與美人靜對飲茶，幽香盈室，本是一件讓人賞心悅目的樂事，無奈卻被不速之客破壞。胡笑天看清來者的相貌，不由心底劇震，因爲對方戴着人皮面具，竟和記憶中的灰衣劍客是一模一樣！當日在徐州城中，他爲救李玄兒曾和一神秘劍客激戰，險遭不測。後來在鹽幫鑑寶大會上，那灰衣劍客又再次現身，力壓羣雄奪得“仙芝玉露丸”。原以爲雙方再無交集，豈料山不轉水轉，又在京師意外相逢。
那黑衣男子並不理會鳳惜梧，轉眼打量着胡笑天，冷冷道：“我似乎曾經見過你，你姓甚名誰？和鳳七認識多久了？”他雖然和胡笑天交過手，但一來當時光線昏暗，二來胡笑天那一天是易過容的，時隔多日之後很難對上號了。
胡笑天按劍而起，沉聲道：“閣下藏頭縮尾，不肯以真面目示人，又何須打探我的來歷？”心念電閃，鳳惜梧以紗巾蒙面，或許是有不爲人知的苦衷，而仙芝玉露丸恰是收斂傷口、祛除疤痕的奇藥！由此觀之，他們兩人的關係必不簡單。只看對方妒火熊熊的模樣，要想脫身怕是免不了一場惡戰。
那黑衣男子冷笑道：“在我面前，你也配使劍？只要你自斷一指立刻退走，我今晚便饒你不死。”
鳳惜梧見勢不對，一橫身擋在胡笑天身前，怒道：“你不要太過分了！你既非鳳家家主，也不是我鳳七的夫君，憑什麼威脅我的客人？你想耍威風的話到別處去，得意賭坊不歡迎你！”
那黑衣男子輕輕一嘆，道：“鳳兒，你我相識以來，你是第一次因爲別的男人而呵斥我呢。這小子究竟有什麼出色之處？又有哪一點勝過我？”
鳳惜梧道：“你就要洞房花燭，風光大婚了，說這些話還有何意義？你爲了減輕心中愧疚，特意送來仙芝玉露丸，但刻在我心中的傷痕，又該如何治癒？從今往後，你走你的陽關道，我走我的獨木橋。至於我是喜是悲，和什麼人飲茶喝酒，不勞您操心過問。”
那黑衣男子默然半響，道：“鳳兒，是我對不住你。但我的心意一如從前，縱使天荒地老始終不變。如果你願意，今後我們仍可以在一起，所差的不過是名分罷了。”
鳳惜梧氣得嬌軀抖顫，慘笑道：“難道在你的心目中，鳳七註定了嫁不出去，只配活在你的陰影中嗎？就算你瞧不起我鳳家滿身的銅臭味，也不用如此侮辱人呀。”
那黑衣男子分辯道：“鳳兒，你誤會我了……”
鳳惜梧掩住雙耳，搖頭叫道：“不，我不要聽你的花言巧語了！你總是在找藉口開脫，總是在騙我！你走，我不想見到你！”
那黑衣男子目光閃爍，腳下忽動，朝鳳惜梧走來，顯然不肯就此放棄。胡笑天忍無可忍，縱身躍到窗外，揚劍喝道：“你耳朵聾了，沒聽見鳳七小姐讓你滾蛋嗎？”
那黑衣男子眼神一變，散發出極其危險的氣息，冷冷說道：“你想乘虛而入，博取美人歡心麼？那你知不知道，我最恨別人用劍指着我！”身形電閃，雙爪急探，彷彿蒼鷹搏兔，兇猛凌厲地撲擊而下。
鳳惜梧大驚，急忙叫道：“胡公子速退，別跟他硬拼！”
狂風壓落，胡笑天巋然不動，冷靜地觀察對手撲擊的線路，手臂一振，劍尖嗤的直直刺去，如同長虹貫日，勢不可擋。饒是鳳惜梧不通劍術，亦被這神來一劍駭了一跳，雙拳握緊，反而轉爲情郎擔心了。那黑衣男子但覺劍意透體生寒，死亡的陰影無情籠罩下來，不禁又驚又怒，百忙當中凌空一個筋斗，險之又險地拔劍在手。
