chapter.3
在小路上走了——雖然實際動着腳的只有桐人——十幾分鍾後，便抵達了散佈在第二十二層的其中一個湖泊。可能是被風和日麗的氣候吸引，一早就有數名釣師玩家在湖面上垂着釣線。小道穿過圍着湖的小丘，雖然距離左手邊的湖畔還有點距離，但注意到兩人走近的玩家們紛紛往這邊揮手。大家全都露出笑容，甚至還有人出聲大笑。
「……不是說沒人會注意嗎!」
「啊哈哈，還是有人耶。欸，桐人也揮揮手嘛!」
雖然不停抱怨，但桐人也沒有要亞絲娜下來。亞絲娜知道，其實他內心也覺得很有趣。
不久，道路在小丘右邊下坡，延伸到深邃的森林之中。他們穿梭在類似杉樹的巨大針葉林中，緩緩地走着。樹葉摩擦的聲音、小河涓涓的流水聲，還有小鳥的鳴叫聲，爲這晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。
亞絲娜往比平常更近的樹稍望去。
「好高大的樹木喔。欸、你覺得可以爬上這樹嗎?」
桐人對亞絲娜提出的問題思考了一會。
「我認爲就係統上而言，應該辦得到——要試試看嗎?」
「算了，這就當作下次的遊戲題目吧——說到爬上去啊……」
亞絲娜在桐人的肩膀上探出身子，從樹木的縫隙間往遠處的艾恩葛朗特外圍看去。
「外圍那邊不是到處都有像支柱一樣的東西往上層延伸嗎?不知道……從那爬上去會發生什麼事。」
「啊，我曾經試過喔。」
亞絲娜身體往前傾，盯着桐人的臉。
「爲什麼沒找我一起去?」
「那時候我們還沒有這麼要好嘛。」
「什麼嘛，明明就是你在躲我。」
「……我、我有嗎?」
「有啊——不管我怎麼約你，你連陪我喝個茶都不肯。」
「那、那是因爲……啊，先不管那個……」
就像要把往奇怪方向發展的話題拉回來，桐人接着說下去：
「就結論而言是不能爬的。雖然因爲岩石表面凹凸不平，爬起來意外的輕鬆，但爬到約八十公尺左右時，會突然出現系統的錯誤訊息，還會被罵，這裡是禁止進入的區域!」
「啊哈哈，果然不能做壞事啊。」
「這可一點都不好笑啊。那時我因爲嚇了一跳，手一滑就掉下去了呢。」
「咦、咦咦?這樣肯定會死吧!」
「嗯，我當時也覺得死定了。要是再晚個三秒用水晶轉移，我恐怕就要被列入戰死者名單了吧。」
「這實在太危險了!別再這麼做了哦!」
「是妳先提出來的吧!」
在閒聊的這段時間，森林隨着腳步越來越深邃。也許是心理作用，鳥鳴聲變得稀疏，從樹稍灑落的陽光也跟着變少。
亞絲娜重新觀察四周的環境，並對桐人問道：
「那、那個……傳聞的地點在哪?」
桐人揮動手指，用地圖確認現在的位置。
「啊，快了，再走個幾分鐘就到了。」
「嗯……那、傳聞的具體內容是什麼呢?」
雖然不想聽，但不聽又覺得不安的亞絲娜還是這麼問了。
「說到這個啊，這是大約一星期前，木匠玩家來這裡撿木材時發生的事。似乎是因爲這裡的木材質量很好，醉心於收集的玩家回過神來，天色已經暗了下來。正當他慌忙踏上歸途時，在稍遠的樹蔭中——有個白色的影子閃過。」
其實到此爲止已經是亞絲娜的極限了，但桐人還是無情地繼續說下去：
「雖然原本以爲是怪物而有點慌張，結果卻不是。是人，而且還聽說是個嬌小、留着一頭長黑髮、身穿白色衣服的女孩子。她當時正緩緩往樹林的另一端走去。那名玩家纔想着，原來不是怪物而是別的玩家啊，並將視線對上之後……」
「——箭頭，沒有浮現出來。」
喉嚨深處不禁發出小小的聲音。
「怎麼可能——男子這麼想着往前靠近，並且出聲叫了對方，那名女孩突然停下腳步……緩緩地往他這邊轉了過來……」
「不、不、不要再說了……」
「這時，那名男子發現了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看見後面的樹。」
拚命壓抑尖叫聲的同時，亞絲娜緊緊抓着桐人的頭髮。
「男子心想，要是這女孩完全轉過身來就死定了，於是他開始逃跑。當他終於跑到可以看到遠處村莊燈火的地方，想着到這裡應該就沒問題了而停下腳步……微微轉過頭去……」
「身後沒有任何人。真是可喜可賀。」
「……桐、桐人這個笨蛋——!」
亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來，準備往他背上用力槌下去——就在這時。
白天的幽暗森林深處，在距離兩人有段距離的針葉樹幹旁，出現了一道白影。
亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感，戰戰兢兢地凝視着那個不明物體。雖然沒有桐人那麼厲害，但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度。技能的補強效果自動啓動，視線集中處的分辨率瞬間提升。
那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸着。不是植物，也不是岩石。是布。正確來說，是樣式簡單的連身裙。在裙襬下看見的，是兩隻纖細的——腳。
一名少女站在那裡。穿着與桐人所說完全相同的白色連身裙，年幼少女沉默地佇立在那看着兩人。
覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口，擠出滿是氣音的沙啞聲音：
「桐……桐人，那邊……」
桐人順着亞絲娜的視線望去，身體瞬間僵硬住。
「這、這不是真的吧……」
少女動也不動，只是站在距離兩人數十公尺外的地方盯着這裡看。正當亞絲娜有心理準備，若是對方稍微往這裡靠近，自己肯定會昏倒時——
突然——少女的身體搖晃了一下。耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音，少女彷佛沒有動能的機器人偶般，以不像生物的奇怪動作倒在地上。
桐人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來。
「纔不是什麼幽靈!」
如此喊着跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人，但他頭也不回地往倒在地上的少女跑了過去。
亞絲娜逼不得已起身追了上去。雖然還是有點心驚膽顫，但也從沒聽說過幽靈會昏倒，怎麼想都覺得那肯定是玩家。
晚了幾秒來到針葉樹下方時，桐人已經將少女抱了起來。她的意識還沒恢復過來。有着長長睫毛的眼簾緊閉，兩隻手臂也無力地垂在身旁。爲了慎重起見，緊盯着那穿着連身裙的身體，但沒有發現有任何透明的地方。