“……罵了兩三頁？”
“也不全是，我看下面有圖表……”赫斯塔還沒說完，郵箱頂部又多出一封來自帕卡特的郵件。
三顆腦袋立刻湊到一塊兒。
“親愛的簡，”赫斯塔輕聲念道，“來信已收到，等你回來後再詳談。”
幾人陷入沉默。
“……老太太想什麼呢？”
正此時，外面有人敲門，幾個年輕女孩邀她們出去，卻不說要做什麼，幾番僵持推脫後，佐伊代表三人出去了，房間裡只剩赫斯塔與維克多利婭。赫斯塔合上電腦，將維爾辛的話原樣轉述了一遍。
維克多利婭臉上的笑意幾乎立刻消失了，緊接着，她問了和赫斯塔一樣的問題——然而這個數據究竟要如何驗證，兩人一時毫無頭緒。
“如果這個數據是真的，深錨當然不可能放過這裡……一個穩定的水銀針來源，誰不想要？”維克多利婭道，“兩到三百個水銀針就足夠組建一個完整的大區戰鬥序列，換算到這兒，只要一年有四到六千個孕婦在生產，那麼這裡每一年誕生的水銀針都足以構成一個相當驚人的戰力組織。”
赫斯塔回到電腦前，她敲擊鍵盤，屏幕上很快彈出了十二區的人口數據。
近十年來十二區所發佈的人口數據都是以埃芒里亞及其周邊地區爲來源的，南部地區基本不列入統計。在整個北十二區大約五千萬的人口中，埃芒里亞佔據了其中兩千三百萬人口，其中城區人口占一千六百萬——這一千六百萬的城區人口正是生育數據的僅有來源。
“一個埃芒里亞，三萬五千零六個新生兒。”維克多利婭道，“按照22:1的概率，這裡面會產生一千五百多個水銀針能力者。”
“維爾辛說的是‘這邊’。”赫斯塔道，“山區人口密度沒有那麼大——”
“問題就是她說的‘這邊’到底是哪邊？”維克多利婭道，“從這裡爲圓心向外一百公里？五百公里？一千公里？”
維克多利婭看向赫斯塔：“這邊人口密度是比不上城市，但女人的生育率恐怕要比城市高一大截，你想想我們上午在學校那邊看到的，有些媽媽大女兒已經十幾歲了，小女兒纔剛剛會走，這基本就是一直在生。不過山區的問題是醫療條件，不是每個生下來的孩子都能平安長大——”
“……所以需要育嬰室。”赫斯塔目光微垂，“需要……‘社會化撫養’。”
“對，”維克多利婭道，“你不覺得這是兩條線嗎，一方面推行教育，推遲女性的首胎年齡，延長育齡女性的生命線；另一方面尋找高效、集中的撫育辦法，將生育效率推到最大——”
外面傳來急促的敲門聲。
兩人同時回頭，一個當地的年輕女孩已經拉開了門。
“你們也出來一下吧？”女孩道，“你們的同伴已經挑好了，輪到你們了。”
“……挑什麼？”
“出來嘛！”她笑着進屋，拉起維克多利婭的袖子就要往外走，維克多利婭正要掙脫，院子裡傳來佐伊的聲音。
“維克多利婭，簡，出來吧，她們給我們準備了禮物！”
兩人終於踏出了門檻，院子裡的佐伊站在一羣年輕人中間，懷裡抱着一個布包袱。維克多利婭好奇上前掀開一角：“這什麼？”
一塊豔麗清透的布料露了出來。
“就是她們穿的那個裙子……”佐伊嘴角僵硬，“她們本來還想給我量尺寸，我拒絕了，她們就直接拿了料子給我……你倆也去挑吧。”
赫斯塔跟在女孩們身後，走到聚居地另一角的緩坡下面，許多布料被平鋪在新制的竹板上。蠻納也在那裡，幫着赫斯塔等人做翻譯。
這些布料都是普通的白麻布，但當地人用顏色各異植物花葉、礦石粉末和動物血將它們扎染出各種美麗的圖樣，層層疊疊的漸變色令人眼花繚亂，顯出一種詭異但鮮明的生命力。
“我不用了，”維克多利婭道，“人家辛辛苦苦做的，我拿回去不穿不是浪費……”
“那我拿兩件。”赫斯塔道，“你那條歸我。”
“啊？你？”
赫斯塔指了指放在最邊緣的布料：“那邊黑藍色的，你拿一條，就說你要。”
維克多利婭立刻照做了。
赫斯塔頗爲重視地逛了幾圈，發現每一種布料的顏色在數量上似乎也有規律。最左邊的料子是純色的，只靠深淺表現漸變，往中間走，衣料纔開始撞色，越往右，顏色越明亮，飽和度越高，那種獨屬於雨林的危險氣息就越濃。
“我要那邊桌子上的，”赫斯塔指着院子另一頭說道，“那個可以拿嗎？”
蠻納高興地叫了起來，連聲誇赫斯塔有眼光，然後告訴她那不能拿，那是專門爲春狩的獵人準備的，每年只做一件，不能送人。
“春狩……可現在都要入夏了，”維克多利婭輕聲問，“是不是有點兒晚？”
“沒有什麼早啊晚的，因爲我們的獵人獵的不是鳥獸，是山的精怪。”
“具體什麼時候呢？”
“要等，”蠻納道，“等山神的通靈人在最高的萊斯沃斯峰上放出神鹿，春狩纔會開始。”
“那個峰離這兒遠嗎？”
“遠，”蠻納回答，“但不用擔心錯過，因爲我們的哨兵早就已經守在了神鹿的必經之路上，一旦春狩開始，我們每一個人都會聽見號角——漫山遍野的號角。”
“然後你們的獵人開始狩獵？”赫斯塔問。
“不，”蠻納看了她一眼，“誰獵到了鹿，誰就是這一年山神的獵人，所有參加純手狩的人不能用槍，不能設陷阱……我們要用自己的弓和箭，堂堂正正地圍獵。”
“所有人都會參加嗎？”佐伊問。
“那當然不是，”蠻納道，“春狩是女人的事，男人不能幹，也幹不了。”
維克多利婭與赫斯塔同時回頭——從看到這些衣料的時候起，兩人就有一種微妙的感覺，這些過分明豔的色彩絕不屬於任何一種她們已知的傳統宗教。即便是對已經被改得面目全非的實用主義佛學而言，它們也顯得太過絢爛。