殘陽如血，暮色四合，整座城市染上了一層淡淡的紅色。站在高處望去，不時可見人影騰飛，刀光劍影閃爍，搜捕宇文政的行動仍在如火如荼的進行着。身爲始作俑者的胡笑天坐在鹽幫的專用馬車裡，閉目養神，對外界的風雨充耳不聞。馬車一路駛來，越靠近鹽幫總堂，守衛越是森嚴，道路上靜悄悄的，透着幾分冷寂肅殺。
經過連續三道盤查，車子終於停穩，駕車的漢子恭恭敬敬地說道：“貴客，到地頭了。”胡笑天睜開眼簾，沉聲道：“好，辛苦了！”輕身躍下地面，隨手一拋，一錠銀子落到車伕的懷中。那漢子眉開眼笑，忙不迭地連聲道謝，駕車離開不提。
胡笑天舉目掃去，只見鹽幫總堂依山傍水，樹木環繞，位置極佳，黑漆漆的屋脊連綿成片，不知縱深幾重，倒像是一座王孫貴族所住的豪宅。大門匾額刻着“四海一家”四個大字，紅漆門板上鑲嵌着九橫八縱的銅釘，門口兩側蹲坐着一對威武雄壯的猛虎，門前則是四方形的小廣場，地面鋪着清一色的水磨石板。此時夜色雖未降臨，門樓、圍牆上已挑起一串串燈籠，照得門外亮如白晝。
由於胡笑天來得太早，其他嘉賓或者未曾動身，或者正在路上，因而門前頗有幾分冷清。不過鹽幫負責接待的，是一羣俏麗如花的美少女，個個衣着清涼，嬌美白皙，肌膚嫩滑得可以掐出水來，讓人看了心頭一片火熱。香風過處，一名身着粉裙、苗條秀麗的美女徑直走上前來，衝着他福了一福，嬌滴滴地說道：“大爺您來了！奴家玉香，專司接待之職，若您有任何吩咐或需求，奴家都將盡力滿足。”說罷飛了一個媚眼，擺出一副任君採擷的模樣。
胡笑天哭笑不得，鹽幫行事作風果然粗俗，居然聘請青樓女子充當門面！可他連李玄兒的媚功都視若無睹，何況是其他？淡淡道：“玉香姑娘，我姓胡，別叫‘大爺’什麼的，我不愛聽。”
那玉香是風月場磨鍊出來的人精，最擅長察言觀色，立時含胸垂目，氣質一變，宛如出污泥不染的蓮花，輕聲道：“胡公子，您是第一次來參加鑑寶大會嗎？”
胡笑天見她如此伶俐機敏，暗暗稱奇，忍不住問道：“你怎麼知道？我身上有哪裡不妥嗎？”
玉香抿嘴一笑，道：“公子或許不知，鑑寶大會是在入夜之後才正式開始的，您來得太早了。另外，若是熟客，通常會主動出示號牌，以便我等引領入座。奴家大膽妄言，得罪之處尚乞公子見諒。”
胡笑天擺擺手道：“我的確是第一次來鹽幫長長見識，如有什麼規矩禁忌還請你提醒明言。”說着取出號牌，遞了過去。
玉香接過號牌，迅疾地掃了一眼，微笑道：“若公子需要，奴家今夜可以全程陪同在您左右。只要您任何時候有任何疑問，奴家都會詳盡解答，保證知無不言，言無不盡。”
胡笑天哈哈一笑，暗贊這小姑娘上道，道：“那你就跟着我吧。你若服侍得好，到時候少不了你的好處！”
玉香恭敬地道：“是！”強抑着內心的喜悅，在一衆姐妹豔羨的目光中，規規矩矩地頭前引路，直入門中。
穿廊過院，七曲八拐，來到了一處空曠的院落，眼前豁然開朗。只見一座純以青竹搭建的高樓拔地而起，造型別致，上下兩層，佔地面積極爲廣闊。竹樓外披紅掛綵，四角垂掛着燈籠風鈴，樓內燈火通明，女僕小廝正在忙碌不休。
