南宛，太明二十八年，暮春。
帝都金平的花都要敗了，霧卻還沒有散。
打從煉器一道的大宗師——點金手林熾仙尊促成“仿金術”下凡後，人間這霧就一年比一年濃，一年比一年嗆人。
不過這也沒什麼好抱怨的。
仿金術造的“鍍月金”，那是天賜的神物。用鍍月金打的蒸汽火機力大無窮，能吹起百丈長的大船，平趟北冥之海不在話下，催動的尖角大車可以開山填海。南城牆外，大小廠房不知凡幾，機器終日轟鳴不息，將上好的布匹棉紗流水似的往外送。沿大運河，往北賣給北歷，往西運到西楚，南蜀羣山中酷夏綿綿，薄紗與絲綢都不愁銷路。
不知有多少人一家老小的生計都壓在鍍月金上，城西三十里外，“迷津駐”前年才落成，眼下已經是人來貨往、好不繁忙了。吞吐着雪白蒸汽的火車民間又叫“騰雲蛟”，每天在鐵軌上奔忙，早晚各一列。早列拉貨，晚列運人。
這豈不是仙人澤被了蒼生嗎？
金平城上的霧不能叫霧，得叫祥雲。
過了年，大批的青壯勞力潮水似的往京城涌，迷津駐天天人滿爲患。想在城裡找房子住可太貴了，哪怕是菱陽河東岸的狗窩，每月沒有半吊大子兒也租下不來，夠得上一個壯勞力口糧了。
外地來的勞工只好都涌進南城外廠區的窩棚裡，城外幾乎聚出了個像模像樣的鎮子。
今年金平城尤其熱鬧，因爲又是十年一度的“大選年”了。
仙門要擇徒了。
大宛有且只有一個地方配叫“仙門”，就是國教“玄隱”，當今四大仙門之一。
每到大選年，玄隱都會算好良辰吉時，派仙使到金平來，擇凡間英才，引入仙道。金平城從過年就開始熱鬧，各路英雄豪傑都跟着起鬨架秧子——備選仙徒的要燒香拜神、修身養性；舉人老爺們要入京會試；鏢局武館們以拳腳升擂；連花街柳巷都不甘寂寞，要跟着票出個“花魁狀元”來助興。
人多，事兒就多，城裡招工的地方自然也多，有把子力氣的都願意過來碰個運氣，總能找個飯碗端。因此雖然國教只在公卿世家子弟裡挑人，沒有平民老百姓什麼事，人們還是都盼着大選年。
仙使下山，這一年必能風調雨順，五穀豐登。
五穀沒那麼豐也行，能進京看一眼菱陽河上的畫舫，也算長了見識，要是再能遠遠聽上兩聲絃歌，回去就能說自己聽過花魁開嗓，夠吹小半輩子了。
四月初一，花事將了。
金平城中最負盛名的風月之地醉流華的“鑑花會”，也到了終場。
那可真是豔光逼走春色，胭脂碎揚了滿城的紅塵，一個雅座的“鑑花柬”萬金也難求。
這天后晌，永寧侯爺也被一夥“騷人名流”死乞白賴地拖去了醉流華，見證了新一任花魁奪桂。
今年的花魁是名妓將離，侯爺嗑着瓜子，有一搭沒一搭地瞟了兩眼，感覺這“名花”乏善可陳，眉梢眼角往下走，長得不喜慶。
不過醉流華里羣魔亂舞了半宿，人人臉上颳着三層大白泥，也分不清誰是誰。侯爺讓他們鬧得眼疼，見這將離只帶了一個樂師上臺，素衣，臉也素，甭管唱得怎麼樣，不吵鬧，就先讓人有了三分好感。
她唱的據說是首新曲，樂師不知哪找來的，頗有一手，一個人彈琴居然託得住檯面，琴與歌都還不壞。衆賓客也覺得耳目一新，一曲終了，金銀珠花雪片似的往下砸，將升降舞臺砸得蒸汽亂呲，小樓裡一時彷彿上了汽的籠屜。
這麼着，花魁狀元的山茶花冠砸到了將離姑娘頭上。
將離戴了茶花冠下臺謝座，大恩客們叫她敬酒、清唱，她都得應。好在人多，座中不少都是有身份的，不至於鬧得太不像話。應付完一圈，她纔剛鬆了口氣，正要行禮退場，忽然有不知哪來的閒人起鬨：“狀元娘子，你今日奪魁，有一半功勞當記在那樂人身上。我看她必是新來的，比你們樓裡原來養的都高明，何不叫出來見見，日後大夥也好多關照？”
將離的樂師一直蒙着臉，躲在紗帳後面，只下臺的時候露了長裙一角，神秘得讓人心裡癢癢。
