鐵手笑了：“我欠你情？”
猛禽咄咄地道：“要不是我，你縱一時一能抵得住孫忠三、孫疆、孫屠狗，孫家變……難道你還能一個人敵得住山神、山君、山狗、紙紮人魔還有襲邪這些好手的聯手不成！”
鐵手點頭道：“不錯，我欠你情。”
猛禽齜出白牙：“你當然欠我情。”
鐵手和氣的道：“我確是欠了你情。可是，要是當時我也當衆指出：你並沒有跟在我後邊，同時也不知去了哪兒……你說他們會不會懷疑你？會不會把攻擊的目標，改到你那兒去呢？”
他的語調雖平和，但語鋒顯然淬厲。
猛禽又是一怔。
他現在才明白，江湖傳言裡，鐵手是最和氣的。
──但和氣不代表沒有膽氣。
他也聽說過鐵手是著名捕快中最老實的一個：
──可是老實並不等於愚笨。
鐵手可不笨。
他還是精明得很。
只要他不願意，誰也別想騙他，誰也不用想佔他便宜。誰也休想在他眼前玩小把式。
鐵手隨而笑道：“不過，說實在的，沒有你即時解圍，現在我豈可在這夜未央天色未明之際說這些風涼話，明兒上泰山？嘿，只怕要勞明年這時分閣下給我拜山來着呢！”
他總是溫厚。
──既然把話說明了，便點到爲止，總予人後路。
猛禽也笑了。
他的白牙在如漆如膠的夜色裡依然醒目。
這時，夜已緩和下來了，彷彿連黑暗也沒那麼濃烈了。
──是什麼使夜色不冷？不黑？甚至連他身上的死味也不那麼強烈？
友誼是什麼？
──友誼許或就是一條能在你血脈中遨遊穿梭，使你開心、快活、不孤獨的游魚。
這回是猛禽自侃道：“本來也不一定就是來年我拜祭你──今與襲邪一戰，我也差些兒不能活出一言堂了。”
鐵手忍不住問：“我看他劍鍔上沾有一點血……他很厲害吧。”
“我倒並沒有受他劍傷；”猛禽喃喃自語，彷彿猶有餘悸，“我是想找出一言堂訓練精兵的秘密，於是先摸入‘九鼎廳’，沒探出個所以然來，正想潛入‘六頂樓’，直接去探一探孫疆的底，但就遇上了襲邪。”
鐵手問：“那時有點燈？”
猛禽答：“沒有。”
鐵手又問，“可有月色照明？”
猛禽冷笑道：“月光照不進廳內，那兒本連蚊都飛不進。”
鐵手再問：“那你怎麼確定那是襲邪？”猛禽肯定地道：“那絕對是襲邪無疑。”
鐵手遂又問道：“你怎麼知道？”
猛禽這次答：“就憑味道。”
“味道？”
“邪味兒。”
猛禽十分自信他說：“襲邪身上就有一股邪味──跟我所在之處有一股死氣是很相近但不相同的。”
鐵手笑了。
看來，這年青人是很有自知之明的。
──畢竟，這年頭，一個有本領且一向自大自負的年輕人還能夠保有自知之明，是件難能可貴的好事。
所以他不再追究，只問：“他一見你就動了手？”
“沒有。”
“沒有？”
“我驚覺有人在的時候，他已在我前面不到三尺之遙。”
這一句。連鐵手也吃了一驚：
“你的眼睛不是可以在夜間辨物如白晝的嗎？”
“我是有這個能耐，”猛禽目中閃着綠光，苦惱的說，“但我卻看不透他。他彷彿有一種能耐，能近木則成木，近火則如火，近水則溶水，近金則成金，近土則入土……我差一點兒沒撞到他身上去。”
鐵手即道，“是因爲你及時聞出了他的邪味兒？”
猛禽懊惱地道：“是。”
“那麼說，他也不一定能發現你了；”鐵手隨即安慰他道，“他可沒你的夜視能力，不然，他早就出手了。”
“我想，他是在我發現他的同時警覺到我存在的；”猛禽倔強也懊惱的說，“他大概也同時嗅到我的味道。”
在暗夜裡，九鼎廳中，兩大精於夜戰、擅於暗鬥、各有其味的高手，殺手相遇，連一向不好鬥的鐵手也覺得那是不可錯失之一役。
那的確是動魄驚心之一戰。
在山東。
神槍會。
一言堂。
九鼎廳。
黑夜。
門前。
一個黑豹一樣的午夜猛禽，遇上了一個魅影一般的黑魈怪獸，他們互相辨別出對方的氣味。
他們靜了下來。
不動。
不言。
（襲邪沒有問猛禽：“你爲什麼偷入這重地？！”）
（猛禽也沒向襲邪發出任何警告：“你再不讓開，我殺了你！”）
他們都沒有說話。
甚至都沒有問對方：想幹啥？！
他們就像黑夜、洪荒裡、亙古上的兩隻猛獸，卻在巖道上遇上了。
──而沒有退路。
只有決鬥。
交手。
──從生死中定勝負！
他們其中一個，必定要倒下去，另一個才能踏着他（它〕的屍身，舐血往前直行而去。
一個是爲闖關。
一個是要保關。
於是，只有，對決。
猛禽已悄悄地套上了他的爪子。
利爪。
他的武器便是套嵌在他十指上各足有三寸長鋒銳至極的利爪：
他套上這些爪子之後，連他自己都覺得很像──很像一隻猛烈的禽獸。
他是名不虛傳。
──果然是猛禽！
他雖先行套上攻擊敵人的武器，他的“青山依舊爪”。
可是先行出擊的卻不是他。
而是襲邪。
襲邪出襲。
他拔劍。
襲邪一動，猛禽就知道了。
可是仍來不及。
襲邪才手按至劍鍔，猛禽正要施出“青山依舊爪”的“青字訣”讓他不及抽劍，但突覺劍氣已至！
──彷彿那是槍風，多於劍氣！
這一“劍”從斜裡出襲，絕對有點邪門！
何況襲邪劍未出鞘，劍氣何來？
（但猛禽已不及細想。）
他接不下那一劍。
他只有：
退。
一退出門。
退得極快。
他退得快，襲邪也追擊得速。
他追得快得連劍也來不及拔。
劍未拔，劍氣已拔。
猛禽已疾退到院子裡。
他已避過了一“劍”：
劍氣、槍鋒！
他驟止退勢。
他一停，形同襲邪向他疾撞了過來。
說時遲，那時快。
那時，烏雲正遮月，天地間、院落裡，猶黑幽幽一片。
誰也看不清楚誰。
誰都可以嗅到對方。
猛禽猛然站住。
他在等襲邪撞上來。
──只要他一撞上來，他就有二十八種方法可以撕裂了他。
可是他在疾退中兀然急止、但襲邪也在追擊中驀然陡立。
一前一後。
面對。
面對面。
對決。
距離仍三尺。
襲邪仍手按劍鍔。
劍未出鞘。
猛禽十指在黑暗中綻放迫人的慘綠。
死亡的碧。
殺氣迫人。
院子裡，原有鳥族棲息，而今，可能因殺氣忽然瀰漫以致滿院子的鳥，都欲振翅高飛。
可是卻飛不起。
因爲殺氣委實太大了。
──殺氣大，壓力也大。
儘管兩人都隻立着，還未動手。
但小鳥都飛不起。
飛起的也落了下來。
空氣繃得太緊。
空氣凝聚：
殺氣；
寒霜。
黑夜裡凌發着邪氣與死味。