玉香輕聲道：“公子，這是專爲鑑寶大會臨時搭建的青竹寶樓，長四十三丈，寬二十五丈，高三丈餘。明日一早，便要拆掉了。”胡笑天嘆道：“鹽幫好大的手筆！耗費人力財物建此巨樓，只爲今夜之用，過於奢侈了。”僅此一項，便可想見鹽幫從鑑寶大會中獲利何等巨大，說是金山銀海都不過分。
進到樓中，方纔看清竹樓建成“回”字形，中心部位沒有屋頂遮掩，直接對着天幕。一樓大廳已擺好了茶几椅子，椅子背後分別貼着一張紅紙，寫着“甲一”、“丙三”、“丁九”等號碼，茶几上擺滿瓜果點心，空蕩蕩的尚無人就座。在座位的正前方，是一座五尺高的木臺，兩側插着彩旗，背面豎起一塊木板，上面掛着一條橫幅，“中原鑑寶大會”幾個字龍飛鳳舞。二樓則被分割成一間間單獨的貴賓密室，門楣上同樣貼有紅紙黑字的號碼。
玉香請胡笑天依據號牌落座，端來香茶，然後低聲解釋鑑寶大會的規矩，無非就是價高者得，出價無悔，當場交割等。爲保證競拍得主的安全，鹽幫還特設有地下暗道，可以瞞天過海，連人帶物秘密護送出城。與其他競拍交易最大的區別是，所有拍賣品都設有競價上限，一旦競拍者出價達到限額時仍相互爭執不下，便要當場比試武功高低，以一招定勝負，勝者得之。
胡笑天不解道：“拍賣品價高者得，天經地義，又何必要設定最高限額呢？這不是多此一舉嗎？難道鹽幫還怕錢多了咬手嗎？”
玉香解釋道：“公子有所不知。每一屆鑑寶大會展出的各種寶物多達百餘件，幾乎每一件都會引起激烈爭奪，若無限制，任憑競拍者相互加價較勁的話，拖延到明天晚上都不會結束。自第三屆鑑寶大會開始，鹽幫便訂下了這條規矩，從此以後競拍的進程便大大加快，一般都可在午夜前拍完所有寶物。”
胡笑天問道：“萬一有一方比試時被錯手擊殺了呢？”
玉香笑容一沉，輕聲道：“刀劍無眼，生死由命！”
胡笑天倒吸一口冷氣，忍不住多望那木臺一眼，這分明是暗藏殺機，浸滿鮮血的擂臺呀！儘管未曾見識過鑑寶大會的盛況，他完全可以想象得到，爲了爭奪某件寶物，一對對江湖豪傑各施絕技，拼死爭鬥的慘烈慘景。要想奪得心儀之物，除了具備雄厚的財力，還須擁有一身不俗的武功和運氣。因爲所有競拍者都戴着特製的面具，假如你不幸遇上曾項傑、皇甫濟、閻大這等級數的競爭對手，小命恐怕難保。不過鹽幫中人行事冷酷暴烈，推崇勇力取勝，不愛講什麼客套過門，訂下如此規矩也不稀奇。心念電閃間，又問道：“既然是一招定勝負，那由誰來做仲裁才能讓雙方心服口服？”
玉香肅容道：“當然是鹽幫幫主顏段華呀！舍他之外，誰能服衆？”
胡笑天點點頭：“果然非他莫屬！”
這顏段華乃鹽幫數百年來不世出的梟雄，治幫嚴謹，手段高明，殺伐果斷，是當今江湖上赫赫有名的高手。此人於三十年前加入徐州幫，自最底層的幫衆做起，後積功升爲幫主，幾乎是憑藉一己之力帶領徐州幫發展壯大，壓過山東幫、淮揚幫等鹽幫傳統勢力，領袖羣倫。再後來他突發奇想，聯合漕幫共同舉辦中原鑑寶大會，結果大獲成功，收斂聚集財富無數。在巨大的利益面前，原本形同散沙，盤踞各地的鹽幫勢力破天荒的達成一致，願意尊奉顏段華爲總幫主，以徐州幫的堂口爲鹽幫總堂，同進共退，號令相隨。至此，顏段華一躍成爲江湖上炙手可熱的巨頭之一，無人敢輕言得罪。
