建安三年，窺覬徐州的曹操，暗中聯絡了小沛的劉備，準備引蛇出洞，然後自己再親自出手，統領大軍對盤踞半個徐州的呂布人馬發出致命的一擊。
只是，讓曹操與麾下諸多謀士沒有想到的是，聯絡劉備進攻呂布的謀劃竟然意外泄露。
這當真是一石掀起千層浪！
身在下邳，得知曹操、劉備暗中密謀攻取徐州的呂布勃然大怒，當即就撕毀了與曹、劉兩家墨跡未乾的盟約，選擇先下手爲強，火速命令麾下駐守彭城國的大將高順，領兵進攻小沛的劉備兵馬。
面對高順的兵馬來襲，獲知情報的劉備也第一時間就派遣使者向許都的曹操求援，打草驚蛇的曹操不得已派出大將夏侯惇領兵趕往小沛救援劉備。
可是等到夏侯惇領兵火急火燎趕到時，劉備兵馬已經被高順領兵擊敗，城中的妻兒也再次被呂布軍俘虜。
而愈戰愈勇的高順更是緊抓戰機，趁着夏侯惇兵馬長途奔波、人馬疲憊之際，果斷下令棄守城牆，全軍傾巢而出，直奔夏侯惇兵馬而來。
兩方一經交戰，人馬勞頓、士氣低落的夏侯惇兵馬很快落敗。無奈何，夏侯惇只能夠帶着敗兵灰溜溜地縮回兗州境內，放棄了重新奪回小沛的念頭。
逃出生天的劉備在成功擺脫了呂布軍的追兵後，則帶着關羽、張飛、劉琰、簡雍等一干文武人馬，徑直前往許都覲見天子，上表請罪。
面對劉備的兵敗來投，曹操的內心也頗多矛盾。一方面，這一枚用來引出呂布的棋子已經壞了曹操不久之前剛剛定下的謀取徐州的佈局，失去了它應有的作用；另一方面，身爲權臣的曹操，也不願意有一個自稱是漢室宗親的野心家和自己控制下的少年天子有上太多的接觸。
但是，劉備終究是響應朝廷詔令舉兵的豫州牧，若是自己驟然翻臉，不留情面，悍然用兵敗之罪來懲治他，則同樣兵敗逃歸的夏侯惇也難逃其咎。
猶豫許久，曹操在聽取了程昱、郭嘉等謀臣的意見之後，最終還是選擇接納了梟雄劉備，許以出兵復仇之約，並允許劉備覲見天子，同時他還上書申斥呂布勾結叛臣袁術，圖謀不軌，請朝廷下詔討伐徐州，兗州、豫州兩地開始大規模地籌備征討呂布的兵事。
與此同時，曹操也密切關注其他各方的動向，尤其是河北袁紹、關中閻行的大軍兵鋒指向。他很明白，公孫瓚之於袁紹，就如同呂布之於自己，是一隻暫時收斂爪牙、舔着傷口的猛虎，袁紹必會先徹底除掉背後這個心腹大患後，纔會再調集大軍轉向西進進攻三河，抑或者南下謀取中原。
所以，他更想要儘快打探清楚，連年鏖兵、此刻總算暫時取得先手的關中閻行，到底是會得隴望蜀，悍然入侵險峻難行的巴蜀之地，還是會收斂兵鋒，耐心消化完近年來大肆擴張的地盤，亦或者聯合公孫瓚、黑山張燕等人馬，迎戰已經蓄勢待發的河北大軍。
只是，讓曹操想不到的是，他對於關西兵馬的所有猜想，終究是落空了。
···
河東，安邑。
今歲以來，驃騎將軍府的各部掾史、吏士家眷以及官府奴婢，都先後奉命渡河，西遷關中，初步統計，三河之地前後各個批次的西遷人馬加起來有近十萬之多，這在接下來將極大充實長安一地的人口。
同時，這也是一項勞師動衆的大工程，爲了保障西遷霸府的諸項事宜順利進行，除了留守長安的嚴授、裴徽等掾史親自負責外，身爲驃騎將軍的閻行，本人更是坐鎮安邑，統籌指揮三河等地的人馬、輜重源源不斷地輸送進入關中地區。
在閻行想來，隴右、河西等地新定不久，關中、三河之地又有幾項大工程在，那麼這一個年頭裡，自己應該儘量避免治下再掀起任何戰事，軍民全心屯田耕耘，以備不時之需，也爲來年救援公孫瓚、聯合黑山軍進攻河北袁紹積蓄糧草。
但是，一封來自西河郡的羽檄急報，還是打破了閻行一方今歲短暫的安寧。
大堂上。
穿戴冠袍的閻行正襟危坐，看着席間的戲志才、周良、孫資、法正等人，沉聲說道：
“西河郡急報，徐子玉與呼廚泉率軍襲擊雁門的屠各各部的牧場，不料反中了屠各胡的圈套，遭到了屠各、鮮卑、烏桓多股人馬的伏擊，出擊的匈奴人馬大敗而歸，甲杖、輜重損失殆盡，北方草原上各部胡人隨後蠢蠢欲動，多處商驛遭到劫掠、焚燬，商路基本斷絕，美稷單于庭的處境也日趨危險！”
