南境五州以欽州爲首，州治成京更是世間名列前茅的大城。
相較於兩年前裴越南下路過此地時的所見所聞，如今的成京單論繁華富庶程度甚至要超過京都，而且比南周的建安更加腳踏實地。
祥雲號、和元號、永信號，以及南境各地富商合力籌建的數家大商號，在刺史府的支持和管控之下，以成京爲核心輻射各地，極大地帶動南境五州手工業和各種小作坊的發展，越來越多的人開始找尋不同的出路。
如果按照這個軌跡發展下去，或許朝廷不得不效仿前朝重農抑商，但是因爲農桑監的及時出現，以及各種改良耕種的方法推行下去，作爲立國之本的農業並未受到嚴重的衝擊。
爲了維持這個來之不易的局面，欽州刺史宋希孟可謂嘔心瀝血，不到兩年的時間裡已然頭髮半白，宛如雪落青山。
席先生望着對面中年男子的白髮，誠摯地道：“倘若各地刺史皆如景濂賢弟一般，大梁何愁盛世不臨？不過你還是要顧惜身體，切莫操勞過度。”
宋希孟搖頭微笑，嘆道：“時不我待啊。你那位弟子構想宏大，但是陛下終有成熟之時，屆時未必能接受權柄被分割的事實。即便不考慮將來的隱憂，如今西吳大軍犯境，南周蠢蠢欲動，只怕這大好局面又會被戰事殃及。”
兩人此刻在刺史府的偏廳內煮茶閒談，旁邊還有一位容貌殊麗的年輕女子。
席先生道：“其實越哥兒的剋制和冷靜最令我欣賞，雖然不知道他究竟是怎樣想到那些別具一格的變革之法，但他從來沒有倉促冒進。實不相瞞，我這位弟子胸中自有丘壑，這兩年來你我在南境所作的一切，應該只是他那些奇思妙想中的一小部分。”
宋希孟笑道：“這一點愚弟亦有所察覺。祥雲等三家商號發展至今，說是掌握了南境各地三四成的民生經濟不爲過，衛國公不僅沒有趁勢大肆培植勢力，反而讓朝廷設立農桑監，解決了我心中最大的擔憂。如果他不是武勳出身，走科舉的路子正經爲官，定然會是一代名臣。”
旁邊端坐的年輕女子聽到這兒，不禁浮現一抹恬淡的笑意。
席先生亦微微一笑，繼而話鋒一轉道：“說起南周那邊的蠢蠢欲動，其實也是我今日來找你的緣故。”
宋希孟聞絃歌而知雅意，溫和地道：“可是衛國公那邊有所叮囑？”
席先生輕聲道：“裴越對你十分敬重，
自然談不上叮囑。不過他在信中言道，希望祥雲號配合各地官府，對南軍給予最大的支持。如今襄城侯蕭瑾身爲南軍主帥，一旦戰事爆發，他肯定需要五州刺史的配合。裴越還說，蕭瑾爲人謹慎有餘進取不足，不適合攻城略地，但在如今的局勢當中，守禦南境恰是最好的主帥人選。”
宋希孟微微一怔。
蕭瑾乃是開平帝留給劉賢的輔政大臣，且在軍方衆人之中排名第一，顯然會在穀梁離開朝堂之後執掌西府。
換而言之，裴越如果想成爲大梁軍中第一人，蕭瑾便是他最大的對手。
宋希孟並不認爲裴越會在背後放冷箭對付蕭瑾，那樣極有可能導致南境防線出現大問題。
但是他更沒想到裴越會做出這樣的決定，沒有人比他這位欽州刺史更清楚那三家商號的實力，如果全力以赴支持蕭瑾，南軍在正面戰場上的取勝概率將會大幅增加。
良久之後，他神色複雜地感嘆道：“愚弟確實沒有想到……”
那位年輕女子終於開口插話道：“方伯是想說，裴越其實可以以靜制動，最好等到蕭瑾在邊境上吃一兩場敗仗，然後順勢取而代之，一舉奠定自己在軍中的地位？”
