“你是做海上生意的？”
“回大人，是。”
“跑什麼線？”
“回大人，從曦州港到泉州港。”
“多少年了？”
“回大人，從十四歲開始，到現在十七年”
“講講帆的區別。”
“回大人，帆有三角帆和四角帆，四角帆順風的時候滿速，逆風就比三角帆吃虧，三角帆相反，順風時候沒有方帆快，逆風的時候卻要強些”
……
“不錯，初審通過，下一個！”
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“你是打漁的？”
“是，是，老家在東海！”
“出過遠海嗎？”
“咋沒出過！前唐有一年天災，淺水的魚都翻白了，小的帶着幾十號人，合夥租一條大船纔到大深海里頭去，龍眼風、排子浪，什麼都經過，大人你看，這還有傷疤呢……”
“出遠海都要帶什麼？”
“糧食、淡水、魚叉、漁網、大索、帆繩、木炭、火鐮、沙袋……哦，對對對，還得帶只貓，冒不然把一窩耗子帶上船去了，下的滿船都是耗子，糧食可就遭殃了……”
“好了好了，到那邊侯着去吧，下一個！”
/
……
“這次招募的條件你知道？”
“小人知道。”
“重複一遍。”
“就是……就是說，如果按官府的要求找到了蓬萊島，能當上從七品的‘探遠給事’，一輩子吃上公家的飯，若是找不到，給十兩銀子，哪來的回哪去，若是不幸死在海上了，官府供養小的家人到死。”
“好，也過去吧。”
……
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曦州港，九十月間最是秋高氣爽。
蔚藍不染一絲纖塵的天空，下面是碧波萬頃的大海，互相都如一塊巨大的玉鏡，卻不知是誰倒映着誰。
海的那一端，在極目處與天空漸漸融合，呈現一種瑰麗的藍色，這一端，卻牽繫在一片金黃的沙灘之上，抹成柔和的弧線，俯瞰去，猶若一彎新月模樣。
不過，這片金黃有新月的形狀，卻絕無新月的安寧，民夫們擡着巨木，一排排黝黑粗壯的小腿赤足踏過，沙子被踩下去，一瞬間反上水 來，便形成五指分明的一個深坑，很快這些雜亂的腳印佈滿海灘，嗨喲嗨喲的號子亦響徹天地。
萬素飛同樣立在金黃當中，海風打在臉上，有些微微的腥味。她看着民夫們忙碌的成果：幾艘圖紙上的大船，已經有了龍骨，形成漂亮的流線，船頭高翹，從下仰望，顯得格外雄偉，在整片如洗碧空的映襯 下，好似一條蒼龍就要飛起，直上九霄。
上次她的提案，周榮雖然有些震驚，但思量一下，中原的航海技術在大夏時期已經相當發達，與近海的一些國家也有貿易往來，所以說，她的建議想要實行，與其說是物質條件上有多大難度，不如說是因爲這是沒人做過甚至很少人想過的事情，讓人有一種對未知的恐懼。而隨着交流的頻繁，物產的本土化，加上居高不下的關稅，近海貿易利潤已經漸趨微薄，如果能發現新的航路，成的好處不必說，就算不成，最大的損失不過一小支船隊，比起組織幾十萬人打仗，犧牲可以說是低太多 了。這使他最終下定決心，讓萬素飛詳細來張羅這個事情。
現在，萬素飛就是在督造此次的航船，身邊不斷有人穿梭，報告情況或詢問事宜，這會兒在她對面的是一個老船工，佝僂着背，皮膚山岩般粗糙，已經缺了幾顆牙的嘴裡叼着一隻旱菸。
“大人，俺看這裡還能改一下”，他在鞋底磕了一下菸灰，用菸嘴指着圖紙的一處道。
“怎麼說？”
“既然這船不是要打仗，就不用載
人，也不消包甲覆釘的，這兒拆了，能省一大塊地兒 帆，船跑的更快，也省錢。”
萬素飛沉吟下，跟幾個負責施工的官吏道，“老人家說的在理，你們去具體跟他談談。”
這邊剛交代清楚，又有一個身材敦實風塵僕僕的官吏出現在她面 前。
“魯大人來了？”，萬素飛面上顯出幾分驚喜，“你那邊招募怎 樣？”
這位官員姓魯，名魯運。原是東齊負責海上貿易的官員，爲人勤勉踏實，做事嚴謹，也熟悉海運，就被安排來爲此次遠航準備後勤工作。
“回稟大人，共有三千七百五十一人報名，經過三次選拔，留下六百二十七人”，魯運說着，呈上一個牛皮冊子，“詳情請大人過目。”
萬素飛打開冊子，果然記載分明，目錄上就標明瞭“水手”、“護衛”、“客商”、“異人”等項，最後一項則是“船首”。
她粗粗翻了一下，最前面幾頁都是航海經驗豐富的水手、漁民等 人，每個人名下有蠅頭小楷的標註，簡單介紹海上經歷，從編號四百七十五到五百七十五，則是特意調來的水軍，大約是以防路遇海盜、怪魚等的襲擊，再有二三十是在近海貿易中小有名氣的商人，一眼掃過去，外號都叫什麼“鷹眼張”、“王不賠”，令人一笑，“異人”則是重金請來，各有一定特殊的能力的人，例如一個目力幾乎是常人的二到三 倍，一個通曉各種動植物，甚至一個號稱能止風息雨的神巫，也寧可信其有的弄來了……
萬素飛看着，臉上露出笑容，連道，“魯大人真是周密”，可翻到最後一頁時，這笑容又突然凝重起來。
“船首”，也就是整支船隊最高指揮官下面，是空白的！
她擡起頭看看魯運，後者則深深一揖，“恕在下無能，這個位置挑選許久，還未能定下來。”
“此處事關重大，在下不敢敷衍”，他接着說道，語氣平實到有點枯燥，但卻非常中肯，“第一，此人不但必須非常負責，勇敢，還要有‘野心’，畢竟這是前所未有的事情，也許就差一里就能發現新的國 家，在那裡轉了彎，回來了，就功虧一簣；第二，此人要有豐富航海經驗，海上的情況瞬息萬變，提督必須有判斷形勢當機立斷的能力；第 三，此人還必須是個大將之才，否則，船上人出身各異，魚龍混雜，水手性情更是粗野，他若鎮不住這些人，別說興我大周國運，連這船隊能不能活着回來都不一定！”
萬素飛哦一聲，眉頭不自覺地輕蹙起來。
她承認，魯運所說句句在理，這三點缺一不可。她想過要自己來，可是第一第三點尚可，第二點上卻還差很多，真要遇上颶風、冰山之類的東西，難道還有時間等她跟大副問明白了再決定怎麼做不成？也想過江軒，但他在“野心”上顯然不夠，保守的作風不適合探索冒險。其實本來最好可以他倆搭配着去，現在卻又是這個反目成仇的境地。總之，當真讓人一籌莫展。
“也罷，橫豎這裡船造好還要一段時間，你再物色物色”，她將冊子交還魯運，道。
魯運道聲遵命，交割幾句，辭別而去，萬素飛舒一口氣，眼看太陽已偏西，纔去找個地方坐下，準備吃這天的第一頓飯。
哪知道，筷子還沒拿起來，突然來了兩匹黃馬，上頭是錦衣的太 監，唱道，“萬素飛接旨——”
萬素飛滿懷痛惜地看了眼碗裡的菜，心裡長嘆一聲，“南邊到底打起來了麼？”，她還真恨不得長出三頭六臂分幾個身出來啊。