戈壁灘上，烈日灼人，大軍快速行進着。
每個人都口乾舌燥，仔細保管着水囊裡的水，若非實在頂不住了，堅決不喝一口。
前些時日還能沐浴的邵聖，也好幾天沒洗澡了。晚上都是一個人睡，因爲出了汗沒地擦洗，女人身上的味道也太大，瘮得慌。
但生活上不便利，精神上還是很愉悅的。
自朱瑾擊潰了那個小部落後，他們已經很久沒碰到人了。可見在這乾旱少雨的地方，即便是遊牧民族也沒幾個。
同時也很感慨，若沒有熟悉道路的商人帶路，要穿行這片區域，真是挺難的——傳說中這一片有十餘條河流，但這麼大的地方呢，你瞎跑瞎撞之下，真的能在渴死之前找到嗎？
行至業幹湖（阿拉克泊）時，又派了數名信使南下。
其實早在六月的時候，就已經有一批使者南下河西走廊了。但至今未有消息傳回，不知道是路途遙遠的原因呢，還是迷失在沙漠裡了，不好說。
業幹湖這個地方，在後世忽必烈至元二十五年（1288）的時候，曾經爆發過大戰。海都趁着忽必烈無暇西顧，率大軍東進，但未能攻下。
清代此處名阿拉克泊，位於札薩克圖汗右翼後末旗。
總體來說，這算是戈壁灘中一處相對肥美的地方了，故大軍在此停留兩日，補給一番。
今天已是七月初七，出征已經一月有餘。隨軍攜帶的生活物資消耗大半，就連車輛都遺棄了不少，因爲缺乏更換用的零部件。
邵樹德的鬍鬚留得很長了，他懶得剪。
隨駕的官員、宮人們的精神頭明顯不如一月以前，不僅僅是身體勞累，更是心累。尤其是進入戈壁灘後，發現還不如之前行走的草原，有些失望。
反倒是一些年輕的翰林院官員們興頭十足，彷彿化身盛唐年間前往輪臺等地的邊塞詩人，呼朋引伴，互相唱和。
好，很有精神！
今日宰殺了一些牲畜，給大夥加加餐，主要是礙事的馱馬。進入戈壁後，與橐駝比起來，啥也不是，價值直線下降。因此，輔兵們挑了一些掉膘嚴重的馱馬，宰殺了事，反正也沒那麼多行李讓它們馱載了。
傍晚時分，邵樹德召集理蕃院主事楊爚、北衙樞密副使趙匡凝、樞密承旨杜洪、內務府少監儲仲業、秘書郎崔梲、右補闕崔邈、起居舍人劉朐等文官，以及鄭勇、楊亮、王建及、王崇等將，商議下一步的行止。
“朕上月派人去肅州，未能聯繫到臧都保，今日又派人南下瓜州，信使方走半日，結果徐浩從後方傳來消息……”說到這裡，邵樹德讓人開了一罈酒，笑道：“存貨不多了，今日心緒頗佳，與衆卿共飲之。”
“陛下，臧帥大軍已至何處？”元行欽有些急躁，問道。
五月底，他們最後一次得到消息的時候，知道南路大軍的先鋒已在五月中抵達瓜州附近。
按照這個速度推算，五月底的時候，別說先鋒了，南路前中後三軍都應該齊聚敦煌了。
敦煌有積存了三年多的糧草、物資，有擴建的軍營，大軍在此休整旬日後，士氣、體力漸復，至遲六月中旬，就該對伊州（今哈密）發起進攻了。趙王去年抄掠過伊州，打起來應不至於多費勁，如果一切順利，這會已在伊州城中休整。
“臧都保已取伊州。”邵樹德也不賣關子了，道：“六月初五，符存審、楊粲等引兵五千人自敦煌北上，野利克成、李存勖二將率三千兵自瓜州西進，於六月十五抵至伊州城下。賊出城與戰，大敗而還。諸軍圍城猛攻，馬嗣勳領望苴子蠻奮勇先登，身被數創，一日拔之。隨後分兵四處，抄掠鄉里，賊衆大驚失色，紛紛潰逃。”
“痛快！”元行欽接過酒碗，仰頭灌下，大呼道。
“臧都保那麼多兵馬，爲何只派萬餘兵進攻伊州？”儲仲業問道。
“儲少監有所不知，無論是自沙州取矟竿道北上伊州，還是自瓜州走第五道前往伊州，都不好走，路途也不近。尤其是從瓜州西進要過莫賀延磧，不好走的。”鄭勇微微一笑，解釋道。
莫賀延磧，古稱沙河，“長八百里，目無飛鳥，下無走獸，復無水草。”
玄奘法師經過這裡時，“四夜五日口腹乾焦，幾將殞絕。”。
流沙河的沙漠、戈壁及雅丹地貌給玄奘留下了深刻的印象，真的差點完蛋。
在這種地方行軍，沒必要派太多人，只會白白增加後勤負擔。選派少數精銳先鋒（炮灰），帶足食水，不惜損耗馬匹、駱駝等役畜，強行穿越戈壁，衝到伊州城下就好辦了。
敵軍若堅守不出，那就四處搶劫。這次敵軍沒忍住，居然野戰了，自然不客氣。但邵樹德還是從軍報中看出了戰鬥的激烈，馬嗣勳這個莽夫，是真的莽，率衆先登，立下了西征第一功。
“原來如此。”儲仲業端起酒碗，向鄭勇致謝。
