一記耳光雖只用了三分力，卻也把程進源打了個大馬爬，錢來發回身待走，他這位乾親家長嚎出聲，以膝跪地移向前來，雙手抱住錢來發的大腿死命不放，程進源的兩個兄弟程保源、程同源也一齊跪下，只口口聲聲央求着錢來發寬恕，哥三個同時聲淚俱下，竟有如喪栲妣的味道。
雙手叉腰，錢來發怒睜着眼睛，口沫橫飛的大罵不停：
“我一個一個操你們的老親孃，這算什麼？話不明說，前面早擺着一個陷坑，卻人五人六的編出個理由愣叫我去跳，事情講得好聽，是你兄弟混帳糊塗，徇私忘義，講得難聽，就是串連外賊，共同謀命，這樣的親家，結了淨如不結，這像親家麼？哪怕是條毒蛇，人眼見了還能躲能防，親家陰着損親家，卻怎麼個防法？算我姓錢的瞎了眼，錯把你們這一窩子豺狼虎豹當親人，程進源，快放開你的鳥手，別叫我作嘔……”
程進源如何能放走這尊活菩薩？他拼命抱着錢來發兩知粗渾的大腿，啞着嗓子哭叫：
“我該死，來發，我混蛋，我知錯了……來發啊，你怎麼說都行，打死我也甘願，就是千萬別撇下我們一家子……生生世世，我們做牛做馬，也會補償這次的錯失……”
錢來發哼了一聲：
“就他娘到此爲止吧，還生生世世哩，你們還想糾纏老子多久？程家人高明到這步田地，倒是始料未及，我惹不起，總該躲得起吧？”
跪在—邊的程保源一把鼻涕一把淚的央求邊：
“來發哥，大人不記小人過，你務必得饒恕我們，可憐我兄弟三房，只得寶蛋兒一子兼挑，他要出了差錯，便斷了香菸，我們程家大大小小如何活得下去？決不是明着有坑騙你去跳，來發哥，除開你救得了孩子，還能指望誰啊？”
錢來發憤然道：
“既發生了這樣的事，爲什麼不向我明說？寶蛋兒是你們的命根子，難道我就不疼他惜他？他總也是我的乾兒子呀！可恨你兄弟三個陰着不出聲，掐緊卵蛋死憋，害得我在毫無防範的情形下差一點就着了人家的道，爲了寶蛋兒險不險就把老命墊上，你們這種自私自利，不論親疏的做法，提起來就令我寒心！”
程保源哭着道：
“是我們錯了，來發哥，但爲來爲去，都爲了寶蛋兒，你不看我兄弟三個，也得看在孩子的份上，好歹原諒我們這—遭……”
一直不曾開口的程家老三程同源，也嚥着聲發話：
“來發哥，你這一去，不知道我們兄弟有多悔多愧啊，整日價茶飯不思，坐立難安，怕你有了失閃，也怕寶蛋兒發生不測，這兩天，拿‘度日如年’都形容不周全，要不是爲了‘飛蛇會’那幫子凶神擄了寶蛋兒，撂下的言語太過逼人，說什麼我們亦不敢有所隱瞞，來發哥，我可以向你起誓，我們兄弟晨昏焚香膜拜，日夜祈禱上蒼保佑，打心底盼望你能帶着寶蛋兒平安回來……”
錢來發的形色已經稍見緩和，卻仍悻悻的道：
“孩子出了事，做長輩的當然是急，但急得有個急的章法，哪似你們這麼懵懂迷糊的？不向我問主意，居然全照‘飛蛇會’的指示擺弄，他娘，這不叫遠近不分叫什麼？若是你們早把內情告訴我，還用得我冒恁大的風險、遭這般的活罪？”
程進源仰着面孔，涕淚滂沱：
“來發，來發！你就是我們的老祖宗，若是你還消不了氣，就索性一把掐死了我替你消恨，只要你別撇下我這一家子，我恁情拿這條命向你賠罪！”
說話到這裡，錢來發便心不軟也軟了，尤其內人間影晃閃，一個臉如銀盆的肥婆顫巍巍的搶了出來，衝着錢來發便“撲通”跪倒，懷裡抱的，正是白白胖胖的寶蛋兒，這婆娘先是發一聲乾嚎：
“來發叔呀，你再要不饒人，我也不活啦……”
懷裡的寶蛋兒光景可也湊得巧，竟就在這個節骨眼上稚生生的喊了一聲：
“乾爹…”
幾次出生入死，完全是爲了這個小孽種，那時間，這小子愣是見而不識，活像個三寸呆瓜，眼下卻又機伶起來，知道叫乾爹了，錢來發不禁嘆一口氣，彎腰抱起寶蛋兒，順手把那婆娘——程進源的渾家也扶了一把：
