楚令昭回眸，冷淡瞥了眼下方營中的紛亂，擡步跨過屍首，“阿乾，那些騎兵，不留活口。”
“卑職明白。”暗衛首領認真道。
少女隨引路的暗衛離開瞭望樓，甘醴頓了頓，稍稍慢下幾步，向滿身黑色裝束的首領輕聲問道：“……鍾乾大人，小姐當真不救那些騎兵嗎？”
鍾乾轉了轉手中鐫刻檮杌紋的筒箭，“所謂百卒，指百兵亦指百死，此次注死之局，主人選這些揹負死刑的惡囚爲騎兵，是從一開始便將他們定爲死棋，方纔他們若不私逃，也許還有一線生機，但是，呵。”
“可是……”
甘醴還想接着問，卻見男人陰鷙的面龐上挑起一絲殘忍笑容，盯向他的瞳珠善惡難分。
“小東西，你是華序皇帝給主人的奴才，那無能的皇帝辜負了主人的費心扶持已是不知好歹，若再讓我聽到你仗着點小聰明質疑主人的命令……”
男人輕佻說着，手指貼住控制筒箭開關的蝴蝶片，緩緩抵上甘醴的下頜。
感受到筒箭口冰冷的殺意，甘醴顫巍巍地使勁點頭，“我，我知道了。”
鍾乾低笑，戴着指虎的手拍了拍甘醴的側臉，“去罷。”
看他放下筒箭，甘醴嚥了下口水，急忙跑了。
涼意彌散，北地密林外的河流上，一艘通體漆黑的樓船隱匿在黑沉沉的夜色裡行駛。
少女已然換下那套異族裝束，只着了身就寢時的墨緞交領裙坐在樓船二層的窗畔，望着外面隨水流漸漸遠去的城池山巒。
“這條河最終匯入三國內海，今夜子時便可駛入海域，約莫明日正午抵達楚國東北邊境的軍營。剛剛走時霍酉已經在整兵準備攻伐秦軍，據探子回報，他們應當是想要夜襲，我們走水路雖麻煩些，但卻能繞開兩軍衝突的路線，比較穩妥。”
鍾乾走到窗畔，開口解釋道。
楚令昭頷首，一環扣一環地整理思路：
“秦軍行軍此時還未完全偏離北方地域，霍酉不會對那些死去的'秦廈使節'的身份起疑，所以今夜三更夜深時向秦軍發起突襲，是霍家最好的時機。不過，卻也正中我們下懷，剛好趕在秦軍目的地明瞭前夕挑起兩方戰火。”
直至最後雙方疲乏，鷸蚌相爭，漁翁得利。
冬夜的寒氣幾乎要滲入骨隙，鍾乾望了眼少女纖細的身姿，上前將木窗子向裡收了些。
想起什麼，他眉頭擰了起來，“主人，楚皇的要求是誅滅霍家的同時還要收服他們的十萬私兵，可這兩方一旦交戰，霍家的私兵恐怕會有折損……”
楚令昭把玩着那枚內蘊毒針的獸首戒指，淡淡啓脣：
“何止是折損？霍家人本就驕橫，如今霍寅這位主君一死，再加上我們之前扮作使節的種種挑釁，霍酉早已急的一佛出世二佛昇天，將秦軍視作危害霍家的威脅。想要三更半夜突襲，讓秦軍驚慌到營嘯，倒的確是以少勝多的好法子，但是，他們這次的對手是秦廈軍隊。外人只知秦軍是戰無不勝的虎狼之軍，卻不知那實在是一羣只知道殺人的兇器。”
她眯了眯眼，聲調透出少許睏倦，“我幼時在秦廈的那一年沒少跟君上巡視軍營，那是山川傾覆、天地塌陷都不會被嚇到的一羣人，哪裡會被區區夜襲嚇到？霍家的十萬私兵，只怕是要全軍覆沒。”
寬闊的河道上吹來陣陣大風，將微關的窗子兀然撞開。
似是愛極了夜風中的凜冽氣息，她微微偏頭，半闔着眸子倚在冰涼的窗沿。
寒風穿空帶過，軟軟地將少女的領子牽至兩側，泛着墨色亮澤的軟緞勾勒在單薄的肩角邊緣，墨線之上，那段纖頸旁的肌膚格外雪淨光滑。
頸後，鴉發鬆鬆低挽，女孩譎豔的臉龐倦附於漫夜深處，長睫輕顫間似瀲灩着無盡雍容天華。
男人緩步走近，擡手曖昧地挑了挑那道衣領，眸似濃墨卻又好像帶着若有若無的旖旎，低哄般問道：“若霍傢俬兵損失殆盡，我美麗的主人，您該如何向楚皇交代呢？”
楚令昭懶懶瞥了他一眼，扶着窗子坐正了些，“阿乾，你跟了我多久了？”
“卑職從主人年幼便追隨左右，如今，有七年了吶。”仍是那低哄般的語氣。
楚令昭勾脣，擡了擡衣袖。
鍾乾溫柔傾身湊去。
下一刻，狠狠一記耳光便甩在男人臉上。
鍾乾被扇紅的臉頰偏了偏，仍是眸光溫柔的模樣，“主人生氣了？”
楚令昭面無表情，沉聲道：“跪下。”
男人順從聽命，含笑跪在少女面前。
樓船在河流波濤中飛速行駛着，艙內寢臥，楚令昭沒有理會滑落肩側的領口，只是單手倚在佛桌旁，眼尾戾氣瀰漫，“阿乾，我不需要手下違命操縱我，我要的是一條聽話的狗。”
鍾乾不解地歪頭，握住少女的指尖，“主人不要卑職了嗎？”
楚令昭面色冷淡地抽回手，“楚家主脈的隨從，不少是來自各方勢力的安插，我不在乎他們最初帶着什麼樣的使命，只要成爲楚家的棋子，便要按既定的規矩做事。”
她緩緩盯向男人，嗓音透出縈繞不散的邪戾：“阿乾，你是唯一一位我親自挑選的親信，是行使規矩的長鞭，但若是這根鞭子有了自己的思想，妄圖操縱執鞭之人……”
鍾乾眸光微斂，再次不捨地執起少女垂落的手，“主人，阿乾永遠只被您掌控的，別丟棄阿乾。”
他語氣中散落着哀求，完全不似將旁人剝皮拆骨時的麻木不仁，怔怔仰望着身前如墮神般的少女。
就在男人幾乎要難過落淚之時。
終於，楚令昭彎起眉眼，另一隻手獎勵般輕輕撫了撫他的下巴，舒雅開口：
“好孩子，起來罷。”
男人明明比面前的少女要大上五六歲，可聽到這話，卻不覺有分毫詭異。
他眼眸重新亮起光彩，順從站起身，瞥見少女還滑落在肩側的衣襟，他無比乖覺地上前將領口扶回，小聲道：
“主人，霍傢俬兵如果全軍覆沒的話？”
“我有辦法向陛下解釋。”楚令昭含笑。
門口邊緣，來奉茶的甘醴悄悄探了探頭，見這二人總算恢復正常，他膽戰心驚地走進來，格外謹慎小心地將茶盞呈到佛桌上。
楚令昭掃了眼他哆哆嗦嗦的手，疑惑道：“怎麼抖成這樣，可是有人欺負你了？”
甘醴悄悄瞅了下一旁冷臉盯他的鐘乾，噌地躲到少女身邊，“小姐……”
鍾乾輕嗤一聲，並未當着楚令昭的面爲難他。