這時忽聽足音輕響，今晚的第二位嘉賓步入門中。胡笑天側首望去，只見來者身穿一襲鮮豔的紅袍，臉上覆蓋着黑色的面具，眼神陰寒詭秘，不知修煉有什麼邪門功法。兩人的視線在空中不期而遇，彷彿兵刃交擊，火星四濺。那紅袍人冷哼一聲，尖聲道：“你鬼鬼祟祟地看什麼看？莫非想挑事不成？”胡笑天暗怒，但謹記着小不忍則亂大謀的古訓，先行收回目光，以免引發無謂的衝突。那紅袍人得意的笑了笑，不屑道：“沒膽鬼！”昂然走到前排，自行尋號坐下。
不久，天色轉暗，三五成羣的競拍者開始出現，陸陸續續地步入竹樓。儘管他們均戴着面具，但個個神光充足，身手敏捷，或兇悍，或冷峻，或飄逸，或威猛，幾乎沒一位是弱者。隨着時間推移，大廳內漸漸變得嘈雜熱鬧，仔細聽去，天南地北的口音皆有。
玉香見胡笑天不停朝大門處打量張望，眼珠滴溜溜一轉，湊近他耳旁問道：“奴家斗膽，敢問公子是否想尋找熟人？”胡笑天心中忽動，反問道：“二樓的貴賓們是不是另有門戶出入？”玉香道：“是的。通往二樓的共有四座小門，各有專用樓梯相連，我們在這裡面看不到。”胡笑天暗暗皺眉，無奈說道：“我要找的人很可能在二樓某間密室，你有什麼法子幫我嗎？”
要救出衣舞鳳，前提是找出陳天野的落腳點，否則的話召來魔門高手有何用？但僅憑他一人之力想要搜遍徐州城，無異於癡人說夢。因此，鑑寶大會是他唯一可利用的機會。畢竟每一個人的氣度、眼神、舉止和習慣是截然不同的，走路的姿態自然也是千差萬別。不論是陳天野、衣舞鳳，或是華旭，都是萬里挑一的人物，若是三人同時出現，那種強大無匹的氣勢就如黑夜裡的火炬清晰可辨。胡笑天早早來到鹽幫，便是要賭一賭運氣，誰知人算不如天算，即使陳天野果真到場，他也根本見不到，更別提監視人家的行蹤了。
玉香道：“奴家善結人緣，認得好幾位端茶送水的姐妹。她們可以上下二樓，或許能打探到一些公子感興趣的消息。”
胡笑天別無選擇，只能死馬當做活馬醫了，直接塞給她一張大額銀票，道：“我要找的人姓陳，身份尊貴，他身邊至少有一位高手貼身護衛。那護衛冷酷警覺，背插一對短戟，高約七尺。與他們同行的，很可能還有一位白衣公子。你若能探聽清楚他們現在哪一間貴賓室，以及從哪條通道出入的話，我再給你一千兩做爲報酬。”
玉香緊緊攥住銀票，一顆心歡喜得幾欲炸開，顫聲道：“上天作證，玉香絕不教公子失望！”
胡笑天叮囑道：“這三人都是江湖一流高手，你們千萬小心行事，萬一不慎露出馬腳，恐有殺身之禍。”
玉香輕笑道：“公子放心，有錢能使鬼推磨！”若無其事地站起身，快步走開，暗中聯絡佈置不提。
眼看吉時已到，噹的一聲銅鑼敲響，一位高大挺拔的中年漢子躍上木臺。他身穿吉服，濃眉闊口，滿臉豪氣，衝着樓上樓下行了個禮，笑道：“各位五湖四海的朋友，多謝大家賞臉來鹽幫做客。在下張道桑，乃顏老幫主旗下的淮揚路大統領，改日有哪位朋友路過揚州，別忘了找張某喝酒。張某不才，受了顏老幫主委託，主持這一屆的鑑寶大會。”
他話音方落，竹樓內登時騷動起來，交頭接耳聲嗡嗡響成一片。有人直接問道：“張快刀，顏幫主呢？”“萬一出現爭執，你有什麼資格裁定誰勝誰負？”“鑑寶大會歷來皆由顏幫主主持，爲何這一次臨時換人？莫非顏幫主不在徐州？”