“罷了罷了，你們全家這麼一弄，我還能說什麼？都起來吧，我不再計較就是，但願相同的把戲，不要來上第二遭了！”
兄弟三個抹着滿臉的涕淚站起，程進源還在抽咽：
“我向你賭咒，來發，這輩子我們不會再有對不起你的事，只一次，業已把我兄弟三個煎熬得夠了……”
錢來發搓揉着雙腕間的瘀痕，來在廳中上首位的大圈椅坐下，若有所思的道：
“進源，我們到底是自己人，好說話，沒有解不開的結，但你往深處想過沒有，‘飛蛇會’那邊是不是肯就此罷休，不再糾纏？”
程進源屁股挨着椅邊坐，聞言之下不免膽顫心跳，他向前哈着上半身道：
“莫不成……來發，他們還敢再次找上門來？他們就不怕你抄了‘雙星嶺’的賊窩？”
疏眉微皺，錢來發以一種教訓的口吻道，
“所以說你不是江湖中人，壓根就不懂江湖中事；道上的情況往往是不豁開便罷，一朝豁開就得豁到底，這其中包括了很多原因，譬如顏面、榮歷、得失、利害等等，‘飛蛇會’這次爲了謀你程家、爲了謀我，不但半點便宜不曾佔到，反而落了個損兵折將、灰頭土臉，你想想，這個臺他們能坍得起麼？”
頓了頓，他又接着道：
“當然是坍不起，坍不起臺，就必須把丟失的臉面找回來，否則，往後就甭混了！”
程進源手心冒着冷汗，他使勁把雙手在前襟上揩抹着，邊期期艾艾的道：
“來，來發……這樣說來，呃，事情竟然還不算了結？將來仍會有麻煩？”
錢來發嗤之以鼻：
“了結？我的程大東家，你也未免太天真了，事情不但沒有了結，更且剛剛開始，你等着吧，大樂子尚在後頭呢！”
程進源臉色泛白，惴惴不安的道：
“這卻如何是好？我們是本本份份的生意人，拿什麼去成日累月的對抗那一幫兇煞，來發，難道說，連你的威望也鎮不住他們？”
手摸着層疊的下巴，錢來發神色凝重的道：
“我先時業已說過，事情只要不發生，場面就大多能夠穩住，捅翻了，如果沒有交待，想要馬馬虎虎收場子，就不那麼容易了；進源，人是一口氣，佛是一爐香，這口氣有人咽不下，光靠‘威望’有個鳥用？”
一旁站着的程保源亦不禁憂形於色的道：
“來發哥，這後患不除，我們如何安穩過日子？無論怎麼說，仍得請你想法子解決問題纔是……”
錢來發緩緩的道：
“法子只有—個，而且，相當血腥冷酷，決不是個令人愉快的法子！”
程進源先就頭皮發炸，一股寒氣順着脊樑骨往上延升，他驚惶的問：
“這，這又是怎麼個說法？”
錢來發淡淡的道：
“很簡單，兵來將擋，水來土掩，更其者，我們無妨採取主動，搶先下他們的手，如此—來，則必血刃相接，白骨疊堆，所以這個解決方式十分殘酷，但除此之外，別無他策—一進源，你聽在耳中，大概不很愉快吧？”
何止不很愉快”程進源差一點就哆嗦起來，他強自鎮定的道：
“當真再沒有其他對策了？”
錢來發嘿嘿一笑：
“還可以逃，進源，逃得遠遠的，逃出十萬八千里，只要不被那羣人王找到，餘生仍然逍遙，至多嘛，日子過得驚恐些而已。”
用力在臉上抹了一把，程進源連連搖頭：
“此地是我的老家，祖宗廬墓加上田產買賣全擱在這裡，大大小小又這麼一窩子人，卻叫我怎麼個逃法？生根紮根的所在，要拋也拋不掉啊……”
錢來發道：
“你說得不錯，逃避決不是應付困難的高招，只有面對現實，全力以赴，在艱險中求生存，這樣纔有可能生存下去！”
抱拳作揖，程進源苦笑着道：
“這就全得指望你了，來發，要錢要糧。但憑你一聲吩咐，我們支持到底！”
錢來發眼珠子一翻道：
“這不叫白搭？老子現在既不缺錢、更不欠糧，少的僅是人，能夠陪我上陣拼命的人，大東家，府上能給我幾員這樣的夥計？”
於澀的打着哈哈，程進源窘迫的道：
