薛貴妃被皇后跟前的太監頂撞，在御花園裡暈倒的風聲轉眼就傳遍了宮中。
兆慶帝趕到鍾粹宮的時候，外殿杵着一羣妃嬪貴人，一個時辰之前待在御花園裡的女人們一個不少，都被皇后留在這兒了。
要說這會兒最糟心的還要數瑞皇后，原本她是打算要在人前殺一殺薛貴妃的威風，好蓋過坤翎局換人的勢頭，誰想薛貴妃竟是有備而來，故意往她這槍口上撞。
這下可好，薛貴妃不知幾時揣了肚子，幾個太醫診過之後都苦着臉說是胎息不穩，萬一薛貴妃這胎真的掉了，她難辭其咎，有嘴都解釋不清。
這節骨眼上，她真不知是該希望薛貴妃肚裡的龍種是保住得好，還是保不住的好。
看到兆慶帝風風火火的大步走來，瑞皇后一個激靈，帶着一屋子女人上前拜迎。
“陛下——”
話沒說完，就被兆慶帝伸手打斷了，幹晾着她們，徑直進了內殿。
兆慶帝看到牀榻上昏迷不醒的薛貴妃，叫來太醫和宮女一問前因後果，臉色黑的簡直可以擦鞋去了。
等到瑞皇后看他冷着臉出來，就心知不好，搶在兆慶帝問罪之前，就先自責道：
“陛下息怒，那個冒失衝撞了貴妃的內侍，臣妾已叫人拖去打板子了，這事說來也怪臣妾，當時正和幾個妹妹在花園裡聊的起興，沒留神貴妃來了，底下的人又不知貴妃身子嬌貴。愣頭愣腦地擋了她的道兒，這才把人氣狠了，唉。”
瑞皇后說着嘆了一聲氣，身後站的孫貴人便軟軟地接話道：“是呀陛下。咱們哪裡知道貴妃娘娘有喜了呢。”
按說瑞皇后很清楚兆慶帝的脾氣，他一來喜新厭舊，二來最恨旁人隱藏，有她這麼解釋，多少有點薛貴妃明知自己有孕，卻瞞住不說，故意跑到御花園生事的意思。
再有孫貴人幫腔，兆慶帝就算責怪，也不會當衆訓斥她什麼。
誰知兆慶帝聽完兩人說話。怒氣不消反漲，一揮袖拂落了茶几上的瓷杯，衝瑞皇后惱道：“她堂堂貴妃，在後宮品級僅次你之下，竟連逛個花園都不能隨意，還要受你身邊的刁奴爲難，好不荒唐！來人啊，將皇后身邊一干惡奴，通通綁了，每人二十大板。一下不能少！”
瑞皇后萬萬想不到，薛貴妃不是自作主張要往御花園裡跑的，而是兆慶帝先放了話，現在瑞皇后要說薛貴妃會出事是因爲她擅自往御花園跑，豈不是在打兆慶帝的臉。
兆慶帝一股邪火沒有發完，扭頭見着孫貴人委委屈屈的模樣，不但不憐惜，反而覺得她與瑞皇后是一丘之貉，剛纔一唱一和地妄圖唬弄他。
“你一個小小貴人。貴妃便是有孕在身。難道竟要提前派人去知會你一聲嗎？簡直是不知禮教，不知所謂。即日起你就給朕搬出希霞宮，那是德妃宮所，怎容你一個無德婦人玷踏！”
孫貴人整個人都懵了。搬出希霞宮，皇上這是要除了她的位份！？
瑞皇后也被兆慶帝這一通發作給嚇着了，不等她反應過來挽救，就讓人給“請”出鍾粹宮了。
而跪地告罪哭求的孫貴人，則是被兩個大力的宮女給硬拽下去的。
鍾粹宮喧譁了一時，又很快歸於安靜，兆慶帝回到室內，就在薛貴妃榻前坐下，握着她垂在身側的柔夷，低頭看她失血的臉色，有一陣失神，這情形似曾相識。
三年前那一回，她也是這樣，不明不白地失了腹中孩兒，他明知錯不在她，卻連給她出一口氣都不能，只能在夜深人靜之時，悄悄來探視她。
身爲皇帝，龍椅高座，他也有情非得已的時候。
當年十公主墜樓，意外橫死，是誰在背後動的手腳，嫁禍薛家，他查的一清二楚——他那七皇子劉灝膽大包天到算計皇妹，陰毒弒親。
他卻不能懲戒這畜生，反要替他遮掩罪行，讓薛家當了替罪羊，這不是因爲他喜愛劉灝到不分黑白，而是因爲他不能違背的祖訓。
除卻歷任司天監大提點，鮮有人知，每一代新帝登基之日，都會在太廟聆聽聖祖遺訓。
他記得清晰，十多年前，他人生最風光的一天，華蓋龍袍，羣臣朝拜，他懷抱着勵精圖治的滿滿雄心，踏進太廟，跪在列祖列宗的牌位之前......
