話說大漢初平二年對於岌岌可危的大漢王朝而言，實在是個不平凡的年份。
在這一年的年初，十九鎮諸侯聯合攻下了虎牢關，卻止步於洛陽城外。
唯有欒奕和曹操提領大軍一路追擊，先在滎陽破了徐榮和呂布，又攻破了函谷關和潼關，並在賈詡、李肅、呂布協助下奪下了長安，殺死了董卓。最終將少帝迎回了濟南。
欒奕、曹操隨後分道揚鑣。前者收了兗、青二州；後者則攻下了陳留、許昌、潁川、南陽、南鄉諸郡，佔下豫州北部大部分領土。
在欒曹二人東征西討的同時，河北袁紹也展開了動作。
本來，袁紹僅蝸居於渤海一隅。平日裡一應軍糧用度皆由冀州刺史韓馥供應。
那冀州韓馥自知袁紹之才遠在自己之上，爲避免袁紹坐大，佔了自己的位子。便故意減少給袁紹的一應軍需，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。
然而，他卻沒有想到，自己這番舉動非但沒有達成預期效果，反倒逼得袁紹狗急跳牆，立志奪取冀州不再寄人籬下。
謀事逢紀看出袁紹此番心思，便進言道：“韓馥庸才者也！主公可暗中與遼東公孫瓚相約，與主公南北夾擊，平分冀州。待公孫瓚大兵一動，韓馥必然驚慌失措，主公趁機派遣能言善辯之士去和他言明利害，不怕他不讓出冀州來。”
袁紹依其計，公孫瓚和韓馥果然上當。公孫瓚提兵南下，韓馥哪裡是對手，首戰敗北。
韓馥大驚失色，立刻向袁紹求援。可是他卻沒有想到，公孫瓚這隻猛虎沒能趕走，現在卻把袁紹這隻豺狼領進了家，且一進家門兒就賴着不走了。
韓馥悔得腸子都青了，可是後悔已是無用，袁紹獨霸大權，不損一兵一卒拿下了冀州，逼韓馥交出了刺史大印，只封了他個有名無實的奮武將軍寥做安慰。
公孫瓚聞知袁紹奪下了冀州，便讓袁紹照之前約定，將冀州一半領土讓給他。只不過，冀州已是袁紹吃進嘴裡的肥肉，想讓他吐出來那可就難了。
屢次索要無果，公孫瓚大罵袁紹背信棄義，遂既提點大軍復向冀州殺來。
公孫瓚殺名在外，威震河北。一時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，親領大軍北上界橋。
欒奕知道，歷史上袁、公孫之戰是以袁紹的勝利而告終的。隨後，袁紹兵鋒所向披靡，幽州、幷州先後落於其手。自此雄踞冀、幽、並三州之地，窺視中原。
作爲河南地方目前最大的諸侯，欒奕首當其衝，必會成爲其一統河北後首個戰略目標。而以目前的情況看，欒奕還沒有做好與袁紹一決雌雄的準備。
爲此，他必須拖延袁紹統一河北的步伐。而拖延袁紹的關鍵人物只有遼東公孫瓚。
於是，初平二年秋收之後欒奕通過各種途徑，給公孫瓚送去了大量的物資，錢糧、兵器、鎧甲、布匹一應應有盡有。有了這批物資，足可供公孫瓚再建一支強軍，與袁本初多耗幾年，給欒奕更多安定後方的機會。
然而，在欒奕按部就班執行各項計劃的時候，終有變數橫空出世。
變數的主體不是別人——竟是大耳賊劉備。
這廝不知走了哪門子大運……是年徐州黃巾賊死灰復燃，徐州刺史陶謙難以力敵，卻因怕步了韓馥的後塵，驅虎不成反招來惡狼，遂不敢向欒奕求救。
可是不求欒奕又能求誰，正當陶謙走投無路之際，沛相陳桂諫曰：“吾聞平原令劉玄德豪傑也，何不撰書一封求他來救。”
劉備？陶謙嘀咕半晌纔想起十九鎮諸侯聯合討董之時，還真有這麼一號人物，確是人中之姿。遂親撰書信，令親信送去了平原。
劉備看到陶謙的求救信，大喜過望，“陶徐州仍將備之名記於胸懷，備三生有幸也！”
當即決定南下支援徐州。可是轉念又一想，自己旗下人馬實在太少，根本不夠平叛所用。於是，在去徐州之前，他先去幽州找到了一趟公孫瓚，將徐州被黃巾賊圍困，陶謙求援之事說清道明，並向公孫瓚提出借兵的請求。
公孫瓚早就看出自家這個同門師弟非林中之物，爲免劉備將來在他背後捅刀子，跟他爭奪幽州，巴不得劉備和兩個結義兄弟離幽州遠點。正想不到法子將劉備驅離，卻不曾想“有心栽花花不開,無心插柳柳成蔭”，劉備竟自己找上門來。
