沉浸在欣悅之中的曹操與荀彧沒有意識到，就在他們討論之時，身後不遠處，就是客棧的櫃檯。櫃檯裡，站着一位掌櫃，正低着頭，像是在撥弄算盤。而兩人不知道的是，這掌櫃手上拿着的是一支毛筆，並不是算盤；這掌櫃時不時微微擡起頭盯着兩人，低着頭佯裝撥弄算盤時，雙耳也一直竭力聽清楚兩人的話。這掌櫃是被擇優挑選出來的，就是因爲他耳力極好，能聽清楚二十步之外人的低聲交談。曹操與荀彧的話，一字不落地飄進這掌櫃的耳朵裡。在偷聽的同時，這掌櫃手裡的毛筆也沒閒着，曹操與荀彧的對話，被他一字一句地寫下。
等曹操與荀彧吃飽喝足，起身離去，這掌櫃纔敢拿起寫滿了兩人對話內容的紙張，微微向紙張呼氣，把墨跡吹乾。這掌櫃看着情報，滿意地點點頭，心裡對於自己這聽力天賦，更是自得不已。見曹操與荀彧走出了客棧，掌櫃又揮了揮手，命令客棧裡兩個夥計立即跟上去……
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卻說曹操與荀彧，兩人並沒有注意到被跟蹤。想到何皇后對於繡衣衛和貿易戰的雙雙失敗一定十分震怒，曹操與荀彧徑直來到了南宮中的長秋宮，求見何皇后。
“臣參見皇后娘娘！”曹操與荀彧在何皇后面前齊齊行禮。
坐在鳳座上的何皇后，臉色冷漠，看不出喜怒，一雙美目將淡淡的眼神投射在兩人身上。看了許久，何皇后才用冷冷地腔調說：“起來說話。”
“謝娘娘。”何皇后遲遲不喚二人起身，曹操與荀彧都有些忐忑。聽到何皇后終於讓他們起身，兩人鬆了一口氣。
何皇后冷哼一聲，說：“你二人是請罪來了吧？”
曹操與荀彧心裡立時咯噔一下，曹操低着頭，小聲地應了一聲：“娘娘聖明。”
何皇后輕輕地搖搖頭，冷冷地說：“曹孟德，你這個尚書令的位子，坐了多久？”
曹操囁喏一會，說：“從今年，也就是中平五年二月四日，到現在六月十三日，算起來有四個月了。”
何皇后冷笑一聲：“你倒是記得一清二楚。在這四個月內，不可否認，你確實辦了不少實事，與世家豪族們達成了妥協，爲朝廷換取到了衆多田地，實行屯田制，收攬那些劉範沒吞下的流民。不得不說，你出任尚書令以來，大漢確實煥發了一些生機，國力一直蒸蒸日上。”
曹操說：“謝娘娘誇獎。”雖然這麼說，但以曹操的聰明，也知道何皇后先是誇獎他，必定是先揚後抑，後面緊跟着的必定是一頓臭罵。
何皇后也沒讓曹操失望，她突然怒目圓睜：“可是，涼國的上升勢頭卻遠超朝廷！劉範設置了屬於自己的朝廷，頒佈了遏制世家豪族崛起的科舉制，組建了更多的大軍，在蔥嶺以西拿下了足足兩個州！如今的涼國，戶口千萬，商貿活躍，牛馬大盛，人心所向！再過二三十年，恐怕就算是朝廷，也要被涼國壓過去了！”
曹操與荀彧無力地把頭垂得更低，畢竟這是不容辯駁的事實。
何皇后氣得胸口上下起伏，她伸手撫了撫胸口，幾個深呼吸下來，才終於緩解了些。何皇后又道：“本宮只是個深宮婦人，這些國家大事，本宮本不應該多加涉及。你等辦不好這些事，本宮也不好太過苛責。貿易戰是袁紹的過失，也並非你等的過錯。可繡衣衛的覆滅，本宮就不得不說道說道了。你曹阿瞞之前怎麼跟本宮承諾的？說要扭下劉範的人頭，學匈奴人的做法，把他的首級做成酒器？可繡衣衛在大漢境內橫行霸道，怎麼去了涼國，沒過半個月就被剿滅了呢？難道是淮南橘、淮北枳？就連王越，竟然也喪命姑臧城！史阿，還投靠了劉範，助長劉範的氣焰！這讓本宮如何不怒！”
說着，何皇后怒不可遏，騰地站起身來，竟怒得擡起一腳踢翻了香爐。半人高的銅製香爐摔向曹操，幸虧荀彧反應迅速，急切伸手把曹操拉向一邊，曹操才倖免於難。香爐“當”地一聲，猛烈砸在地面，殿中木板都被砸裂了幾塊，許多香料從中灑落。
縱然是曹操，也被嚇得不行，被荀彧拉開後，又趕緊跪下。“娘娘息怒！”
何皇后這才消了些氣，重重地坐下，呼吸粗重，仍舊是一臉憤怒。
曹操與荀彧恭恭敬敬地跪着，額頭緊緊地貼在地面，也絲毫不敢擡起來，因爲他們能感受到他們的後背正被何皇后那灼熱的目光緊緊地盯着。
何皇后兀自生氣着，過了許久，臉色才恢復平靜。何皇后無力地躺倒在鳳座上，懶懶地說：“行了，本宮也不便再說你二人了，起來吧！”
曹操與荀彧這才起身，急忙用手指揩拭滿臉的汗水。
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何皇后面無表情地說：“事已至此，本宮再如何罵你等，也毫無用益。你等還是說說看，以後該如何應對涼國、對付劉範吧！”
曹操與荀彧對視一眼，荀彧對曹操點了點頭，曹操心裡安定了些，便對何皇后說：“稟娘娘，臣以爲，依照目前局勢來看，大漢還是要平穩地推動新政，恢復實力爲上。其中重點是擴展屯田，招攬更多的小農參與屯田。如此，朝廷就能收穫更多的錢糧，有了更多的錢糧，朝廷就能擴張更多更強大的軍隊。爲擴大屯田，臣已經有了對策。那就是趁現在世家豪族低價拋售田產，朝廷出錢購買，定能大大擴展屯田。娘娘再給臣五年時間，如此，依靠屯田五年所產，朝廷就能積蓄起足夠支撐一場大戰的錢糧。屆時，我大漢四十萬官軍也得到良好訓練，足可以與涼國鐵騎一較高下。也就是說，五年之後，朝廷當可再次發動一場西征，與涼國來一場你死我活的戰役。臣以爲，若指揮得當，士卒用命，當可奪取涼國靠近關中的榆林、北地、安定、漢陽、武都、天水等六郡。”