早晨的時候，天色剛剛方亮，西北要塞的城門南側，原本偌大的廣場上就已經早早擁擠了不少人羣。
停在廣場上的車隊已經擁擠得將隊伍排出了數裡地，城門剛打開的時候，就有列隊而來的守軍，手持刀劍，全副武裝的組建了隔離人牆，而城牆之上，也有弓箭手戒備着，用警覺的目光巡視着腳下的人羣。
按照西北要塞這裡的規矩，今天是開門放關的日子。
排在廣場最前端最好位置的，自然是屬於各家大型商會，或者能量非凡的團體。
西北要塞是帝國邊境出關的重要通道，尤其在西北這個地方，也是唯一通往獸人王國的交易渠道。
每隔一段時間，邊軍纔會打開城門，放行一部分商隊，允許他們前往北邊去和獸人交易——當然了，最最優先的自然是鬱金香家族自己的商隊。
早在開關日之前，各家商會就已經在西北要塞向軍方提交過了申請，並且將自己帶出關的貨物，明列了清單上交審覈。一切違禁物品，清單上自然是沒有了——實際情況麼，那就不好說了。
每隔一段時間的開關日，就如同水閘開閘泄洪一般，雲集而來等待出關的商隊，猶如潮水一般。
饒是西北要塞是一座帝國首屈一指的雄關，城門寬闊，可也被擁堵了起來。把守城門的軍隊忙得滿頭大汗，一個商會車隊排隊等待着出關，出關之前，都要將事先在獨立師團拿到的公文遞交給城門軍官審覈。同時關卡也會有士兵對運輸車隊的貨物進行抽查。
每次的開關日，都會遇到一些夾帶私活的現象，所以周圍早有全副武裝的士兵嚴陣以待，以防有人膽敢暴力抗法。
一個上午的時間，城門之下川流不息，可等候在廣場上的車隊目測看來卻彷彿並沒有減少多少。
就在廣場的南邊，一個不知名的商會隊伍裡，換上了普通行商衣衫的迪克森和胡克船長兩人就坐在一輛貨車上，屁股下面就是一隻只粗大的圓形木桶。
“你算過沒有？”迪克森歪戴着一頂草帽，嘴裡叼了一根幹稻草。坐在那兒，褲腿卷着，看上去和一個普通的行商沒什麼區別，歪了歪腦袋，對身邊的胡克努努嘴。笑道：“一個上午了……過去了多少商隊多少車貨？這一天下來，西北要塞要通關價值多少的貨物？這還只是一個開關日。若是一年算下來。通過這裡的交易量會達到一個何等驚人的數字。”
胡克船長嘴巴里吊着一隻菸斗。吞雲吐霧，面色凝重。
迪克森低聲道：“前些年的時候，我曾經來過這裡一次——別這麼看着我，我是隨着學院裡的後勤來購買一些魔獸材料，那個時候，西北要塞的開關日。可遠遠沒現在這麼多車隊。這兩年，我聽說這裡做的越來越大，就連很多原本是從中部要塞通過的車隊，都寧可多繞上千里路。來到這裡出境。”
胡克船長從嘴裡取下菸斗，冷冷道：“爲什麼？”
迪克森微微一笑：“你心中已經想到了答案，又何必再問我。”
“難道這裡的守軍敢公然包庇走私商隊？！”胡克船長的眼神陰沉，輕輕的嘆了口氣，咬牙冷冷道：“鬱金香家族將西北要塞重任託付給西爾維斯特，他怎麼敢如此胡作非爲！”
頓了頓，胡克卻又皺眉沉思了會兒，道：“按說這西爾維斯特是個聰明能幹的人，怎麼會做出這等利令智昏的事情？前代公爵這麼看好的人物，居然也會因爲貪婪錢財而……”
“據我所知，這個西爾維斯特的生活很是簡樸。”迪克森搖搖頭，道：“聽說他這些年都是吃住就在軍營之中，一應生活用度，都和軍隊之中其他軍官並無兩樣。”
胡克一愣：“這……倒是奇怪了。”
到了中午的時候，城門下的守軍雖然已經忙碌了一個上午，但是卻絲毫沒有鬆懈的樣子，就連周圍那些全副武裝列隊震懾的軍兵，也都依然站得筆直，隊伍絲毫不亂！