兆慶帝的思緒不禁飄遠。
***
宮裡這一場風波，沒有刻意禁言，當天晚上就走漏到了宮外。聽聞消息，最憂心的莫過於瑞皇后的親族，忠勇伯爵府。
瑞伯爵坐立難安，第一時間以伯爵夫人身體不適的名義，派人去少監府找來了他的長女，少監夫人，任瑞氏。
身爲嫡長女，瑞紅霞比她年紀最小的妹妹瑞紫珠大了十多歲，足足年長了一倍，她不如幾個妹妹生得貌美如花，人到中年，看上去只是個體態端莊的婦人，五官眉眼，與宮中的瑞皇后，倒有幾分相似。
“父親何事急着尋我？”任瑞氏踱步進到齋廳，看見她老父愁眉緊鎖，便先猜到：“敢是宮裡的娘娘出了什麼事嗎？”
瑞伯爵便將今天下午宮裡發生的事大概給她講了一遍。
任瑞氏這才知道事態嚴重，薛貴妃不聲不響懷了孕不說，藉機將了她那皇后姑姑一軍，氣的皇帝居然杖責了皇后的宮人，還將那位好不容易得寵的孫貴人給發落了。
這下子，他們原本指望皇后抱養繼子的籌備，毀於一盤。
兆慶帝近年多病，皇后膝下無子，在宮中威嚴一日不如一日，失了這次機會，哪裡再找下一次？
“我早說薛家上下包藏禍心。那位貴妃娘娘更是隱忍至今，父親不以爲然，還打算將紫珠妹妹嫁到他們家去，所幸此事沒成。”任瑞氏不禁唸叨了兩句，看瑞伯爵臉色不好，纔打住話題，轉而勸道：
“父親莫急莫慌，咱們趕緊想想對策是真。”
照這樣下去，不論兆慶帝冊立了哪位皇子做儲君，瑞氏只要一天還坐在皇后的位置上，伯爵府就是人家的眼中釘肉中刺。
恐怕新皇登基後，第一件事就是拿伯爵府開刀。將來京中哪還有他們瑞家立足之地。
瑞伯爵道：“你姑姑讓人送信出來，她倒是有了主意應對當務之急，要我定奪，爲父只是拿不定好壞，才找你來參合參合。”
“那姑姑她是個什麼意思？”
瑞伯爵擡頭看着大女兒，說：“今日看聖上對薛貴妃偏頗之意，難保明日朝中沒有一些牆頭草倒向九皇子，再者九皇子將要大婚，幾位皇子之中唯有寧王威望勝過於他，然而寧王被禁足府邸。卻使九皇子一枝獨秀了——你姑姑的意思，是要咱們想個法子，最好能讓寧王提前出府，好壓一壓九皇子之勢。”
任瑞氏頓時明悟，薛家得勢，豈只他們瑞家不能忍，這還有個寧王府呢。
“你回去與女婿提一提，單把薛貴妃懷孕一事說給他聽，皇后娘娘因此受到牽連。你母親不安臥病。問他有沒有辦法疏通一二。”瑞伯爵叮囑長女。
他這大女婿雖然刻板，但不失爲一個聰明人。要他以權謀私或許不容易，但是這種局面下，請他出手幫忙。他一定不會拒絕他這個老丈人。
任奇鳴身爲司天監宗正司的副官，有權過問宗室之獎懲，要讓寧王提前解禁，不是什麼難事。
任瑞氏想想丈夫那張冷臉，再看老父一臉把握，猶豫到了嘴邊，還是答應下來。
談完了正事，瑞伯爵便讓大女兒去小女兒閨中探望，頗有些恨恨道：“這丫頭，你母親之前稍微透露了要與薛家結親的事，她便對薛睿那小子上了心，到如今婚事不成，竟躲在房裡不吃不喝，真不成器，你替我去教教她，早日把她擰過來，免得日後再出去給我丟人。”
任瑞氏於是去了後院尋瑞紫珠說話。
姐妹多日不見，任瑞氏一見瑞紫珠就看出她瘦了一圈，兩眼發烏，全無精神，好吃了一驚。
“這是怎麼弄得，把自己搞成這個樣子？”
她嫁出去的時候，妹妹還在襁褓，姐妹之間相處不多，可長姐如母，任瑞氏每得了什麼好東西，總不忘給這個小妹妹送到府上一份，平日相見也多溫聲細語，所以瑞紫珠一見她，便忍不住垂淚。
“姐姐，你去幫我問問爹爹，爲什麼與薛家的親事做不成了，是我哪兒不好，叫人家嫌棄了我？”
小姑娘就是死心眼，任瑞氏年輕過，很能體會她的心情，何況那薛家大郎她不是沒有見過，着實是個能讓女孩子神魂顛倒的俊俏儒生。
任瑞氏使了個眼色，便叫屋裡的丫鬟婆子都退出去，關上門哄她：
“傻丫頭，你人長得美，自小就乖巧懂事，哪裡會遭人嫌棄？要我看，是那薛家大郎配不上你纔對，莫哭了，好好一張小臉都哭皴了。”
任瑞氏很快就安撫了瑞紫珠，叫了貼身的丫鬟進來打水，親自替她洗臉勻脂，笑話道：“你才見過那薛睿幾回，說過幾句話呢，又曉得他到底是個什麼人，可沒到了非君不可的地步，信不信，你過一陣子不想他這個人，不哭鼻子，用不了多久，就連他長什麼樣子都記不清了。”
瑞紫珠憋了許日的話有人傾吐，哭過之後腦子清楚不少，聽到長姐這麼說，沒有反駁，只是悵然道：
“大姐姐不必說好聽的哄我，我知道是我自己一廂情願，薛家大哥心裡早就有人了，我就是覺得不甘心，我哪裡比她不如呢。”
任瑞氏聽的是糊里糊塗，卻沒細問，更無從得知，她這一時疏忽，倒是在不久後，給正在準備喜宴的餘舒捅了一個大簍子。
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