，塞內塞外總共也就佔有兩三個州的地盤。更何況，率軍橫穿太行投奔匈奴，其間還有衆多不確定因素，不乏致命。
眼睛一轉，刁膺並未直接糾結於投降與否，轉而問道：“聽大都護口氣，莫非襄國已然不可守了？”
“鉅鹿已失，今晨方有急報，三臺也已失守，襄國北、東兩向再無屏障。偏生昨個一夜，城中就再多了百多無頭屍體。如今便是本大都護，也得帶上數百親兵纔敢出門啊。”滿臉苦澀，石生勉強笑道，“唉，外部壓力如山，內部彼此相疑，這還如何守禦？若是無法求和，恐怕只能橫穿太行荒嶺了。”
事實上，血旗軍可不會因爲和談而延遲進軍，儘管穩打穩紮，可近三日的時間，已經足夠中路軍奪下三臺這個阻擋鄴城南下的要塞，而南陸軍主力則在徹底收拾完鉅鹿殘局並遣軍南下之後，揮師逼至了廣平郡邊境。縱是血旗軍故意拖沓，會師襄國城下也就三五日光景。而赫赫軍威的逼迫，更令襄國城內人心惶惶，氣氛也更加詭異。
“唉，時局艱難，人心叵測也是必然，又有幾人能像大都護一樣，苦守同袍之誼呢？”一臉的感慨，刁膺似是無心道，“戰之不成，基業不保，只餘投奔匈奴亦或華國兩路。怎奈華國需要我等自損三成高層將佐，那可都是昔日同僚；西投匈奴更要橫穿太行，只怕追隨軍民之損將數以萬計，生靈塗炭更甚，委實爲難大都護了。”
刁膺這一番若有若無的撩撥，倒是幫助石生尋得了投向華國的更多理由。略一猶豫，他搖身變爲一位愛民如子的好主公，試探着詢問刁膺道：“唉，將佐雖然親近，卻僅涉及百千，尋常軍民雖遠，折損卻可能數以萬計，某委實難決啊。長史乃是智者，且擱置先主公殞命一事，可否替某詳細分析一二，究竟做何選擇，更利於我羯人一族，更利於我百萬軍民？”
“其實，屬下以爲，具體對比投奔條件並無意義。”刁膺面露頹喪，不無自嘲道，“屬下此行管中窺豹，那華國非但軍力明顯勝過各方，其後勤、組織、資源、錢糧等更是遠超我等想象，可以說，華國與漢胡各方勢力相比，國力根本不在一個層次。是以，我等即便此番千辛萬苦投奔匈奴，只怕不消三五年，還得再度陷入如今的選擇境地！”
話到這裡，邊上一直沉默的扎吉溫總算聽懂了這兩位大人物的欲說還羞，他雖惱恨華王抽他，卻知拳頭爲王，更知看主子的眼色，忙跳將出來，慨然建議道：“主上，逝者已矣，先主公之仇雖重，然保留我羯胡一族之元氣，纔是至關重要呀。至於那些將佐，相比我羯族總體利益更是不值一提，左右如今生有二心之輩比比皆是，死上三五子又有何妨？”
入木三分，正中下懷，石生已經決定提拔扎吉溫取代死鬼塗木立，當然，面上還是需要含蓄的，足足憋了一刻鐘的勁，直到刁膺、扎吉溫都懷疑自己即將因爲投敵意向而腦袋不保的時候，石生終於幽幽開口道：“素聞華王狡詐陰損，卻不知其所做承諾能否作數，單憑其一句話，我等便要自相殘殺，未免草率？”
“時移世易，今日華王早非昔日落難軍頭，麾下泱泱上千萬軍民，對我等可以說打就打，也可信手丟出都督一職，陽謀我等自相殘殺，卻會愛惜羽毛，唉，只怕我等還不值得令其自毀信譽。”刁膺一臉苦笑道，心中卻是竊笑，華王自然不會違諾，可那也得石生活着獻出襄國才行。
同一刻，石生面露沉吟，目光則緊盯着刁膺，忽的問道：“刁長史，華王那般辱你，難道你就不會心懷怨懟嗎？”
第一時間目露怨恨，繼而漸漸轉爲無奈，刁膺終是嘆道：“亂世求活，某既出自君子營，又何來那麼多節操？人爲刀俎，我爲魚肉，時下局勢於華王而言，充其量得失多少而已；可對大都護，對臣下，對襄國軍民而言，卻無更好選擇。時間緊迫，更防消息走漏，還請大都護儘早決斷吧。”
將刁膺的神情盡收眼中，石生又瞟眼扎吉溫，見其微不可察的點頭，遂不再起疑，也不再藏掖，捶案恨聲道：“好，犧牲少數人，拯救大多數，爲了我羯胡一族數十萬軍民，石某隻能背上罵名，無奈辣手了。茲事體大，還請長史助我籌劃一二，他日也好共享富貴！”
“謝大都護信重，臣下敢不效命，只望他日投入華國，大都護能夠提攜一二！”刁膺長揖到地，言語誠摯，卻因動作過大而牽動身上鞭痕，不禁倒抽了一口涼氣，只是，他心中其實並無怨懟，只因那挨抽的三十鞭，本就是他刁膺自己要求的...