胡克看在眼裡，雖然心中對那個西爾維斯特頗有微詞，卻也依然忍不住承認：這傢伙治軍果然很嚴！
雖然在後面等待，但胡克卻一直小心的偷偷觀察城門下的守軍檢查關防的過程。
他發現，城門下的守軍並沒有自己預想之中的“中飽私囊”“官商勾結”的樣子。
守軍在抽查通關車隊貨物的時候，也十分嚴密，檢查也很嚴格，並沒有公然放水的跡象。
他將這個疑問告訴了迪克森，迪克森微微一笑：“這是自然，若是隨隨便便就叫人看了出來，那這生意豈能長久？”
他拉了拉胡克，笑道：“所有的門道，都在那些通關商隊的首領，通關時候遞交的那張文書上了。”
“哦？”
“這些通關文書，都是事先就要向邊軍申報備案的。又邊軍大營簽發之後，才允許出關。可是其中卻有很多門道……你卻不知道。”
胡克來了精神，碰了碰迪克森：“你又怎麼知道的？”
迪克森苦笑：“前兩年來的時候，我就吃過苦頭。”
吃苦頭？
胡克愣住了。
按照迪克森說的，他前兩年可是以魔法學院的後勤部門的魔法師身份來到這裡的，魔法學院那是什麼組織？背景強，後臺硬，又加上和鬱金香家族關係不一般！
難道還會在這裡吃苦頭？這裡可也是鬱金香家的地盤啊。
迪克森哼了一聲：“兩年前，我和學院之中的師兄來到這裡辦事，按照學院的要求，在這裡採購一批魔獸的材料——你知道的，學院之中有許多魔法師，進行的研究都需要一些特殊的材料。其中不少材料，都有些不太好見光，爲了滿足這些需求，學院有時候也得做些見不得光的買賣。
當初我來到這裡，開始的時候還以爲這趟差事容易辦——帶着魔法學院的牌子，走到哪裡還怕吃不開麼？可偏偏在這西北要塞，我就碰了釘子，要不是同行的還有一位師兄是老手，我那次就要出醜了。”
說着，迪克森就將自己當年的那番遭遇說了一遍。
原來當初迪克森和學院裡另外一位後勤執事一起來到這裡。出關前往獸人的地盤，去收購一些特殊的“物資”，而要想和獸人交易，你拿帝國的金幣去是自然不行的，就只能帶着一些東西去和獸人交換。
而就在這裡準備帶貨物出關的時候。遇到了麻煩。
堂堂魔法學院的貨車，居然被守軍扣下了！！
迪克森大爲意外。也很是惱火——天下居然還有人敢扣押魔法學院的東西？別說是西北邊軍了！就算是鬱金香家樓蘭城的守軍！帝都的城衛軍！甚至是御林軍。也做不出這等事情啊！
可偏偏這支獨立師團，就做出來了！
而那次，獨立師團的人將迪克森的貨物扣下之後，卻並沒有撕破臉，而是客客氣氣的將迪克森請到了西北要塞軍營之中做客。
然後，迪克森拿到了一份……收費清單！
“收費……清單？！”胡克瞪大了眼睛。
“就是收費清單。”迪克森冷笑道：“那份清單細緻周密。我看了一次就歎爲觀止，幾乎將能想到的所有的可能出現的貨物全部明列其中了。生活用品，民用物資，軍事物資。涉嫌軍事物資，當然也包括了許多被帝國法令禁制的違禁品。所有的東西，都列在了那份清單之中——每一種貨物後面，都標明瞭一個數字。按照獨立師團那個和我交涉的人說，這叫做……關稅。”
“荒唐至極！！！”
若不是要隱藏身份，胡克差點就要跳起來怒吼了！
他隨即壓低了聲音，但是語氣裡卻滿是怒氣：“關稅？開什麼玩笑！關稅只有帝國官方纔有資格徵收！而且，我也不是沒在鬱金香家待過！鬱金香家從來沒有過什麼所謂的關稅一說！就算是在西北通往草原的關卡，也從來沒有這種伸手要錢的舉動！”
“草原那兒沒有，這裡有。”迪克森不慌不忙，淡淡道：“獨立師團就這麼做了，而且一直都這麼做下來了。”