在閻行沉重的語氣聲中，在座的幕僚謀臣已經從記室書佐傅乾的手中接過相關的文書，依次傳視，傅幹也揮手讓兩名小吏協助他將一副西河的輿圖掛到了衆人的面前。
相比起幾年前征討南匈奴的輿圖，現如今的這張輿圖上，疆域範圍已經是擴大了幾倍，連帶着將西河郡周邊的上郡、朔方、五原、雲中、定襄、雁門也囊括進來，在各地建立起來的商驛、收攏的草原漢人定居點、貿易往來的羌胡部落、還未正式接觸過的鮮卑、烏桓部落也被一一標註了出來，讓輿圖前的諸人一下子就對西河美稷的形勢有了一個大致的瞭解。
主簿孫資端詳了面前的輿圖之後，想了想，率先開口：
“明公，南匈奴勢力雖已衰微，但實力猶然在諸胡之上，況且又有徐、孟等將率我軍精銳歩騎拱衛，兼具漢家甲兵器械之利，以往攻戰草原，鞭撻諸胡，屢屢以寡擊衆，無往而不利，爲何如今出擊屠各各種，卻遭受諸胡合擊，慘敗而歸。”
“箇中緣由，耐人尋味，資以爲，當今要緊的事，就是先查清西河兵敗的原因，然後纔是出兵救援南匈奴之事。”
閻行聽了主簿孫資的話，點了點頭。
這是老成持重的話，也不無道理。羽檄急報之中，也提到了此次遭遇的屠各各胡，出現了甲冑堅固、武器精良的精銳騎兵，而這能夠武裝屠各騎兵的大批軍械兵甲，顯然不是從河東的工坊外流出去的。
隱隱約約的，屠各各種胡人背後的黑手已經露了出來。
想到這裡，閻行不由看向了周良。
碰上閻行的目光，周良的臉色不免赧然，草原上的商驛也安插有校事的人事，但對於這一大批兵甲軍械落到屠各胡的手中，以及鮮卑、烏桓人突然的異動，卻沒有能夠發揮提前預警的作用，接下來問責的板子難免是要落到他這個軍謀掾的頭上。
儘管校事如今的大部分精力都是放在河北、中原上，但是對於草原上已經出現的這麼一攤大事，難辭其咎的周良還是不得不硬着頭皮離席站出來，迎着衆人複雜的眼光，表態說道：
“明公，良已經緊急傳令西河的校事，儘快將此番匈奴人戰敗的內情探知，相信不日就能夠得到詳細消息。”
閻行微微頷首，出人意料地沒有追究校事的責任，而是揮揮手就讓周良重新落座了。
在事情發生之前，搶先弄清楚內情，千難萬難，但在事情發生之後，按圖索驥、順藤摸瓜，弄清楚具體情況，卻花不了多少時間和精力。
校事內部雖然問題不少，卻現在還不是下手處置的時候。
重新將目光投向一側的輿圖，閻行看了一會，轉而看向法正問道：
“孝直，你以爲當前之勢，該如何處置？”
法正自從被闢除入將軍府之後，說起來，這還是他第一次參與這種級別的軍國大事。
因此，一經被閻行親自點名詢問，他雖然內心又驚又喜，但還是很快起身離席，來到了輿圖面前，指着西河的區域，面向衆人侃侃說道：
“明公，美稷據河守險，而是河東北方之屏障，不可有失。昔年明公不惜勞苦、履鋒蹈刃，親征南匈奴、討伐於夫羅，正是爲了鞏固北方的屏障。眼下匈奴新敗，人心惶惶，諸胡蜂起，氣焰囂張，雖說事出有因，但美稷之危，猶如溺水之人，不可不救。”
“故正斗膽建議明公，派遣軍中驍勇之將，率領精銳騎兵，兼程趕往美稷，一來穩定匈奴人心，二來護衛商路，三來也爲平定北方諸胡提前佈局，探清草原上胡人的虛實，免得因爲坐觀形勢而錯失了時機，釀成了大錯。”
法正的觀念顯然和持重的孫資不同，他進入將軍府的時間雖然不長，但是眼光無疑更爲長遠和敏銳，他察覺到匈奴人對閻行戰略的重要性，也知道在漢家內地以鄰爲壑的情況下，廣袤無垠的草原對三河、關中意味着什麼，從北方草原的商路上源源不斷貿易輸送回來的戰馬、毛皮、筋角、耕牛，乃是驃騎將軍府對內對外、征戰屯田必不可少的戰略物資。
更重要的，是法正發現驃騎將軍對於捕抓戰機諳熟於心，在過去的戰事中，往往都能夠緊抓機會、主動出擊。
所以匈奴人的這一次大敗，也許對於將軍府和他自己而言，是一個展露崢嶸的機會。