遂岸決定送“女”入宮。
這個“女兒”，是藏花。對此，冉晴暖極力反對，顧忌病中的雙親，她不與他爭吵，卻爲此僻房別居，夫妻陷入冷戰。畢竟，不同於躍躍欲試的藏花，她曉得皇宮是個什麼樣的地方，也明白如今住在裡面的那人有着什麼樣的品性，故而執意不允。
直到王烈、靈樞夫婦的到來。
靈樞聽罷原由，對這個計劃卻是大力贊成：“晴暖不必如此擔心罷？你家王爺又不是真的打算把藏花嫁給大哥做媳婦，這是一個光明正大地走進皇宮的機會不是麼？”
此時，一場春雨降臨於萬安城。她們在廊下抵膝而坐，聽着那淅瀝雨聲，各自的心情都變得微妙。此前的數年，身居異國他鄉，連這雨聲竟也是不同。若非她們正在談論着一個如此不討人喜歡的話題，這合該是一份溫馨纔對。
“你須知道，那個黃衣暗衛的腰牌只須用上一次就足以引起最上位的警覺，你們還接連用了兩次，使得本大夫近期內想拿着它進宮看望母親已然不太可能，就算爲本大夫着想，也該用這個法子試一試。”
冉晴暖幾分感激幾分愧疚：“抱歉，我竟沒有想到這一點。可是，你該明白的罷？你那個大哥頒這樣一道聖旨，絕不僅僅是爲了選妃。”
“他在釣魚，釣三哥與你。”靈樞不假思索，“這一點，你們家那個王爺定然也識得破。然而如果不將計就計，我們又有什麼更好的辦法呢？何明雖然本事不弱，一時也很難找到送恩師出城的途徑，難不成你想他偌大年紀一直躲在這個客棧裡擔驚受怕？或者逃開這裡以後終生揹負逃犯之名？如恩師那般的清正之士，如何受得？”
冉晴暖默然須臾，道：“你還記得倩兒麼？”
靈樞恍然：“原來你是怕藏花成爲第二個倩兒？”
她頷首：“藏花有時會叫我‘小姐’，每當此時，我都會想起那個因我而死的丫頭。她若還活着，我必定已經爲她尋好一門親事，看她爲人妻母，生活平順。卻因爲一場橫禍事，再也絕無可能。所以，我絕不能重蹈覆轍，把藏花送進那個虎狼之地。”
靈樞喟嘆：“莫說你想倩兒，我都時常想起那個丫頭，若非我的緣故，你不必進到東則王府，不進到東則王府，倩兒也就不會遇上那樣的事……但是，若沒有這些，你與南連王又如何相遇？世間的事，因緣輔就，得失無常，倩兒之死爲你人生之憾，又何嘗不是我的遺憾？倘若你這麼不放心把藏花送進去，我們就另找人選，看能不能從王烈的那羣江湖女俠朋友裡選一個模樣不弱的，只要過得了初選，便能踏進那座宮門接受侯選妃嬪的薰陶，在第二次遴選前……”
“‘我’如何？”她突然道。
“啊？”
她黛眉一掀：“不必費力尋找另外的人選，既然你們都認爲這是一個上好的法子，就由我來做這個人如何？”
靈樞兩眸大瞠：“你是在開玩笑罷？”
她正顏：“你覺着我像是開玩笑？”
“你……”靈樞整個錯亂了，直覺告訴她，若是自己的一番規勸勸出這個結果，必爲南連王所怨，再者說了，這算是一個怎樣的發展？
皇宮內
的那個，是晴暖豆蔻年華時避之不及的魔頭，如今卻要主動走進由那個魔頭主宰的世界裡，真真是時過境遷身心成長變得強大如斯了麼？
“就這麼做罷。”冉晴暖起身，“我去告訴我們家王爺。”
“喂！”靈樞將好友一把抓住，“請您三思啊王妃大人，您的夫君會被你這人想法給氣瘋……”
“不會。”無意來到窗前看雨，卻將窗外妻子的話全然聽進耳裡的男子發聲。
冉晴暖回身。
遂岸凝視着妻子靜美的容顏，道：“如果借這一次事件，可以讓冉冉從倩兒的傷痛中徹底走出，也算是一舉雙得。”
靈樞將信將疑：“真的假的？你捨得將冉冉送進那些的龍潭虎穴裡？”
遂岸淡哂：“藏花形同我的女兒，如果我捨不得冉冉，就一定也捨不得藏花。我既然說要把藏花送進去，就一定會護她周全。而如果能護藏花周全，自然也保得冉冉周全。”
“……”這邏輯太繁複，靈樞眨巴着兩隻大眼，端的是一頭的大霧茫茫。
冉晴暖手覆上丈夫按在窗棱的掌背，柔聲道：“那麼，靈樞，就勞請王烈與那位何掌櫃來，爲我們仔細編撰安排一個出身與來歷，以一個查有實證的戶籍參與這場天子選美。”
雨過天晴。
王烈、何明聽過了這個計劃，欣然應下。
五日後，在冉晴暖精心照顧下，昏迷中的衛氏醒來，冉重、冉葉也已然離開病榻自在行動。如此喜訊中，何明送來了他們所需之物。