他是文官，不怕丟臉。大女兒儲氏陪聖人過夜的天數，怕是冠絕後宮，無人能比。小女兒與姐姐的長相有七分相似，聖人也挺喜歡的，可惜這次沒帶出來。
有這關係，他怕個鳥！
“陛下，伊州被攻破，回鶻定然大爲震驚。臣以爲，僕固氏這會很可能會召集大軍東進，試圖奪回伊州。否則，東部屏障一失，西州不得安穩了。”楊爚說道。
“應是如此。”邵樹德說道。
最新的消息就是如此，後面的尚未傳過來。或許臧都保的大軍已經抵達伊州，與回鶻人打過主力會戰也未可知。
距離遙遠，環境險惡，消息不便，是此番西征面臨的主要問題。
不同的環境，造就了不同的戰爭模式。
徵雲南之時，大軍以步卒居多，面臨的主要問題是溼熱的環境和疫病。
徵西域之時，邵樹德帶的主要是騎兵和騎馬步兵，面臨的主要難題是後勤，疫病倒不明顯了。
“撐死膽大的，餓死膽小的。”邵樹德喝了半碗酒，道：“只要臧都保沒全軍覆沒，回鶻人就必須大發諸部，嚴陣以待。我意已決，南下北庭，橫掃諸部，然後與南路大軍夾攻回鶻。”
如果回鶻人沒被南路大軍搶先一步殲滅的話……
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說是南下，其實是往西南方進軍。
離開業幹湖後，大軍先是向西，沿着北塔山脈南麓走。
所謂北塔山脈，也叫拜山，西面、南面是準噶爾盆地，後世爲中蒙界山。這一片氣候是比較溼潤的，有密林、有河谷、有草原，對於在半乾旱草原上行軍了許久的夏人來說，是個難得的喘息之地。
而北塔山也是唐代庭州、伊州的北部邊界，從這裡再往北，過金山，就是傳說中的堅昆大草原，黠嘎斯人的地盤。
七月二十，王彥章登上了山坡，下視平野。
他、折嗣裕、朱瑾，其實都算作先鋒。
作爲右翼遊奕討擊使，走了快五十天的路了，終日與騷哄哄的羊兒作伴，愣是一仗沒打，真有點說不過去了。
跟着他一起過來的府兵私下裡抱怨，說王彥章這人烏雲蓋頂，運氣極差。
朱瑾都打掉了一個小部落，搶了不少牛羊，弟兄們還能抱着女人睡幾晚覺。
折嗣裕也襲殺了一支商隊（這……），得財貨若干。
就他們這一路光吃沙子了，什麼都沒碰到。
王彥章承受了很大的壓力。
還好，今天轉運了！作爲第一支抵達北塔山以南的部隊，他們發現了一處敵人的牧地。
這個牧地比較奇特，四面有沙磧，但方圓二十里內有好水草，是一處典型的綠洲。綠洲中有城池，遠遠看不真切，總體不是很大，能駐紮個千餘兵了不得了。
據斥候抵近偵察回報，綠洲內的敵人防備鬆懈，且多婦孺小兒，男丁沒見到多少，甚好攻取。王彥章思慮許久，覺得該開張了。
“動手！”他不再猶豫，下了山坡，翻身上馬，取出了鐵槍。
早已準備完畢的軍士們士氣大振。
“去吧！”王彥章鐵槍一指，大聲道。
“抓住他們！”軍士們齊聲高呼。
洶涌的騎兵浪潮離開了山麓，向南直衝而去。
漫天煙塵之中，很快衝過了戈壁，遠遠看見了胡楊林與湖泊。
“嗖！嗖！”箭矢如雨點般落下。
在草地上放羊的牧人連滾帶爬奔向馬匹，沒走幾步，就踉蹌栽倒在小溪邊。
還有少年哭喊着大叫，結果鐵騎迎面而來，鐵撾重重砸在臉上，顱骨碎裂。
殺戮，總是在不經意間開始。
數千騎兵如餓狼般衝進了不設防的綠洲。
箭矢精準地追逐着青壯男子。
馬刀砍在鬚髮皆白的老人身上。
滿臉獰笑的騎士彎腰抄起婦人，橫摜在馬鞍之上。
更有那來自遼東的府兵，如同圍獵野獸一樣，迂迴包抄，將四散奔逃的牧人驅趕成一堆。
他們繞圈奔馳着，看到人羣中的男丁，甩手就是一箭，直追面門。
回鶻人哭喊連天，死傷慘重。
他們從未想過，有朝一日會從北方殺來這麼一股兇悍的敵人，不問情由，上來就是一通殺戮。
好死不死，部落裡絕大部分男丁被徵走了，留下的不過區區數百人，且一個照面就躺下了小半，剩下的也被敵人的騎兵追逐着，狼狽不堪。
後續增援而來的豐州府兵衝進了城寨，下馬步戰。
匆忙組織起來的回鶻人根本不是對手，被他們用精湛的武藝和嫺熟的小組配合殺得潰不成軍。遠遠望去，就像一羣壯漢在打小孩一般，沒有絲毫懸念。
部落輔兵則散往各處，將散落各處的牛羊馬駝收攏起來，免得逃散掉。
只有小半個時辰，戰鬥幾乎就要結束了。
草原上的突襲戰，就是如此迅捷，如此血腥，如此殘酷！
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