噹的一聲，雙劍交擊，震動四方。
胡笑天搶得了先機，又豈會讓機會白白溜走？何況在徐州一戰，他曾被對方殺得狼狽不堪，今天誓要找回場子。當下手腕連振，劍出如風，一道道電光縱橫交織，死死咬住那黑色的身影。面對這畢生罕見的勁敵，他不敢有任何疏忽大意，殺招迭出，攻敵要害，儘可能把握住戰局的主動權。
那黑衣人一時大意失察，沒料到會遇見如此強敵，一着落了後手，則處處受制。若非他功底深厚，應變神速，不消三招就得傷於快劍之下！他見招拆招，綿裡藏針，緊守住身週三尺空間，靜候對手露出破綻。所謂“飄風不終朝，暴雨不終日”，人力總有窮盡，誰都不可能永遠保持狂猛攻勢。
兩人一攻一守，生死一線，劍氣飛揚，矯若神龍。鳳家隱在暗處的高手盡皆驚動，紛紛圍了過來。
鳳惜梧雖是江湖兒女，但養尊處優慣了，何曾親眼見過這等級數的生死搏殺？越看越是心驚，手心滿把的冷汗，生怕下一刻便有血淋淋的慘事發生，忍不住喊道：“胡公子，你讓他走掉好不好？”
那黑衣人勃然大怒，厲聲道：“住口，我豈要他人相讓！”長劍貫足內力，噹噹連續硬擋七劍，乘着劍網撕裂的一瞬間，左手一揚，一股雄渾的掌力隔空擊落。砰！雙掌互擊，巨力反彈，兩人身不由主地各自退後三步，漫天劍氣頓時消失不見。
那黑衣人目光冰冷如雪，緩緩道：“原來是你！想不到徐州一別，你的劍術竟精進若斯。”
胡笑天淡然笑道：“閣下可是姓‘姬’？”試想在金陵城中，能打動鳳惜梧芳心又劍術非凡的，還會有第二個人嗎？
那黑衣人不答反問道：“你姓胡，莫非就是胡笑天？”
兩人同時沉默下來，目光鏗鏘交鋒，濃烈的戰意瘋狂暴漲，空中隱隱響起勁氣交觸的爆炸聲。四周溫度驟降，飛沙走石，水塘邊的奇花異草盡被撕碎捲走。
鳳惜梧尖叫道：“停下，不許打了！你們想毀掉我的住所嗎？！”
那黑衣人眼角餘光望見蠢蠢欲動的鳳家高手們，深吸了一口氣，冷冰冰地道：“此地有俗人相擾，不便放開手腳一決勝負。今夜就暫且放你一馬，到了決戰之時，我會當衆斬斷你項上人頭！你若有什麼遺言，趕快交代清楚吧！”再不屑多看他一眼，刷的回劍入鞘，縱身飛走。
胡笑天舉手輕撫劍鋒，喃喃道：“姬浩明，大話多說無益，莫愁湖上見分曉罷！”
次日，唐雪駕臨京師。
爲提前籌備婚禮，唐門一行自蜀中乘船出發，沿江而下，直抵金陵。這一次唐門高手傾巢而出，連年逾八十的唐門老祖亦加入送親行列，可謂是聲勢浩大。爲了顯示誠意，男方請出了李澤謙、陳天雷等掌門出面接待，規格同樣隆重。消息傳開，爲爭睹武林第一美女的風采，各方好事者蜂擁而至，一大早便把碼頭圍得水泄不通。胡笑天簡單易了容，不顯山不露水地混在人羣中，眺望水天相連處，感慨萬千。
將近午時，三艘懸掛唐門旗號的巨船破浪而來，披紅掛綵，頗爲喜慶。翹首以盼的人們登時一陣騷動，若非有李澤謙等坐鎮，只怕已是一片混亂。船隊尚離岸數十丈，李澤謙等人抱拳齊聲道：“受大宗師所託，特來恭迎唐老前輩！祝老前輩福如東海，壽比南山！”第一艘巨船的甲板上站滿了唐門的頭面人物，爲首的唐門老祖鬚髮銀白，精神矍鑠，聞言大笑道：“大宗師客氣了。李掌門、陳掌門、鄔掌門，有勞你們久候，實在是不好意思。待會你們誰都不許走，容老頭子好好敬上一杯，聊表寸心。”李澤謙等道：“長者相召，敢不從命？那我等便厚顏打擾了。”唐門老祖哈哈笑道：“好，一言爲定！”
