永平將到，沈長堂下了樓船。
侯府的人早已收到消息，提前了兩日在陳江碼頭等候。沈錄得了沈夫人的命令，帶了一箱馬車的新衣裳過來。本來沈夫人也想過來一起接穆陽侯的，只是近日滂沱大雨，陳江離永平又有兩日的車程，而沈夫人身體抱恙，只好留在侯府裡，但將近半年做了一車的衣裳，唯恐穆陽侯不能第一時候見到，便囑咐了沈錄帶過來。
沈錄是沈家的大總管，原先不姓沈，姓陳，是個孤兒，後來表現突出，極有管理能力，感其十年勞苦，特地賜了沈姓。
沈錄向沈長堂行禮。
“拜見侯爺。”
沈長堂讓他起身，卻並未多說什麼，而是轉身眺望陳江，微微側了首，問：“恭城那邊可有信來？”
回答沈長堂的人是言深。
“半月前黃河水患，恐怕是耽誤了。”
沈錄聞言，眼裡有一絲詫異。
恭城的信？
他侍候了穆陽侯有二十年，方纔的語氣裡明顯是在意的意思。此番前去綏州半年，莫非發生了什麼事情？他暗自思量了一番，見自家侯爺不曾再開口，又道：“啓稟侯爺，夫人給侯爺做了新衣衫，皆在馬車裡。”
沈長堂淡道：“多謝母親的關愛，替本侯轉告母親，侯府繡娘衆多，本侯也不缺衣衫，以後這些事不必勞煩母親了。”
沈錄絲毫也不意外沈長堂的反應，應了聲便問：“侯爺可要先回侯府？還是先入宮？”
沈長堂說：“入宮。”
沈錄又應了聲，恭恭敬敬地請沈長堂上了馬車。兩日後，穆陽侯到達永平。早已有人開了道，清出一條空曠街道，令穆陽侯的馬車一路無阻直入宮城。
玄甲衛一路相送，飛揚的沈字旗幟在日頭下威風凜凜。
“好生氣派。”初次來永平行商的絲綢商人驚歎道，並問：“沈家是哪一個沈家？”
有人鄙夷地看絲綢商人一眼，道：“天下間能有這樣的殊榮與威風的，除了穆陽侯還能有誰人？穆陽侯都不知，你還敢來永平行商，哪一日得罪了人都不知道。那是一人之下萬人之上的永平沈家！那是唯一被允許攜劍面聖的沈侯爺！”
南門大開。
守門的侍衛俯首恭迎，早已換了馬匹的穆陽侯不曾停歇便直接入了南門，身後玄甲衛皆駐守在城門之外，言默與言深通過了侍衛的檢查，隨身攜帶的長劍匕首通通撤下後，才被允許進宮。
打從上回穆陽侯透露了皇帝的意思後，言深與言默兩人便心有餘悸，皆遠遠地候着，離御書房能有多遠便有多遠，生怕皇帝見着他們，又起了其他心思，倘若當着他們家侯爺的面索要，那便是進退兩難的局面。兩人自是不願見到，只好盼着皇帝別見到他們。
而此時此刻的穆陽候正在御書房門外。
內侍汪全含了笑，恭敬地道：“回侯爺的話，聖上正與幾位大臣商討國事，還請侯爺稍等片刻。奴才已經通傳了，聖上特地吩咐了奴才外面天熱，不能叫侯爺熱着了。”說着，給身邊的小內侍使了個眼色。
沒多久，小內侍便搬來一張黃梨木雕龍畫鳳扶手椅，還配了一張同紋案几，上頭擺了一盅茶。
有宮娥立於兩側，一個執着竹骨傘，另一個執着素雅的團扇，扇風遮陽，各司其職。
汪全親自侍候穆陽候，倒了杯茶，遞給他，又說：“聖上知曉侯爺喜愛君山銀針的味兒，前些日子武陵送來的貢品裡有頂尖的君山銀針，只得幾兩，聖上特地吩咐了奴才，好好收起，待侯爺來時烹上一壺。”