儘管如此，也並非全無擔心。
“爲了不使二老起疑，靈樞……”
後者自信滿滿：“放心放心，憑着本大夫這三寸不爛之舌，定然能將二老安撫得妥妥當當，不露一點痕跡。”
而後，以隱身與休養爲名，何時將冉重一家三口移往開在城東的分店，靈樞同行。
二老離開後，夫妻二人才敢放手籌備，冉晴暖也才能與丈夫推心置腹地一談。
“對不起。”
“誒？”正埋首於書案前，仔細研讀那份虛構家世的遂岸擡頭，一臉的懵懂，“爲什麼要對不起？”
“我明明知道你不會拿藏花的性命去冒險，卻因爲想起了倩兒，把自己當初未能保護好她的怒氣撒向了你。”她道。
遂岸咧嘴一笑：“本王是冉冉的丈夫，你心中有氣，不向本王撒，還想向誰？”
她垂首低喟：“過了這麼多年，我以爲自己已經放下了，沒想到一經觸及，還是隱隱作痛。倩兒是我生命中第一個永遠離開的人，而且是在我的懷內從溫熱變成冰冷，那份錐心之痛果然不是無法輕易逝去。”
“正像姐姐說過的。”遂岸道，“你活在太平世界，雖然自幼喪母，但岳父大人還有奶孃岳母對你疼愛有加，在倩兒之前，你從未真正體會過失去至親的痛苦滋味，一經嘗受，自是刻骨銘心。不像姐姐，即使是我陣亡沙場，她也能很快接受現實。 不過……”
“嗯？”
“原諒本王想得多了點，有倩兒這件事在，就算東則王不納博憐爲妾，你早晚有一日也因爲無法釋懷而離開他罷？”
她顰眉
：“你想得還真多。”
“當然！”頓時，南連王興致高漲，“想到無論如何你都會不要他，本王真真高興是也。”
“……”是麼？她稍作聯想，竟似不能全盤否認。
“本王這個父親，還真是多子多女之命，居然有三個兒子，兩個女兒麼？”他突然唸唸有詞。
她一怔：“沒頭沒腦地在說什麼？”
“這張戶籍牒上寫着三子兩女，你是長女秀媛，藏花是二女秀如， 長子則是……”
“等一下。”她從中倏地捕捉到一個難以忽略的訊息，“難道你是我的‘父親’？”
他點頭，一臉的“這還用說”。
“爲什麼？”
“什麼爲什麼？”南連王大惑，“這不是一開始便決定好的事情？”
“一開始決定的，是你將‘藏花’當成女兒送進宮中。如今人選換成是我，你還要做這個‘父親’。”
“當然。”
她啞然：憑什麼是‘當然’？
“冉冉。”他笑得好生得意，“這道選妃詔書上，白紙黑字寫得分明：爲選淑良之女，不計門第，不問出身，卻須父母雙全清白自守的吉祥之家，遴選官員還須當面視察秀女家中親人之言行。如果本王不做這個‘父親’，誰能做得更好？”
這一刻，她甚至連他是不是強詞奪理也無法判斷。
他笑容忽轉邪惡：“所以，安心做本王的‘女兒’罷，我的王妃，本王會好好疼你的。”
她白他一眼，捧起手中那份家世家譜圖，默然背誦。
“本王突然有點焦急起來。”他越想越是興奮難耐，“好想明日便前往應選，早日做冉冉的‘慈父’。”
“……”她充耳不聞。
於是，在南連王的焦急盼望中，這一日終於到了。
冉晴暖面上罩着何明親自送抵的人皮面具，裹一身從街間成衣鋪內購來的略嫌豔俗的玫紅衣裙，踏上應選之路。
按布誥所標示，初選之地爲所在街巷所屬的亭轄區。每區的亭長配合宮中派來的選美特使，將本區內家有適齡待嫁女的百姓戶籍名冊奉上，按冊索人，進行初選。
沒有意外地，冉晴暖化名的“連秀媛”中選了。
這其中，固然有其那張人皮面具所呈現的容貌屬中姿以上的美人的原因，也有一心望女成鳳的“父親”暗暗塞給特使的百兩銀票的因由在。
“特使大人，這只是一點小意思，請您喝杯茶的。”遂岸對自己這個市井小商人“連勝”的角色頗爲投入，“若小女有幸進入第二輪，小的將有更好的孝敬，還請您多多照顧。”
那位太監對他的懂事識趣很是滿意：“本特使是看在你家女兒的模樣還算過得去的份上才肯給你這個面子，至於能不能進第二輪，就要看她的造化。自然，還要看你的誠意。”
“是，小的明白，小的一定誠意十足，不教特使大人失望。”
冉晴暖冷眼旁觀南連王閣下的諾諾連聲，真真哭笑不得。
“主子。”回程路上，一平民穿着的侍衛突然湊近南連王耳畔，“那邊收到消息，那位想讓您設法找一位美人進宮。”
（本章完）