將離先一愣，隨後賠笑回說，她自己的樂師不巧傷了手，今天這搭曲子的是臨時從外面請的，不便在醉流華拋頭露面，請諸位老爺原諒則個。
老爺們哄將起來，不幹：什麼“裡面外面”的？座中這麼多貴人，春闈的狀元郎來了也得下馬作揖，你個半夜的狀元娘拿什麼喬？
將離是“清麗脫俗”款的，俗脫得太光，也就沒有長袖舞了，難免不會應對場面。她正僵在那不知怎麼辦好，就聽有人說道：“來了！見唄——只要您敢看。”
那嗓音質地低沉，卻非得刻意高高捏起，吊到高處上不去，走調劈了嗓子，讓人聽着直起雞皮疙瘩。
衆人一擡頭，見那被將離藏藏掖掖的樂師倒是個爽快人，就這麼大方地扛着……抱着琴下了樓。
此人畫着時興的仕女妝面，濃妝豔抹，一臉白泥上還蒙了塊半遮半露的紗。
按說，抹成這熊樣還能看得出鼻子是鼻子眼是眼，本人應該不寒磣……就是不知爲什麼，她渾身透着怪異。
此人過於人高馬大，姑娘們大多隻到她肩膀，那大白腦袋一枝獨秀地壓在羣芳腦瓜頂上，有點駭人。人高，骨架也大，她那“香肩”上大馬金刀的鎖骨扎得兩膀子肩袖隨時要崩，大腳丫子將繡鞋撐成了一對船，扭起來地動山搖……還順拐了。
這位出來團團一拜，咧嘴朝四面八方展覽她那一口白森森的牙：嘴上胭脂抹得倉促，不小心蹭到了牙上，那血盆大口一張，活像剛啃完死孩子沒漱乾淨，多看一眼能中邪，活活把座中一干貴客的酒給嚇醒了！
永寧侯這會兒已經低調地離了座。
侯爺少年時擲果盈車，號稱金平第一美男子，感覺這幫“名妓”們長得也一般，所謂“技藝”更是稀鬆二五眼，實在沒什麼好看的，還不如回家攬鏡自照。他來醉流華就是敷衍應酬，該打的招呼打了，也懶得看這些人散德行起鬨，遂整衣冠下樓，要家去了。這一下樓，正好跟那退場的大腳樂人走了個對臉。
侯爺本不肯正眼看風塵女子，無奈這位個頭實在太茂盛，不正眼看就得翻白眼了。
他被那張撞他眼裡的濃妝鬼臉唬了一跳，正納悶這是何方妖孽……怎的隱約還有點面熟？就見那應對起流氓們遊刃有餘的樂師臉色驟變，臉上半斤白泥差點裂開，二話不說，掉頭就跑。
“她”是琴也不要了，繡鞋也上天了，奔將起來動靜非同小可，活像頭裝了蒸汽火機的大野馬，就差尾巴骨上噴白煙了！
侯爺沒料到香霧盈盈的醉流華里還飼養了這等神獸，茫然片刻後，他驀地反應過來了什麼，一把捂住前胸，臉色鐵青。
左右家人不明所以，以爲老爺又犯了心口疼，忙上前攙扶：“老爺？”
就聽弱柳扶風的侯爺從鼻子裡哼唧出一嗓子變調的顫音：“拿……給我拿下……”
侍衛家丁們莫名其妙：“拿誰啊？”
侯爺深吸口氣，氣沉丹田：“給我拿下那孽障！”
整個醉流華都讓侯爺這一嗓子吼得沒了聲，片刻後，所有人都聽說了——列位兄臺你們猜怎麼着？剛纔那嚇死人不償命的“樂女”啊，不是別人，正是永寧侯世子喬裝改扮的！
男扮女裝，在花街柳巷，還兜頭撞上了親爹，熱不熱鬧！
這永寧侯世子是何許人也呢？
此人大名奚平，據說偌大金平城，萬千敗家子，未有能出其右者。
世子爺這回荒唐出了新花樣，衆紈絝還在爲醉流華一張雅座的鑑花帖搶破頭，人家已經登臺自己當花去了，誰聽了不得稱道一聲“會玩”？
當時，醉流華里紈絝們集體醒了酒，脖子人均長了兩寸。只恨不會“飛顱功”，竟不能將腦袋拋出去圍觀永寧侯世子女裝夜奔。
世子爺水袖飄搖，被他爹的人碾成了一隻大幺蛾子。他將瘦得岔不開腿的裙子撕到膝蓋上，光着兩隻大腳丫子從醉流華飛出來，一路奔西北流竄。
剛跑過畫舫渡口，迎面碰上了兵部侍郎之子王保常。奚平不由得暗道一聲晦氣，這可真是冤家路窄。