“……沒人管麼！”胡克呼吸有些急促。
“兩年前我來到這裡的時候，據說是獨立師團剛剛開始徵收‘關稅’。這種事情，非但沒有遭到商人們的抵抗，卻反而大受歡迎！只因爲那份清單上，很多敏感的物資，都被列入了關稅的徵收範圍之中，也就是說，只要你交了關稅，那些敏感的東西，你就可以運送出去販賣，而且不用擔心獨立師團的邊軍會查封你。”
“這……這……這簡直就是公然……公然……膽大包天！！！”胡克簡直難以置信：“我相信這絕不可能是鬱金香家族的決定！這……一定是獨立師團的自私行爲！難道……就真的無人管嗎！！”
迪克森冷冷道：“管？怎麼管？”
說着，他輕輕嘆了口氣：“兩年前，那位大小姐剛剛被立爲家族首領，上代公爵剛剛離去，整個家族之中人心惶惶……偏偏這位新族長，是一個年輕的女孩子！女性掌權，天然就會有一種弱勢。大小姐因爲是女性，所以不像前面幾代繼承人一樣，從年少就開始在軍中歷練——前幾代繼承人，在軍中歷練，都會組建出一批自己的班底，都會在軍中建立威望，繼位的時候，要做什麼，自然就順手得多，人心也自然安撫。可這一代，族長是一位年少的小女孩，那些家臣之中的大佬，就算對家族依然忠誠，但是要讓大家心甘情願的聽從一個年少的小女孩的命令，有多少人嘴巴上不說，心中卻未必甘願！更何況……這西爾維斯特的身份地位都很微妙，又在西北要塞多年……他二十五歲就過來了，今年三十三歲，在這裡待了八年時間！八年沒挪過屁股，之前又一直得到了上代公爵的全力支持。八年時間……說一句不好聽的，足以讓這支邊軍，變得‘名符其實’了！”
名符其實？
胡克先是一愣，隨即猛然醒悟過來！
獨立師團……
獨立！
……
“西爾維斯特做的很聰明，他雖然大肆斂財，甚至公然包庇走私事情，但是一來，他做的還不算太出格，至少那些重要的武器裝備，都不曾出口。只是將一一些鐵器藥品放開了一些口子。二來呢，他這樣的舉動，得到了很多商會的支持……你知道的，那些大商會，背後都有帝國那些大豪門的影子。這樣的事情。那些豪門支持還來不及，自然爲西爾維斯特結交了一批‘好朋友’。而最最關鍵的。是第三條！這傢伙。雖然賺了這麼多錢財，自己卻並不貪婪，他生活用度從來不曾增加過，但是賺錢的那些錢，他卻每年都會上交一半給家族！身爲軍中大將，領軍在外。每年還能向家族上交一大筆收入，這個舉動就讓很多人說不出話來。而另外剩下的錢財，西爾維斯特自己也並不吞沒，而是在軍中建立了一套制度。據說那些錢財，讓全軍上下，各級軍官都對他感恩戴德。尤其是下層軍兵！你知道麼？獨立師團，自己有一套和鬱金香家其他軍隊完全不同的財政體系！除了家族給士兵支付的軍餉薪酬之外，獨立師團給自己軍中所有的軍兵，甚至包括那些輔助軍，僕從軍，都會按照人頭，按照軍銜，和對軍隊貢獻大小來區分，每個人，都會得到一筆額外的‘補貼’，這筆補貼，並不會立刻兌現，而是在逢年過節，會發一筆不菲的過節費，而大部分補貼，都會存在後勤大營的賬目上，一旦士兵或者軍官退伍，就可以隨時支取這筆補貼，風風光光的回老家生活！這筆錢，足夠在老家買上一塊好地，雖然不能大富大貴，但是一個小康之家，卻是絕跑不掉的。”
胡克驚呆了！！
收買人心！狼子野心！！
這西爾維斯特如此作爲，簡直就是……
他簡直就是把家族的獨立師團，變成他自家的私軍了！！