公孫瓚遂了心願，焉能不喜。恰巧此時欒奕應諾的第一批資財全部到位，他這會兒正財大氣粗，大手一揮，索性將新徵得的3000人馬全數白送給劉備。
可憐欒奕打死也不會想到，自己好心好意支援公孫瓚的物資，最終卻落在了宿敵劉備的手裡，並以此爲基礎開闢了一片天空。
劉備抵達徐州時，徐州境內黃巾之亂如火如荼，反者足有5萬多人，將沛縣、靈璧、彭城和州治下邳圍了個水泄不通。陶謙多次領兵與戰，可黃巾賊首管亥實在勇武，連斬數員徐州將領，直殺的徐州兵心驚膽寒，士氣低落，屢戰屢敗。
得知這一軍報，劉備果斷選擇避黃巾賊之鋒芒，先攻圍困沛縣、靈璧之小股反賊，搓反賊銳氣，震自家軍威。
連打數仗，在於禁和徐晃兩員上將帶領下，3000穿着欒家工廠生產的堅固鎧甲、鋒利長矛的新軍勝績不斷。沛縣、靈璧先後解圍，斬殺反賊4000餘人，俘獲近萬。官軍低落的士氣瞬時從谷底攀升上來。
劉備見軍心可用，遂既引領大軍與管亥在下邳城外50處決戰。
本來，管亥手下的兵卒數量要比劉備多上許多，要是強行廝殺，黃巾軍穩穩站着上風。可管亥這廝近段時間未嘗敗績，心中竟起了孤傲之心，大有一副天下勇者捨我其誰的架勢。
於是乎，在大戰起始的第一時間就犯下了致命的錯誤，竟親自上前罵起陣來。
劉備當即派徐晃出陣迎敵。
徐晃得令，提着宣花大斧策馬殺出，僅用五個回合便將管亥砍在馬下。
管亥一死，黃巾反賊羣龍無首，亂成一團。
劉備令旗一揮，官兵盡出，趁勢掩殺，打的數萬黃巾賊抱頭鼠竄。
是役，劉備大勝，未損多少人馬卻俘獲上萬反賊。
徐州黃巾之亂就此平息。
戰後，徐州刺史陶謙大喜過往，將劉備引進城中赴宴，並邀請劉備入主沛縣（既小沛），爲他鎮守徐州門戶，北御欒奕。
劉備欣欣然從其言。
然而，劉備乃是野心勃勃的英雄，又哪裡會甘心做陶謙的看門狗。可怎奈陶謙治理徐州二十餘載，根深蒂固，同時下邳、彭城諸鎮城高關深，易守難攻，實在想不出奪下徐州的萬全之策。
冥思苦想之際，沛縣相，徐州名士陳珪攜愛子登找上了門。父子二人先誇獎劉備一番英明神武、能征善戰之類的言辭，隨即表示陶謙無能之輩連黃巾叛賊都平定不了，又如何能與北方欒奕較量？這樣庸碌之才根本沒資格去坐徐州的中堂，相較而言玄德公這樣的英雄才該是徐州的正主。
隨後，陳珪父子跪地向劉備效忠，信誓旦旦表示願意裡應外合，助劉備入主徐州。
劉備聞言大喜，與父子二人謀劃一番，依機行事，於五日後盡提小沛兵馬趁夜奔往徐州州治下邳。
陳珪父子果未食言，於三更時分偷開城門，將劉備兵馬放進城中。
陶謙對此毫無防備，等搞清楚狀況，下邳已被劉備攻陷。大軍壓境，將刺史府圍了個水泄不通。劉備親提雙股劍領兵殺進府來，見人便殺，並手刃陶謙，陶謙一家老小三百多口盡皆授首。
于禁、徐晃二人對於劉備屠殺陶謙全家的行爲頗有怨言，徐晃更是直接質疑出聲，問劉備，“陶恭祖厚道之人，此番我等來徐州相救，打敗黃巾賊後，他不僅將沛縣拱手相送，還按時供應一應糧草用度，從不拖欠。待我等寬厚至極。大哥不念其恩，搶了徐州還則罷了，畢竟若是陶恭祖繼續把持徐州即便大哥不取，欒子奇早晚也能奪走徐州。與其將徐州拱手相讓，不如交由大哥主持。可是大哥爲何趕盡殺絕，非要滅陶恭祖全家？難道就不能給他一位閒職，讓其聊度餘生嗎？”
見兄弟質疑自己，劉備眨巴眨巴眼，擠出幾滴淚水，哭訴道：“二地錯怪爲兄了。爲兄又何嘗忍心殺害陶恭祖？實乃無奈之舉爾。正所謂百足之蟲死而不僵，陶恭祖治理徐州二十餘載，在徐州根基頗深。今日給陶恭祖一條生路，他日陶恭祖東山再起，我兄弟三人性命堪憂！我這也是爲兄弟們的安危考慮。”
徐晃怒氣未消，“那好，依大哥所言殺一個陶恭祖便是，爲何還要滅他滿門？”
劉備嗚咽道：“斬草留根，遺禍無窮啊！若是其子尋仇，我等又如何自處？”
于禁勸徐晃道：“大哥所言甚是有理！大丈夫行事，切莫心懷婦人之仁啊！”
徐晃垂頭，未在多說，心裡卻仍對劉備的作爲存着不滿。