以綺城爲後盾據點，周軍前進六十里，沿前方寬闊的大黑河下寨安營，形成一道屏障，嚴陣以待羌兵的來臨。
萬素飛帶三五個人，兜着馬，到處查看。
這是她第一次來西北，這片被無數詩篇帶着豪邁又蒼涼的情感詠歎過的地方，一眼望去，確實有幾分驚歎。
天空很大，地平線很低。
枯黃的草根與新綠的嫩芽掩映在未盡的殘雪下，大片大片的色調，彷彿被造化的巨刷刷出，與南方喜歡的柔美精緻背道而馳，卻自有一種震撼人心的魄力，無限地舒展，一直綿延到天地的交界，那裡有瑰色的雲光浮動。
這樣的背景下，連本來顯得有些擁擠的周軍營帳，遠看也像是大海中的點點白帆罷了。
江山如此多嬌，難怪古往今來，無數英雄梟雄，魂牽夢繫的，都是一個一統天下的目標。
正看着，旁邊突然有人開口，“統領，你跟皇上怎麼了？”
萬素飛一驚，本來正極目遠眺的好心情立刻化爲烏有。
“沒怎麼。有什麼不一樣嗎？”她淡淡答道，然而心裡翻騰不下。
像以前有些時候的爭執一樣，她以爲事情過去就過去了，第二天去找周榮，還是直不楞地跑近，“你看這個怎麼樣……”
然而對方目光冰冷地回視，緩緩開口，“朕以爲……”
在一瞬間的錯愕後，她冷笑起來，倒退了三步，恭敬跪下，“下官知罪……”
他爲什麼生氣，她不完全清楚，可似乎也明白一點。
她沒有道歉的習慣，而且這件事上，也不覺得自己做錯了。
既然他要這樣反應，她合理回饋便是……
至於她自己的心情，罷了，那不重要。
不過沒想到大家的觀察能力還真強，現在連刀疤都看出他們不對 勁。
“是不是他做啥對不起你的事了？”刀疤還在糾纏這個話題。
“皇上不過是皇上，能有什麼對不起臣下的事”，素飛用場面話迴應一句，突然把話岔開，“唉？那是什麼？”
衆人看去，遠處地上有一處地面微微凹陷，白花花的一片，看上去有許多當地的鄉民，彎着腰，手拿斧鑿等物，叮叮地在不知在忙活什 麼。
素飛好奇，遣了人前去問，不一會兒樂呵呵地回來，“造鹽！”
“鹽？”素飛一詫，長久的印象，只有臨海地區才能產鹽。
但等馳到跟前，她明白過來，這一帶很多鹽鹼灘，尤其是乾涸的鹹水泡子，湖底凝結着大量的天然鹽，那些鄉民鑿下一塊，在中間打個小孔，以細牛皮繩貫穿，用馬背馱回去，看起來好像塊大白石頭一樣。
她還沒見過這樣的事情，覺得很是新鮮有趣，如果把這狀況告訴故鄉之人，大概都會以爲她在胡說吧。不過她已經頗多遊歷，很能接受世界上有很多超出自己常識的事情了。
當然很快她也就把這點小事拋到腦後去，指手畫腳，專心討論起何處適合進兵退兵來。
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這樣可以有心欣賞美景的日子並不太多，第二天，羌人的白狼旗已經招展在河對岸。
兩軍默契地尋找一處原野，正式交兵。
在歷史上大大小小成千上萬場戰鬥中，被傳誦的往往是那些採取智計以少勝多的，然而如果它們不是建立在十倍幾十倍慘烈、短兵相接、完全力量性對決的基礎上，便並不是那樣的稀有而值得傳誦。
目前這場仗顯然屬於大多數那一種。
們身穿特製過的馬皮造成的硬甲，頭上貂尾、腿下皮 戴一個小皮盾，用於防禦面部；背上是兩端嵌着鋒利的黃羊角的桑木強 弓，尖釘狀的箭頭露出箭筒，熠熠閃爍，與腰間別的湛寒森然的馬刀交相輝映。
當他們騎着高頭大馬出現在周軍視線裡，沒有更多的言語，戰爭就這樣開始，夾緊馬肚，揮舞着刀刃，衝鋒……
數萬人心中積蓄的緊張、恐懼、興奮等等情緒，帶着極高的勢能，在兵戈交接的一剎瀑布般傾瀉。
成千上萬的騎兵對衝着，在初春的大地上，倒像是大片的黑雲翻滾於黃綠色的天空。真正的萬馬奔騰，單是那隆隆蹄聲，換一個普通人 來，想必會覺得猶如重錘擊打胸口，連氣也喘不過來。
瞬時，戰鼓響成怒雷，旌旗遮蔽天日，鐵蹄揚起黃沙，鮮血流作江河。每個人毫不憐惜但又尊重他們的對手，殺戮，也隨時準備被殺。
慘烈的搏殺從早上僵持到中午，然後勝負的天平開始稍稍傾斜。
周軍的騎兵有四萬八千人，在中原看起來，不可謂不所向披靡。但是畢竟，馬匹、馬術對他們來說，是一種訓練、工作，而對遊牧的羌 人，是生命的一部分，無論行走、遷徙、放牧、打仗，都離不開，他們對馬的感情無比深厚，培養良馬的方法也在一代代的相傳中更加去粗取精，誇張一點說，他們的孩子，也許還不會走路就要會騎馬，並從此在馬上度過至少一生三分之二的時光。
在這種與整個生命融爲一體的嫺熟的比較之下，周軍的技巧顯得做作而生硬，開始憑着人數優勢僵持得住，後來卻終於被越戰越勇的羌人佔去上風。而這時很大一部分是新收編的降卒的劣勢就顯現出來——若局面有利，他們也會全力爭勝，然而當面臨艱苦，軍心就沒有那麼穩定了。
不管吵架、冷戰或是有怎樣的私人情緒，戰場上是不能兒戲的，萬素飛知道周榮的毛病，調令一營，緊隨着他，千萬不能讓他又孤軍深入沒人接應。
但今天周榮有些奇怪，非常難跟，雖然所過之處勢如破竹，但左衝右突的沒有章法，不知道他到底想去哪裡，倒有點像在尋找什麼人一 樣。
眼看己方已經呈現頹勢，萬素飛心裡有些着急起來，若再不組織退兵，只怕士兵撐不下去，最後心理徹底崩潰，變成大敗逃，就不堪設想了。
於是她猛加幾鞭，趕上週榮，向他喊道“鳴金吧！再不鳴來不及 了！”
周榮扭頭看她一眼，那眼神在這樣血肉橫飛的戰場上都把她嚇了一跳：整個瞳孔幾乎都變成血紅色，所謂殺紅了眼，就是這樣吧。
萬素飛凜了一下，不知道什麼原因，但心裡急切，也顧不得多想，只隔着數人大叫道，“你身上有全軍的性命，怎可如此任性！”
這次周榮似乎是聽見了，有點聽進去了，向她這邊衝殺靠攏過來。
正在這時，天空劃過一道閃電，繼而響起震耳欲聾的雷聲。
萬素飛用餘光向上一掃，不知何時，已經風雲變色，本來蔚藍的天空變成濃郁的陰暗，撲着壓下來，北風開始呼嘯，轉瞬間帶下黃豆大的冰雹，打得人睜不開眼。
這樣的天氣下已經無法再戰，周軍鳴金，用強悍而軍心穩定的部隊殿後，從容撤退，而羌軍恐怕有失，也沒有追趕，雙方各回營寨不提。