宋希孟並未遲疑，坦然道：“這是人之常情。”
他與裴越的關係並非簡單意義上的附庸和擁躉，之所以會擺明車馬站在裴越這一邊，一方面是因爲席先生當年對他的恩情，另一方面則是裴越的種種舉措對於南境各地裨益極大。歸根結底，他是在朝堂上說話極有分量的封疆大吏，首要考慮的是治下百姓的生存狀況。
從正常的角度來看，裴越要做的是爭權，需要不斷增加自己手中的權柄，或者說等到無人能夠制衡他，那些奇思妙想纔有機會全部推行。在這個基礎上，選擇一些手段十分正常，君不見煌煌史書上能夠走到最後的人誰不是心狠手辣？
如果用一兩場敗仗就能解決蕭瑾這個最大的攔路虎，很多人都不會在意手段更陰狠一些，包括他宋希孟在內。
年輕女子眼中流露幾分驕傲，微笑道：“這的確是人之常情，但裴越並非普通人，所以他不會這樣做。”
宋希孟並未表現出被冒犯的神態，只是溫和地打趣道：“看來還是沈姑娘更瞭解衛國公。”
沈淡墨神色如常，彷彿這時候才意識到自己面對的是何等人物，溫婉地道：“晚輩唐突，還望方伯勿怪。”
宋希孟擺擺手，大氣地道：“沈姑娘無需客氣。”
另一邊席先生接過話頭道：“如果不是西吳率先挑起戰事，大梁有腹背受敵之患，裴越未必會這樣選擇，他也在信中直言此事。眼下當務之急是解決西吳的三十餘萬大軍，這個時候容不得大意輕敵，邊軍最好能不給南周半點機會。他所擔心的是，萬一蕭瑾陷於內部的掣肘，邊軍前期接連失利，有可能會導致全線潰敗。”
他頓了一頓，嘆道：“與之相比，即便蕭瑾憑藉南境戰功執掌西府，成爲擋在裴越面前的一塊巨石，也好過邊境將士死傷慘重，南境五州生靈塗炭。”
宋希孟肅然起敬。
直到此時此刻，那位遠在京都的年輕國公在他心中的形象才完全立體起來。
他斂去面上笑意，正色道：“衛國公之胸襟，吾不如也。兄長請放心，愚弟會聯繫各州刺史，聽從襄城侯的調遣，爲南軍鎮守邊疆做到竭盡全力的支持。”
……
回到祥雲號成京總店之後，席先生對沈淡墨說道：“接下來這段時間，各商號的運轉便要拜託沈姑娘了。”
沈淡墨平靜地道：“先生要去堯州東部沿海之地？”
席先生目光一凝，隨即微笑道：“宋希孟說的沒錯，你的確很瞭解越哥兒。南境之戰必然會爆發，越哥兒並不懷疑蕭瑾的能力，但是做好萬全準備也沒有錯，而且如果能用最小的代價收復南朝故土自然更好。”
沈淡墨很清楚自己在戰場上幫不上忙， 便垂首道：“先生放心，晚輩會保證各商號的正常運轉。”
席先生感慨道：“你在南面待了將近一年，對於商號的各項事務很熟悉，而且那些掌權之人諸如戚閔等，皆是越哥兒最信任的親隨，他們不會違逆你的命令。只是有一點，誰也無法精準判斷邊境的局勢，越哥兒也做不到，倘若戰事陷入僵局，你要照顧好自己。”
他笑了笑，溫和地道：“如果你有個閃失，老夫可沒辦法向裴越那小子交代。”
沈淡墨福禮道：“先生言重了。此行山高水長，還望先生萬萬珍重。”
她其實也收到了裴越派人送來的密信，回想信中那些字句，這一刻不禁生出幾分思念與感懷。
她知道，自己正在用與別人不同的方式走進他的世界裡。