“獨立師團從上到下，幾乎找不出一個對這位統帥不滿的人……上到軍官下到士兵，都對這位統帥感恩戴德，對他極爲擁護！大小姐畢竟掌權纔不過兩年，家族方方面面，各種關係，各種派系都要她理順關係，一一擺平。而獨立師團已經被西爾維斯特經營了八年了！他在這裡根深蒂固，大小姐就算想要動他，一時半會兒，也不好大動干戈。否則的話，若是才一上臺，自己的位置還沒穩固，就貿然對一支多年離開家族地盤，客居在外的精銳軍隊開刀……萬一引發了什麼兵變之類的事情……”
“所以……公爵大人不是不知道西爾維斯特的舉動，也不是不動他，只是暫時動不得？”
“總要等大小姐將家族內部關係理順，各種權力都牢牢抓在了手中，坐穩了位置，掌握了力量，纔好對他下手吧。而且，這種事情，不好硬來，操之過急，只怕反而會引起亂子。”
胡克沉默了下來。
過了好一會兒，這位船長卻忽然搖頭：“這個西爾維斯特，死定了。”
迪克森笑了笑：“你不看好他的前途？”
胡克冷笑：“就算他做的事情很狡猾，利用這種方式斂財……帝國中央礙於鬱金香家的威望，不好干涉他。而鬱金香家內部，卻暫時撼不動他……可長久以往，他還是死路一條！家族畢竟勢力擺在那兒，公爵大人雖然暫時還動不得他，但是那位大小姐也是個厲害角色，給她些時間，總有坐穩位置的時候！一旦等公爵大人坐穩了位置，將家族的權柄和各方的關係理順了，總能騰出手來收拾他！到那個時候，就算西爾維斯特在這獨立師團之中再得人心，但這些軍兵，終究是鬱金香家領地的子弟子民，再擁護他，也未必就肯跟着他豎旗造反吧。區區一個獨立師團，兩三萬人而已，真要敢和家族叫板……這個西爾維斯特，絕沒有好下場的！”
迪克森嘿嘿笑了笑。看了看廣場上那擁擠的商隊車馬，低聲道：“你這話，倒也不奇怪……事實上，我知道很多商會的人，雖然都支持西爾維斯特在這西北要塞的作爲——畢竟他乾的事情，讓這些商會發了財。可說到底，據說在私下裡，很多商會的背後大佬，也都不看好這個西爾維斯特的前途。和你的觀點差不多。等到鬱金香家那位女公爵騰出手來，這個西爾維斯特的日子。就到頭了。”
說到這裡，迪克森卻忽然語氣一變：“可是……我卻不這麼看。”
“哦？”胡克有些意外的看了看這個年輕的魔法師：“你怎麼看？”
迪克森卻面露苦笑：“我……不知道。”
“不知道？”
迪克森的面色複雜，他想了想，才搖頭道：“我只是見過那個西爾維斯特。兩年前的那件事情，我被請到了軍中。這個西爾維斯特親自見了我。他對我的態度很客氣，但是對於要收取關稅的事情。卻非常堅決。不肯鬆口。但是他私下裡卻告訴我，他只是需要借用魔法學院的招牌，來演一場戲。對外只要宣佈，就連魔法學院的商隊，都遵從了他制定的這個遊戲規則，那麼其他那些大大小小的商會。就會都沒有了顧慮。而事實上，事後，他也派人悄悄的將我們繳納的關稅退了回來。只是這事情做得隱秘，外面人不知道罷了。”
說到這裡。迪克森低聲道：“我只是舉得，根據我和他的接觸，我覺得這人絕不是想象之中的那種狂妄貪婪之輩，這人做事情其實很小心仔細，又精明聰慧……這樣一個人，絕不會不瞭解自家的處境和將來的隱患。所以……雖然我也不知道他到底還有什麼依仗，但我卻覺得，這人絕不是大家所看的那麼簡單。將來……鬱金香家那位女公爵想動他，未必就這麼容易。”
兩人聊了這麼會兒，終於排隊排到了他們所在的這個商隊。
這商隊裡的領隊收了迪克森的錢，才允許他們進入自己的隊伍，掛了自家的名字出關。
帝國曆來對於出關的人都是嚴格掌控的。所以兩人要出關，總是要掛靠別家商隊才行。