“來發，你這不是在看我笑話麼？你不是不知道，我開的是錢莊，要找算帳計數的好手，我多得很，但提到動刀動槍，上陣拼命的角色，可就半個也挑不出來，兄弟，你就別吊我胃口，好歹救救我這一大家口吧……”
程保源跟着道：
“來發哥，可憐寶蛋兒還小啊……”
重重一哼，錢來發又火了：
“老二，寶蛋兒是我的乾兒子，我明白，你用不着成天掛在嘴皮子上，拿孩子來威脅我！”
程保源急忙陪笑道：
“你千萬不要誤會，來發哥，我只是有感而發，決沒有別的意思。”
從大圈椅上站起身來，錢來發道：
“我得趕回去了，你們這幾天多加小心，門戶安全要時時注意檢點，有什麼事，着人知會我一聲，我好儘快趕來處理。”
程進源呆了一呆，不由着慌道：
“來發，我的親爹，你這一走，‘飛蛇會’的人來了我們該怎麼辦？從‘泰德鎮’到你那裡可不是三腳兩步就能跨得到，一來一回何止百里？真要出了事，等你趕來的辰光，只怕一切都遲了哇！”
錢來發板着臉道：
“你待要我怎的，難不成住在你家一輩子？”
連連搓着一雙骨凸筋浮的瘦手，程進源可憐兮兮的道：
“要說收債借貨，收利計紅，我有的是點子，談到砍砍殺殺，可就沒轍了，來發，我的好兄弟，你務必替我全家打算打算，不能這麼一走了之，那些亡命之徒，叫我怎麼去應付呀？”
看看也把這家子人折磨得夠了，錢來發清清嗓門，面色嚴肅的道：
“約莫是我前世欠了你們姓程的，今生纔沒完沒了的受你們糾纏……好吧，我說同源，你這會到大門口去，門前那棵老榆樹下有三個頭戴竹笠，身着紫衫的漢子，你把他們叫進來。”
程同源立時答應着飛快奔出廳門，程進源卻有些迷惑的道：
“來發，那三位，是幹什麼的？”
錢來發沒好氣的道：
“幹什麼的？你倒是說說看，他們除了承我之諭拼舍這付臭皮囊來保你一家大小的性命，還能是幹什麼的？”
程進源不但馬上如釋重負，更且喜上眉梢，衝着錢來發長揖到地：
“來發，我的好親家，我就知道你不會舍我全家大小於不顧，我就曉得你是早有計較而故意吊我胃口，看吧，這番你不但恕過了我兄弟的一時糊塗，更且將眼前的護宅人手都安排妥了，來發啊，我程家人這一輩子都跟定靠定你啦！”
錢來發揮揮手，瞪着眼道：
“去去去，少給老子來這一套，上天見憐，我當年卻是怎生一時糊塗結下這門乾親的？”
程進源呵呵笑着：
“緣份早訂，緣份天成哪，來發，可不是單由人就能推脫賴掉的……”
這時，門外—陣步覆聲響，程同源果然已領着三個紫衫漢子走了進來，三人跨入門檻，齊齊摘下頂上的竹笠，異常恭謹的向錢來發行禮，錢來發大而化之的點點頭，一指程進源，道：
“先見過程大東家。”
三個紫衣人又轉向程進源見禮，程進源一邊謙讓，邊打量着錢來發替他找來的這幾位“保鏢”：三個人同樣屬於瘦長的身材，面孔並無特異之處，但在相似的棕黑色臉膛上卻都流露着—股剽悍之氣，這給了程進源某種概念一—待要打殺拼命，正就是此等人物了！
錢來發懶洋洋的道：
“‘三槍成劫’就是他們三個，進源，劫是劫數的劫，可不是豪傑的傑；右邊的叫巫子雄，中間的叫屠無觀，左邊的叫曲還生，三個人是結拜兄弟，功夫都不錯，打今天開始，他們替我負責維護你的家宅安全，假如不出我意料的話，憑他哥三，應該可以擋住‘飛蛇會’的來人了！”
程進忙向“三槍成劫”打拱作揖，十分巴結的道：
“三位英雄這一來到，我們可就放下一千一萬個心了，朝後還盼三位英雄多多費神關照，偏勞之處，自有補報……”
三人中，大概屠無觀是兄長，他面無表情的開口道：
“程大東家這樣說就不對了，我們兄弟前來效命，全憑來發爺的一句話，只要他老人家交待下來，便要我們項上人頭，也不過橫刀—抹，若接受大東家的任何賞賜，對來發爺卻是一種瀆褻，我們兄弟決不能受！”
