高臺之上。
阿殷端坐在桌前，她隔壁是陸嵐，兩人之間只隔了一個臂膀的距離。而臺下是五位核雕師，坐在中間的是元洪，隔壁依次是林公、張公和申公以及馬老。
五位核雕師後面依次是林荷，元貝，蘭錚以及上官仕信。
阿殷並不是頭一回雕核，可卻是頭一回坐在高臺上，被底下的人注視着雕核，尤其是底下的九位都是核雕高手中的高手。
阿殷以爲自己登臺時會緊張，然而坐下後，竟半點緊張也沒有，反而與一股子的興奮和激動，胸口在不停地發熱，彷彿見到眼前有一條堆滿核雕的康莊大道。
儘管來了綏州，遇到了不少糟心事，可此刻坐在這裡，她萬分確定自己的選擇是對的。
這是她所鍾愛的地方！
陸嵐不動聲色地打量着阿殷，從她這個角度，恰好能見到阿殷在桌子底下緊握的拳頭。她心中有些不屑，心想到底是小地方出來的，遇到這樣的場合就緊張得不行。
她收回目光，含了盈盈笑意掃向臺下的所有人，得體又落落大方。
此時，坐在第二排第一位的林荷忽然起了身，走到蘭錚身邊低聲與他說了幾聲。蘭錚皺眉看了她一眼，卻沒多說什麼，起身與她換了位置。
阿殷是頭一回見到蘭錚，之前聽元貝說過是申公的徒兒，性子頗冷，爲人有些傲氣。想到這幾人都有可能成爲自己的師兄師姐，阿殷存了十二分的善意，雕核雕得好，又是上官家核雕師的徒兒，年輕人正值意氣風發，有傲氣是理所當然的事情。
至於林荷，阿殷也是往好的方面想。
恰好此時林荷望來，阿殷對她微微點頭，林荷冷着張臉扭了過去，與上官仕信說話。
阿殷也沒在意。
上官仕信倒是注意到了，朝她笑了笑，不過卻是慢了一步。他笑的時候，阿殷已經低下頭了，並沒有看到他的表情。上官仕信有點失落，這一切落在林荷眼裡令她有些不是滋味。
她喊了聲：“子燁！”
上官仕信側頭，問：“何事？”
林荷說：“有事才能喊你麼？”
上官仕信道：“當然不是，只是你若無事又喊我作甚？”
林荷張張嘴，竟無言以對。過了會，她絞盡腦汁地想了個上官仕信會感興趣的新話題，然而剛開口說了個字，上官仕信便已開口：“鬥核要開始了。”
林荷挫敗，賭氣地又跟蘭錚換回了位置。
也是此時，阿殷與陸嵐的鬥核正式開始。
元貝上了高臺，給兩人送了紙筆，道：“請把你們的題目寫下。”說着，他站到一旁。
阿殷執了筆，筆尖一頓，很快寫下若干字，隨後交給了元貝。元貝低頭看了眼，略微詫異地望了望阿殷，隨後纔去收了陸嵐的紙。
元貝將兩道題目交給五位核雕師。
元洪是第一個看題目的，也意外地看了眼阿殷，其餘核雕師看了題目後，也一樣不約而同看向阿殷。
後面觀看鬥核的人頓時好奇了，還有人踮起腳探長脖子，恨不得能把脖子拉長好一睹題目，人羣裡登時有了竊竊私語聲。
“殷氏出了什麼題目？”
“莫非是難題？”
“以她的性子，想爲難陸姑娘也是有可能的。”
……
上官仕信笑了下。
江滿問：“少東家知道殷姑娘出什麼題目？”
上官仕信伸出兩個手指頭。
江滿：“二？”
上官仕信搖首。江滿好奇了，追問：“到底是什麼？”上官仕信賣關子，眼裡倒是笑意連連，只說：“等會你便知道了。”
此時，元貝道：“殷姑娘，你的題目是羅漢。”
話音一落，遠處觀看鬥核的人頓覺陸嵐心腸好，但凡雕核的人，基本沒有誰沒雕刻過十八羅漢的。出這樣的題目，待對手是極其寬厚的。
然而，他們卻不知陸嵐心中所想。