不過這裡走私橫行，很多走單幫的商人都會用這種交錢掛靠的名頭來混入那些正規商會，以求混出關去做生意賺錢，所以這家商隊倒也沒對兩人的身份有什麼懷疑。
下午的時候，等了接近一天時間，兩人所在的這支商隊才終於得以出關，經過了一番盤查之後，胡克仔細觀察到，那守城門的軍官在派人抽查貨物之前，果然是先看了一遍商隊首領遞交的批文。
這其中有什麼門道，大概就只有這個商會首領自己才清楚了。
隊伍被放行，胡克和迪克森兩人也混了出去。
離開了西北要塞北上，踏上了北上的路途，坐在貨車上，兩人都忍不住回頭看了一眼，身後那座屹立在落日之下的那座雄關！
城頭上依然飄揚着帝國荊棘花旗幟，和鬱金香家的火焰鬱金香旗，城牆之上，那手持利刃的軍兵依然雄壯英武。
看上去，彷彿依然是一派赫赫強國的風範。
可兩人心中，卻不知道想到了什麼，同時嘆了口氣，臉上露出了幾分深深的憂色！
“不管這些了……我們且做好達令大人交待的事情，也許……等我們下次回來的時候，這裡已經出現了什麼變化了呢。”
……
“什麼！！！”
杜微微用力一拍桌子，騰的站了起來！俏臉上籠罩了一層寒霜，狠狠瞪着面前之人。
她的桌前，一個家族管事模樣的男子深深垂下頭去，不敢接觸這位公爵大人的目光，戰戰兢兢，連大氣都不敢喘。
“她……什麼時候跑的！”杜微微咬了咬牙。
“今，今天……就在剛纔，下人稟告說，去請洛黛爾小姐用餐，卻發現她，她人已經不見了。至於她什麼時候走的，我，我實在不知道。”
杜微微眉毛一揚，正要發火，卻忽然之前，將嘴邊的一句怒斥嚥了回去。
她沉默了會兒，看了看面前這個滿臉敬畏的管事，輕輕嘆了口氣，語氣忽然就變得平淡了下來：“我知道了，你回去吧，該做什麼就做什麼。就當這事情沒發生過好了。”
“……”管事擡起頭來，驚訝的看了一眼這位公爵大人，卻發現杜微微根本沒看自己，揮了揮手。他如蒙大赦，趕緊躬身退了出去。
“哼……知道了那個傢伙的消息？所以跑掉了？去見他了？投奔他了？”杜微微站在桌前冷笑：“這個小妮子，倒是消息靈通得很。”
……
“我說……你不會連累我吧……”
馬車裡，羅斯晃了晃自己的大腦門，愁眉苦臉的看了看坐在自己面前的這個小妮子。
洛黛爾身上依然還穿着一件鬱金香家女僕的服侍——還沒來得及換過來。
“我原本這次當希洛的使者來見那個女公爵，就已經很危險了，萬一她惱火起來把我抓住砍了頭，我都沒地方訴苦去！我好不容易纔終於離開了樓蘭城，可以回帝都去逍遙……你又鑽進了我的馬車裡！萬一被人查出來！那個女人會不會認爲是我把你拐跑的？我可是全身是嘴都說不清了！”
洛黛爾橫了羅斯一眼，縱然是身穿女僕的粗陋袍子，她眉目一橫，卻依舊風情萬種，淡淡笑道：“大名鼎鼎的比利亞伯爵，也有怕的時候？”
“廢話！老子怎麼不怕。我還要留着命，喝美酒，睡美女呢。”羅斯翻了個白眼。
“好了好了，我只求你把我帶到努林，到了努林我就下車，就算你跪下來求我，我也不會留在你的馬車裡。”洛黛爾撇了撇嘴：“你可是著名的花花公子，我一個未嫁人的姑娘，接下來幾天都要和你待在這麼一個小小的車廂裡，我都不怕我的名聲受損，你卻怕什麼！”
“未嫁？”羅斯忽然來火了：“喂！說這話你不虧心麼？見鬼！當初是誰在自己衣服下塞了個枕頭冒充孕婦，在帝都大搖大擺的走來走去？哼！你去找你的達令情哥哥也就罷了，卻爲什麼把我拖下水！要讓那個女人知道了你是坐了我的馬車走的，事後追究起來……我一個小小的伯爵，可扛不住鬱金香公爵的怒火。”