張道桑綽號“快刀張三”，其實乃淮揚幫的幫主，但鹽幫正式組成聯盟後，他名義上要接受顏段華的指揮，對外便不能以淮揚幫幫主自居了。當下舉手示意衆人不要喧譁，朗聲道：“各位稍安勿躁！顏老幫主畢竟年過六旬，站在臺上耗神耗力的吆喝兩三個時辰，讓我們這些做晚輩的於心何忍？我們大夥兒一合計，唱名競價的差事就由張某代勞，他老人家在臺上喝茶坐鎮，依然充當仲裁。這點小小的變動，各位不會不理解吧？”環視臺下一眼，待議論的聲音漸漸平息，吐氣揚聲道：“中原鑑寶大會現在開始，有請顏老幫主上臺！”
只聽絲竹聲大作，兩列身着彩裙的少女自木臺後方魚貫而出，當先六人臂彎挎着花籃，邊走邊向空中拋灑花瓣，香風吹送，燻人欲醉。其後六人分別拿着圓凳、茶几、點心、瓜果等物，徑直登上木臺，將各種物品在一角放置好，旋即退下。緊接着二十四名帶刀漢子快步而出，彪悍精幹，膚色如銅，每隔數步便站定一人，恰好圍着木臺邊緣站成一圈。這時樂聲忽止，衆人眼前一花，一位頭髮亮如銀絲，身穿錦袍的老者陡然出現在張道桑身前，雙目炯炯有神，霸氣外露，絲毫不顯老態，正是鹽幫幫主顏段華！
顏段華雙拳一抱，笑道：“今天承蒙各位朋友賞臉，令鑑寶大會得以順利舉辦，老夫在此鄭重謝過。只是僧多粥少，無法保證所有人都能滿載而歸，若有招呼不周之處，尚請海涵。所謂寶物，有緣者得之，請各位朋友看準了再下手。萬一出現互不相讓的局面，只好按江湖規矩辦了，至於勝負輸贏，仍由老夫一言而決。有哪位對老夫的眼力有異議的，趁早提出來。”
竹樓內鴉雀無聲，沒有人不合時宜的提出反對意見。
顏段華欣然一笑，又客套了幾句，示意張道桑上前，自己則退到一旁坐下，端茶潤喉。胡笑天神目超凡，無意間瞥見顏段華端茶的手腕微微發顫，心中咯噔一沉，難道顏段華受了暗傷？不然以他的實力，怎會連一杯茶都端不平穩？如果推斷屬實，那鹽幫臨時更換張道桑主持大局便情有可原了。可是更大的疑問接踵而至，誰有能力有膽量在徐州伏擊顏段華？莫非是青龍會所爲？一念及此，暗自凜然。
在他沉思的當口，張道桑雙掌啪的一拍，大聲道：“各位聽仔細了，第一號寶物乃三十年前‘刀魔’蕭騰所用的百戰神兵——雙龍雲紋百鍊寶刀！底價三千兩，最高限價五萬兩！”
只見兩名精壯漢子躍上木臺，一人雙手捧刀，另一人手握精鋼長劍。那捧刀的漢子倉啷拔刀出鞘，先向所有人展示寶刀的形狀及紋路，然後暴喝一聲，揮刀便斬。那握劍的漢子舉劍來迎，只聽咔嚓、噹啷兩聲連響，刀光閃過，長劍應聲折斷。試刀結束，但見刀口鋒利依舊，絲毫看不出有任何瑕疵。
寶刀在前，羣相聳動，尤其是那些擅長使刀的高手，個個伸長了脖子，毫無風度的爭相叫價：“四千兩！”“五千兩！”“他奶奶的，一萬兩！”“我呸，一萬兩很了不起嗎？爺爺出一萬二千兩！”……最後是一位黑衣男子以四萬五千兩的高價競得此刀。
胡笑天暗暗咂舌，第一件拍品便價值數萬兩白銀，那接下來的近百件寶物豈不是要拍出天價？鹽幫一夜坐收數百萬銀兩，難道沒有人垂涎眼紅？這時香風吹過，玉香悄然返回，緊挨着他坐下，低聲道：“公子，事情安排妥當了！”