“主公，曹賊退兵，退我等來說，正是追擊的好機會。”諸葛亮登上新野城牆，徐徐來到劉備身邊，對其言道。
“追擊？”劉備頗爲疑惑。
“主公應趁曹賊回軍救援長安、合肥之時，率軍突襲宛城。若能夠攻克宛城，則我軍可與馬騰、孫堅遙相呼應，三線齊逼許昌，不難將曹賊覆滅也。”諸葛亮緩緩說道，臉上一副胸有成竹的表情。
“若真能消滅曹賊，固然甚好。可我軍連日守城，傷亡慘重，如今可戰之士不足兩萬，又如何能攻得下宛城？”在說話的同時，劉備臉上也流露出一絲黯然。自己經營了許多年，好不容易積攢了一些家底，可在曹操的大軍面前，僅數日功夫便損失了一大半。
自己數年努力，輕易之間便被毀去一半，這讓劉備感到一種說不出的挫敗感。
“主公勿憂，主公自己雖無力攻打宛城，但可以向劉景升借兵。”諸葛亮搖着羽扇，繼續說道。
“向景升兄借兵，景升兄會借給我麼？”劉備話語中底氣明顯不足。打自己入荊州以來，劉表便一直對自己提防有加，這次他雖然借兵給自己，助自己守新野城，可那是因爲曹操已經打到家門口的緣故。若非曹操大軍壓境，他絕不會增派一個士兵給自己，如今荊州之危已解，他會答應借兵給自己，讓自己主動出去攻城略地麼？
“劉景升其人，還是有些志向的。前些年因爲和孫堅連連交戰，再加上曹賊勢大，所以劉景升才從來不敢把目光投向北方。而如今孫堅舉兵攻合肥，江東方面暫無威脅，而曹操面對馬騰和孫堅的兩線攻勢，也是岌岌可危，此正是北伐的大好時機。主公向劉景升提起北伐，想必他定然會感興趣的。”諸葛亮雙眼中流露出自信和智慧的光芒，對劉備分析道，“劉景升唯一可能顧慮的，便是主公會在攻下宛城之後，趁此機會脫離他的掌控而在宛城自立。主公可向劉景升言明，甘願爲一副將，主帥人選可由劉景升自己定奪，如此一來，當可消除其顧慮。”
諸葛亮話裡的意思，劉備自然聽得明白，只要人馬到手，自己的身份是主帥還是副將，這根本就無所謂。要是能攻下宛城，那麼許昌近在咫尺，一旦自己率先佔領許昌，那麼完全可以成爲中原一大勢力。屆時劉表所派遣的軍隊，也就全部轉掛上自己的名號，劉表派來的主將是殺是囚，只不過在自己的一念之間罷了。
次日，劉備便向劉表進言，請其出兵攻打宛城，並言明自己只當一名副將即可。劉表原本並不想答應，但在劉備三番兩次勸說之下，終於有所意動，遂命蔡瑁爲主將，劉備爲副將，蒯越爲謀士，公子劉琦爲監軍，舉兵七萬，攻打宛城。
原本劉表雖然打定了出兵的主意，可並不想指派劉備爲副將，可轉念一想，劉備手下有號稱萬人敵的絕世猛將張飛，又有智士陳宮、徐庶輔佐（諸葛亮此時仍然聲名不顯），如果將劉備棄之不用的話，就等於放棄了這麼一干能力出衆的文臣武將，未免太過可惜。
有蔡瑁、蒯越和劉琦鎮着，想必劉備也掀不起什麼風浪，劉表作如是想。
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劉表決定向曹操宣戰的消息一傳開，立刻在荊州掀起了軒然大波，接連有人前去向劉表諫言，希望他能改變主意，當然，也有不少好戰的武將堅決支持劉表的決定。
但最終，劉表還是正式下達了出戰的命令，蔡瑁、劉備率着七萬大軍，浩浩蕩蕩地攻向了宛城。
然而當大軍行進到宛城城門前的時候，無論是蔡瑁、蒯越，還是劉備、諸葛亮等人，全都齊齊地皺起了眉頭。
宛城城防堅固、城上守軍軍容齊整，顯然是早就有備。
既然曹操已經對劉表可能對宛城發動攻勢有所提防，那麼宛城內的守軍數量自然不可能少。想要攻克宛城，難度一下子變大了許多。
“蔡將軍，事不可爲，退兵吧。”蒯越策馬行到蔡瑁身邊，對其說道。
蔡瑁神情變幻，猶豫不定。
攻城？宛城看上去難以攻克，到時別城池沒打下來，自己的七萬人反倒全部賠了進去，那可就真的虧死了。
撤軍？自己意氣風發地帶着大軍前來，什麼都不做就這樣灰溜溜地跑回去，這叫自己以後把面子往哪裡擱啊？