原來這位王公子也是個不學好的玩意，還老覺得自己是怪不賴，堪稱英才。該“英才”武舉落了榜，讓老子娘花錢在禁軍裡給謀了個差，常到風月之地來吹牛皮，吹高興了就喝酒，兩盞黃湯下肚就找不着北，就要當衆表演一番“力拔山兮”。輕則對侍奉左右的姑娘咆哮呵斥，上頭了動手也是常事，因此他一來姑娘們就犯怵，人送雅號“王大狗”。
世子爺和王英才臭味不相投，沒事就互相拔份別苗頭。
此時，王保常正好站在四尺來寬的小路口，這位兄臺身形孔武不凡，將那路口堵了大半。可能是喝多了，他手裡拎着盞慘白的風燈，一雙死魚眼直勾勾地盯着奚平，也不知道讓路。
好巧不巧，就在這時，一陣邪風掃過來，路口的一排蒸汽路燈不知怎的滅了，“噗嗤”一聲放出細細的煙。燈下掛的翠鳥木雕給煤煙燻黑了大半，不陰不陽地隨風亂擺。
奚平心說他都上了包漿了，親爹一照面尚且沒認出來，何況王大狗？
但爲免節外生枝，他還是打算擋一擋臉。遂將水蔥綠的長袖一甩，香噴噴地糊了王保常一臉，吊起眼鬼叫道：“負心漢，還我命來——”
大狗兄深夜被女鬼索命，可能是嚇傻了，一時間竟無反應，奚平趁機一肩膀撞開他，頭也不回地衝過去跑了，直奔莊王府。
莊王是當今第三皇子，皇貴妃奚氏所出。
貴妃是永寧侯的親妹，奚平親姑。
奚平小時候在莊王身邊當過幾年伴讀，跟他這表兄很不見外，一捱打就逃去避難。反正侯爺不能半夜砸王府的門要人。
一口氣鑽過窄巷，奚平發現追他的腳步聲不知什麼時候沒了。他回頭張望了片刻，見他爹那幫狗腿子們沒追上來。看來是知道他要往哪跑，追不上，索性放棄了。
於是奚平得意地將跑散的長髮往身後一甩，哼着小調，美滋滋地趟着扯爛的裙襬去了莊王府。
初一夜裡不見月色，塵埃和水汽摻在了一起，難捨難分。
那灰濛濛的水霧爬過奚平沾了金粉的腳印，從菱陽河往外蔓延，與火機噴出的蒸汽混在一起。密不透風地，蓋住了整個金平。
且說永寧侯府的人，老遠就聽見了那嗓子叫魂，追到近前就看見了王保常。
王保常一張臉被手裡的風燈照得面無人色，侯府領頭的家丁經驗豐富，一看對方臉色，就知道自家少爺準又沒幹人事，忙上前說道：“對不住，王公子，剛纔那是我家少爺……他喝多了，要有什麼得罪的，明天侯爺必令他登門致歉。”
王保常木呆呆的，一聲不吭。
可別真給人家嚇出好歹來，那家丁心裡七上八下的，只得又上前一步：“王公……”
這時，王保常忽然僵硬地轉過了方纔被奚平撞歪的身子，整個人像臺生了鏽的機器，直勾勾的眼珠轉了半圈，他把黑眼仁翻到了上面。
永寧侯府的家丁們面面相覷，不知道這位做鬼臉是幾個意思……莫非剛纔被他們家少爺的女鬼扮相嚇破了膽，打算嚇回來報仇？
還沒等他們想好要不要配合着做受驚狀，就見王保常張開嘴，前不着村後不着店地嚎起喪來：“起棺槨，兩棚經，停靈七天整——”
這不是貶損王保常唱歌難聽，而是他嘴裡嚎出來的詞，確實是金平寧安一帶鄉下人辦喪事的《還魂調》。
他聲音嘶啞淒厲，好似老鴉夜啼，一時間聽得人毛骨悚然。
一邊唱着，他一邊邁着僵硬的腳步往前走。
“……大道通天……送歸……程……昂……喀！”
他唱一個字，往前走一步，到了“程”字，聲音也腳步一同戛然而止。直挺挺地“卡”了片刻，他像一塊沒支撐的門板，整個人平拍在了地上。
一塊青玉牌從他身上掉下來，順着石板路滴溜溜地滾出兩尺遠，發出一串清脆的撞擊聲。
人不動了。
好半晌，纔有個膽大的家丁過去查看，伸手推了推王保常的肩膀，舉起了手中風燈。
“王公子？這是怎麼了，王……啊！”
那家丁短促地驚叫一聲，一屁股坐在地上，琉璃風燈摔了個稀碎。
他顧不上心疼東西，腚下如生腳，慌慌張張地在地上蹭了數尺出去——
他摸到的是個冰涼的死人，死得透透的，人都挺了，朝天的頸後還有一塊大屍斑！