程進源愣了一愣，趕緊隨風轉舵：
“是，是，我不知道三位英雄與我這位乾親家有着恁深的交情，失敬失敬……”
屠無觀靜靜的道：
“大東家，我們兄弟怎配與來發爺攀交情？來發爺乃是我們再生的爹孃，續命的菩薩，要不是來發爺照顧關愛，我們兄弟便每個生有三顆腦袋，也早叫人拎了去了！”
程進源連聲唯喏，卻內心震動，打這一刻起，錢來發在他的感覺裡益加神聖崇高，凜凜然更有着那等不可侵犯的威嚴了。
伸手拍了拍屠無觀的肩頭，錢來發眯着眼道：
“得了得了，陳年老故事，還提它幹嗎？屠無觀，你兄弟三人給我少說話，多辦事，我親家這裡，就完全交給你們啦！”
屠無觀躬身道：
“來發爺寬懷，除非我們三個人頭落地，程大東家上下如稍有失閃，你老人家儘管唯我是問！”
“嗯”了一聲，錢來發瞅着程進源，皮笑肉不動的道：
“你還有什麼要吩咐的麼？”
程進源尷尬的道：
“別挖苦我啦，來發，事情既已經過你的細心安排，裡外前後一定都顧慮到了，我，除了向你叩頭謝恩，還有什麼好說的？”
錢來發道：
“沒有問題，我就得上路了，這段期間，千萬注意寶蛋兒，在情況未曾明朗化之前，決不可領他出外，如果再叫人家擄持了去，就誰也不敢保證孩子能囫圇着回來！”
程進源一身冷汗的道：
“我知道，來發，我準定記得你的交待就是。”
於是，錢來發向廳中諸人招呼一聲，轉身自去，他的步伐很快，內心卻相當沉重。
燈下，褚兆英神色凝重，狹長的一張馬臉上聚布着陰翳，錢來發則揹負雙手，不停地來回蹀踱，屋裡的氣氛頗爲沉悶。
踱到桌前停下，錢來發拿起鏤着金絲邊的細白瓷杯啜了口茶，皺着眉問：
“焦二順說定了起更時分到來？”
褚兆英點頭道：
“他是這麼再三囑咐我，而且叫我千萬守密，別向任何人提起……”
沉吟了一會，錢來發道：
“歇店了吧？”
褚兆英道：
“早歇了，比平常日提早了個把時辰……大爺，在你出門的當口，城南‘鴻記當鋪’的李掌櫃今天晌午親自來過，說上次借他的五兩銀子，能不能再寬際他一個月歸還？另外，河西的幾家金店銀樓也派人來批金料——”
錢來發不耐煩的道：
“我正在處理要命的大事，這些瑣碎你還來煩我？兆英，你這個大管事真叫越幹越回頭了！”
褚兆英乾笑着道：
“是，但總得稟告大爺一聲……”
窗外，傳來梆子敲響，光景是起更了。
錢來發坐回椅上，喃喃的道：
“焦二順這頭狡狐，這次不知又帶了什麼貨色來喊價了？”
褚兆英小心的道：
“大爺，我想多幾句話，不知能不能說？”
錢來發道：
“有屁快放！”
輕咳一聲，褚兆英湊近前來，放低了嗓凋：
“焦二順這個人，雖然是個包打聽，十足踩盤臥底的貨，但卻也有他的長處，其一，他的消息通常正確快速，少有誤訛，其二，總是把最相關的內情賣給有切身利害的主兒，不會胡亂糾纏，其三，他對大爺你有一份出自至性的尊敬，經常主動向大爺傳送或與大爺有所牽連的情報，多次使大爺你能預爲準備，事着先鞭，這樣一號人物，正是我們的耳目，還缺少不得哩！”
哼了哼，錢來發道：
“話是不錯，然則你也別忘了，這小子收取的銀兩亦不在少數！”
褚兆英笑道：
“大爺，焦二順靠的就是這門營生過活呀！”
錢來發正想說什麼，門房上已響起幾聲輕輕的剝啄聲，他向褚兆英使了個眼色，褚兆英搶上兩步，輕輕發問：
“外頭是誰？”
門外的人沙着一副嗓音迴應：
“老褚，除了我焦二順，還會是誰？”
褚兆英利落的將門啓開，一條細小的身影已閃進屋來，燈光映照之下，來人高不滿四尺，瘦骨嶙峋的身架子，偏頂着個極大的腦袋，腦袋上沒幾根毛，卻梳理得油光水滑，服服貼貼，風火眼下長着朝天鼻，再襯着那張幹黃的臉底子，長像不怎麼可親。