陸嵐是知道阿殷在鬥核大會上的六刀絕活，也知阿殷是有點本事的。題目出得太難的話，一來會顯得自己刻薄，二來難度高的核雕容易出驚豔之作。她出了這個尋常到極點的題目，看似簡單，實際上卻不簡單。因爲太常見了，在座的五位核雕師都是見過無數佳作的大師，十八羅漢出挑的核雕自然也是極其常見的。殷氏目前來說，必定還沒有那樣的功力，想要讓五位核雕師都滿意，恐怕沒那麼容易了。
她微微一笑，對阿殷說道：“羅漢十八位，念珠，擺設皆可，由殷妹妹自己發揮。十八羅漢眼鼻口耳，各有不同，殷妹妹玲瓏心，我很期待妹妹的羅漢核雕。”
元貝又對陸嵐道：“陸姑娘，你的題目是隨意。”
先前不知題目的人，此時皆是譁然一片。
隨……隨意？
阿殷也對陸嵐微微一笑，道：“陸姑娘雕刻自己擅長的便可。阿殷想着，既然爲了當元公的徒兒而鬥，自是該拿出最擅長的核雕出來，方顯實力。陸姑娘，請。”
方纔其餘人還覺得陸嵐心腸寬厚，可如今一對比，高下立見，且陸嵐的題目倒是顯得有些小家子氣了。
鬥核還未開始，題目上論立意而言，阿殷已是勝了一回合。
陸嵐面色僵住，幸好反應得快，點頭笑了笑，便收回目光，不至於露出不悅的神色來。
即便此刻她的內心不悅到了極點。
元貝道：“鬥核時間爲三天。”
阿殷與陸嵐一聽，皆是一愣。先前說鬥核的時候，並沒具體說過時間，兩人都以爲是常規的一天，豈料現在居然給了三天。
元洪道：“我們上官家不講究速度，只講究慢工出細活。”
元貝接着道：“三天的時間內，除了雕核之外，你們都不能離開高臺，一切起居食行都在高臺上解決。”說着，有輕微的“吱呀”聲響起，高臺後面的落地屏風被推開，竟然出現了兩扇門，門內四四方方的小房，有點像是耳房，雖小但五臟俱全。
元貝又道：“夜裡會有人守夜，鬥核期間不得與任何人交談。”說罷，他一揚手臂，道：“鬥核正式開始。”元貝走回自己的座位時，又有兩侍婢捧着紅木雕花托盤上了高臺。
托盤裡有各式各樣的桃核。
阿殷的目光觸及怪核時，眉眼微挑，兩指拈起怪核，仔細打量，眼裡有一絲欣賞之意。
上官仕信瞧見了，不由自主地露出一抹笑意。
江滿壓低聲音道：“少東家，殷姑娘一定會喜歡你挑的怪核。”
上官仕信含笑道：“少說話。”
話是這麼說，上官仕信卻覺得袖袋裡的幾枚怪核生了幾分熱量，偶爾碰着手腕，循着血液流遍全身，撲騰撲騰地發熱起來，尤其是心口處，砰咚砰咚地用力跳着。
阿殷愛不釋手地把玩了會怪核，才重新放下。
陸嵐出了羅漢的題目，她便不能用怪核來雕刻。題目是羅漢，她能雕刻的東西有很多，羅漢核雕念珠，羅漢擺設，羅漢扇墜等等之類。
羅漢她不陌生，也相當拿手，只是越是簡單的核雕越不容易出彩。
十八羅漢核雕念珠，她有兩天的時間便足夠了，上官家給三天的時間，要求慢工出細活，想來裡頭有什麼深意。阿殷想了想，捨棄了十八羅漢核雕念珠
她陷入了沉思。
與此同時，陸嵐直接挑了怪核。
怪核容易出彩，這是衆所皆知的事情。她爲了今天，想了許多阿殷有可能出的題目。她在永平時，託了乾爹的面子，曾有幸觀摩過宮裡的核雕師雕核，看完後，她只覺歎爲觀止，一直記在心底。
不論是在永平，還是在綏州的這段時日，她也有練習，不曾有過懈怠，那個核雕的每一刀早已深深地記在自己的腦海裡，她不需要圖紙，只需要核雕器具，三天之內便能雕刻出她最擅長的核雕。
殷氏此生都會後悔出了這個能讓她揚名立萬的題目！
陸嵐鬥志盎然地取了銼刀，開始剷平怪核的表皮。
臺下。
五位核雕師對兩位新來的核雕技者內心已有了初步判斷。而觀看鬥核的其餘人好些都在震驚於陸嵐的下刀，竟然不用紙筆。
相反，另外一位核雕技者殷氏仍然在冥思苦想。