待船靠岸停穩，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天，場面煞是熱鬧。雙方相互寒暄致意，談笑風生，猶如多年未見的老友。
忽然，左右均有人低呼道：“快看，唐雪出來了！”“嘖嘖，不愧是排名第一的美女啊！”胡笑天心中一顫，凝神望去。
只見白影輕閃，一位身材曼妙無雙的白衣女子走出船艙，江風徐來，飄然若仙。她青絲如瀑，玉頸修長，面罩輕紗，僅露出了白皙高潔的額頭和一雙漆黑如墨的眼眸，彷彿一塊絕世美玉熠熠生輝，令人無法挪開視線。唐雪俯瞰着岸上諸人，眼神有些飄忽，有些迷惘，渾身似乎籠罩着一層淡淡的憂鬱，並無半分欣喜之意。儘管她未展露出絕色容顏，但舉手投足，眼眸流轉，每一個動作都美到了極處，散發着天然的誘惑。
衆人心醉神迷，熱血奔流，眼裡再容不下他物。
冥冥之中似有天意，兩道目光在半空中驟然相撞，難分難捨。
唐雪嬌軀劇震，眉毛揚起，不可思議地望向人羣深處，眼角涌起一層晶瑩的水霧——是他！他來了！胡笑天同樣是情懷激盪，恨不能把這絕色佳人擁入懷中輕憐密愛，帶上她遠走高飛，但理智最終佔了上風，沉默而堅定地搖了搖頭。唐雪心領神會，不經意間飛快地擦了一下眼角，轉首和同船的姐妹們輕聲低語。胡笑天是又憐又痛，情知暫無機會和她單獨相處，多留無益，毅然抽身退走。接下來，李澤謙等陪同唐門一行前往城外莊園，接風洗塵不提。
夜幕低垂，街道空闊，蹄音嗒嗒作響，京師的喧囂漸行漸遠。
胡笑天獨坐在馬車內，閉目養神。通過獨孤宇的穿針引線，他今晚將拜會煙雨樓樓主朱燾，從嚴格意義上來說，也是第一次代表魔教和朝廷展開談判。連玄宗都束手無策的事情，難度可想而知，他能不能解開死結，找到破局的一線契機？要想打動朱元璋，他又需要付出什麼樣的代價？會不會動搖魔教的根本？而且朱燾此人能否真正代表朝廷說話？他所做出的承諾又有幾分可信？無數疑問紛至沓來，弄得腦殼子一時脹痛。
馬車緩緩停下，錦衣衛裝束的車伕低聲道：“胡公子，到了。”
胡笑天拋開諸般顧慮，振作精神走下車。只見眼前是一條幽靜的小巷，巷子盡頭有一座二層高的小樓，色彩斑駁，年代久遠，遠看有着幾分破敗的味道，連普通商家的樓宇都不如。巷口兩側掛着燈籠，燈下站着一位黑衣老僕，相貌蒼老，身材佝僂，時不時掩嘴低聲咳嗽。胡笑天大步上前，抱拳道：“晚輩胡笑天，乃應朱樓主之邀而來，煩請前輩代爲通報一聲。”那黑衣老僕擡起渾濁的眼球，毫無感情地掃了他一眼。胡笑天頓覺後頸生涼，如被上古兇獸盯上，情不自禁地運起真氣護身，嚴陣以待。那黑衣老僕微一皺眉，喃喃道：“又是魔崽子！”轉身引路先行。胡笑天亦步亦趨地緊隨其後，短短數十步的距離竟被十餘道殺氣鎖定，但他神態鎮靜，步履穩健，彷彿不知道自己正行走在死亡邊緣。
那黑衣老僕走到小樓前，篤篤輕叩門扉。
“進！”
門板無聲滑開，淡黃色的燈光流瀉而出。正對大門的案几後頭，一位白面無鬚的中年人高踞而坐，他雙目細長，身材挺拔，虎視鷹瞵，一股生殺予奪的霸烈氣息充斥房間。他冷眼打量着胡笑天，右手食中二指無意識地輕叩桌面，一言不發。