這人一見坐在椅上，四平八穩的錢來發，趕緊端肅容顏，哈腰之下單膝點地：
“小的焦二順叩見來發爺——”
擺擺手，錢來發不大帶勁的道：
“甭他娘假客氣了，焦二順，這一遭，你又揣了什麼‘寶’來啦？”
急步趨前，焦二順陪着笑道：
“好叫來發爺得知，小的已經探到‘飛蛇會’那背後撐腰的主兒是誰了！”
霍然從椅子上坐直，錢來發大睜雙眼道：
“我只有傍黑纔到家，你的消息竟有這麼快法？”
焦二順嘻嘻笑道：
“來發爺不錯是傍黑纔到家，‘飛蛇會’擄人勒索程財主的事情卻已喧騰好幾天啦，這樁公案與來發爺有着牽連，小的知道，所以早用上心，經過一番周折，耗費幾許功夫，終於是把‘飛蛇會’那幕後主使者的身份探了出來！”
錢來發一伸大拇指，讚道：
“行，難怪褚兆英不停誇你，說你是塊材料！”
先向褚兆英投去感激的一瞥，焦二順又道：
“恭喜來發爺你出困脫險，此番爺上‘雙星嶺’，多少受了點折騰吧？”
錢來發忍不住罵了起來：
“我操他個娘，要不是程家人事先瞞着我，又有寶蛋兒拖累着，我倒要看看，是誰受折騰？”
焦二順道：
“容小的說句內心話，來發爺，這一次，固然是爺的本領強，反應快，對付得宜，但好歹也佔了幾分運氣；‘飛蛇會’二十多年不曾與爺你打過交道，對來發爺的一切不僅隔閡，根本就全不清楚，否則，爺的‘連臂藍’就不能適時發揮作用，跟着來的影響就大嘍……”
錢來發頷首道：
“這倒也是實情，不過，由此可見‘飛蛇會’鍾滄那一幫人行事鬆散，籌謀粗略，不是些上得了檯盤，成得了氣候的角色！”
焦二順沙着聲道：
“來發爺說得對，但，在他們背後使壞出點子的這—位，可就大大不簡單了！”
錢來發專注的問：
“這人是誰？”
焦二順明知屋內並無外人，仍然神秘兮兮的四周觀望了一遍，才悄聲道：
“‘鏽刀落魂’司馬馭龍。”
猛一拳擂在桌面上，在杯碟震動中，錢來發惡狠狠的低吼：
“竟然是他！孃的，我早該想到纔對，這老狗，十幾年前的事了，未料他仍舊記得如此之深，不依不饒的還待陰着坑我！”
褚兆英思索着道：
“大爺，焦二順說的這個‘鏽刀落魂’司馬馭龍，可就是十三年前‘九賢堂’那幫子殺手組合的頭兒？”
錢來發悻悻的道：
“一點不錯，就是那幫子殺千刀的釜底遊魂，孃的，十幾年了，魂竟不散！”
焦二順接口道：
“來發爺，如果我記得不錯，事情好像是發生在十三年前的嚴冬，‘九賢堂’收了某個僱主的大票銀子，待要殺害‘黃家集’一爿大油坊的老闆，原因只爲了老闆的親侄兒等不及的準備謀奪財產……”
錢來發恨聲道：
“可不是，記得油坊的老闆也姓黃，是他的另一個遠親聽到風聲，看不過去，輾轉託人求到我，我才伸手管了這樁閒事，你說說，焦二順，換成你，你能不管麼？”
焦二順笑得有點皮裡陽秋：
“當然小的也會管，只不過，卻不大可能一出手就把‘九賢堂’的三名殺手放倒一雙半，跟着在‘九賢堂’其餘的人馬尋仇行動中又活宰了他們一雙半，來發爺，我哪來你這等的大手筆？”
“呸”了一聲，錢來發惱怒的道：
“經過那兩次宰殺，我以爲姓司馬的一干殘餘業已寒了心，破了膽，收攤子回家吃老本飯去了，不想他們卻仍未忘恨，十三年後又鑽出來陰着算計我，真他孃的不是些東西！”
焦二順躬着身道：
“來發爺，這幹人十三年來無消無息，如今甫一出面就衝着你老下手，恐怕也多少有幾分仗恃，你老還是要加小心……”
端起桌上的茶杯，錢來發卻忘了喝茶，目光定定的凝注一點，似已陷入沉思。
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