胡笑天深吸了一口氣，躬身行禮道：“草民胡笑天，拜見朱大人！”朱燾的另一個身份是錦衣衛指揮使同知，從三品的高官。胡笑天以“草民”自稱，實際是暗示對方承認大明皇權，自己也是大明子民。
朱燾略一揮手示意，那黑衣老僕默然退走，順手將房門掩上。朱燾神色稍緩，淡淡道：“胡笑天，你膽子不小呀！難道你不怕我公事公辦，讓你來得走不得嗎？”
胡笑天道：“胡某和煙雨樓之間的恩怨微不足道，我相信朱樓主分得清孰輕孰重。大明朝外有北元餘孽、東海倭寇猖獗爲患，內有青龍會、白蓮教陰謀造反，當今天子明察秋毫，不會不知悉內情罷？胡某受神教教主玄宗囑託，今後願接受朝廷節制，率領教徒征討逆賊，以求江山永固。唯一的期望，就是朝廷准許九夷族人遷往富饒之地，與漢人一般勞作生息，代代相傳。”
朱燾道：“能將生死置之度外，迎難而上，玄宗沒有看錯人呀！”聲音一頓，嘆道：“若是陳天雷當年咬牙硬抗，不將你逐出門牆，今日的你應是漢人英傑，國之棟樑，絕不會爲魔教異族效命。”
胡笑天心房一緊，朱燾果然查清了自己的出身來歷！只是不知他會否派人去往建陽，扣押自己的父母爲質？緩緩道：“當年胡某身中劇毒性命垂危，幸賴教主出手，方得以苟存人世。既然教主不因我是漢人而坐視不理，我又爲何不能打破漢夷之防，竭力平息兩族紛爭？我乃炎黃子孫，華夏血脈，這一點永遠不會更改！即使我代表神教談判，也不會損害同族人的利益。”
朱燾忽然咧嘴一笑，意味深長道：“據我所知，玄宗目前並未指定繼承人，究竟誰會擔當下一任教主仍是謎團。你如何證明自己能夠代表魔教呢？”
胡笑天沉聲道：“本教十三長老中，蘇泉、衣舞鳳、獨孤宇已明確表態支持我，這還不夠嗎？哪怕是我大師兄赤閻，其背後的勢力都不如我強，更不要說戰鋒、成鷹了。一旦我戰勝姬浩明，奪得‘天下第一’的頭銜，那些中立的長老十有八九會立即倒向我。不出三年，我就可以蕩平所有反對者，毫無爭議地登上教主寶座！”
朱燾眼神變幻，半響後方悠悠說道：“我看你自信滿滿，勝券在握，難道姬浩明是不堪一擊的草包嗎？”
胡笑天正色道：“姬浩明乃大宗師悉心調教的高徒，縱橫江湖未嘗一敗，豈會是名不符實的弱者？我曾和他交手兩次，一負一平。”
朱燾奇道：“照你所言，你其實處於下風，爲何卻敢誇口取勝？”
胡笑天坦然道：“無他，驕兵必敗爾！姬浩明太過自信，並沒有把我當做可堪一戰的勁敵，一旦戰局陷入僵持階段，他心境失衡的話，難免會露出破綻。屆時，一劍便可決出勝負！”
朱燾搖搖頭道：“幸虧姬浩明不在場，否則定會後悔答應了與你決戰。假若他輸了，不止顏面掃地，或許連未過門的妻子都得拱手相讓。胡笑天，你好深沉的算計，這分明是一石數鳥！”啪的拍案而起，目光炯炯地瞪着他，“爲了大宗師的名聲，爲了維護白道顏面，爲了江湖大勢不致於失控，我應該將你就地斬殺！”
胡笑天毫不示弱地迎向那鋒利的目光，一字字道：“朱大人，你殺了我便意味着向神教宣戰！萬一邊疆失控，兵火延綿，誰會承受天子之怒？”
四目相對，火星飛濺，氣氛凝重而壓抑。