沈長堂輕聞，只道：“果真是好茶。”
須臾，他放下茶杯，漫不經心地道：“今日怎地是你在御前侍候？鄧忠呢？”
“回侯爺的話，鄧公公奉聖上之命去綏州了，本來說是要順道接侯爺的，未料綏州出了意外。”
至於是什麼意外，綏州里除了與核雕有關的也無其他。沈長堂沒有再問，又捧起茶杯，一聞二聞三聞，茶香縈繞，讓他整個人身心舒坦。
約摸一炷香的時間，御書房裡方有腳步聲傳出。
沈長堂也沒起身，仍舊在聞茶。
此時，御書房的門被推開，幾位朝中官員依次走出，最前面的那位生得肥頭大耳，正是當今王相。王相一見到不遠處的穆陽候，腳步登時一停，方纔還是談笑風生，如今面色冷得宛如臘月寒譚。
沈長堂不緊不慢地道：“巧了，居然在這裡遇到王相。”
後面的兩位朝中官員連忙給穆陽候行了禮，倒也不敢攪合在王相與穆陽候兩人之間，要曉得兩人在朝中就沒有哪一次是政見相合的，趕緊捏了措詞便急急離去，免得殃及池魚。
王相見到沈長堂，便覺腦袋疼，眼睛疼，鼻子疼，肩也疼，脊椎也疼，通通中年人的毛病都開始犯了。穆陽侯在綏州乾的事，不論大小都令他氣得肝疼！
他冷笑道：“我乃一朝丞相，來御書房商討國事何來巧字一說，倒不像有些人一年半載在外晃悠，正經事沒幹多少，盡走歪門邪道。”
“哦？本侯奉聖上之命陪同張御史前往綏州緝拿貪官，充盈國庫，到了王相口裡倒是成歪門邪道四字。王相桃李滿天下，不知當初教的又是何種學問。”他故作憂慮輕嘆：“有些時候，本侯真爲大興的國之棟樑擔心，在綏州的好幾日險些夜不能寐。”
王相被氣得鬍子都要豎起來了。
而此時，御書房裡忽有一道不悅的聲音響起：“在外半年，怎麼性子還沒磨平？進來。”
沈長堂這才緩緩起身，與王相道：“方纔本侯言語間多有得罪，請王相多多包涵。”話是這麼說，表情又是另外一回事。王相拂袖而去，沈長堂才進了御書房。
永盛帝立於御桌前，穿着鴉青色五爪團龍常服，雖有一張過於年輕的面孔，但仍然威儀赫赫，無需言語天子之威便撲面而來。
永盛帝睨他，道：“你倒是好，一回來便跟王相擡槓，明日朕上早朝時少不得一番血雨腥風。”
沈長堂笑了，道：“臣以爲聖上早已習以爲常。”
永盛帝道：“習以爲常歸習以爲常，朝堂上聽得多了，難免會厭煩。可惜朕爲一國之君，只能聽着。明穆回來了，朝堂上倒是能有趣不少。”
“朝堂乃國家大事商議之地，聖上還想如何有趣？”
若此刻有外人在此，聽了定會驚疑永盛帝與穆陽候之間的熟稔與親近。沈長堂六歲時便給長自己七歲的永盛帝當伴讀，君臣兩人相處已有二十二年，可謂是熟悉之極。
君臣兩人又說了會閒話，永盛帝才問起綏州之事。
聽永盛帝問起綏州之事，沈長堂亦改了口，以君臣相稱。正因爲熟悉，沈長堂格外清楚永盛帝的性子，是熟悉，可不能亂了君臣的位份。
永盛帝很是滿意沈長堂這回綏州之行的收穫，頻頻頷首。
沈長堂這回入宮，除了述職之外，還有一件重要的事情。他不動聲色地試探，道：“綏州果真是核雕之聖地，不論綏州還是恭城，四處可見核雕技者，核雕商品亦比比皆是，尤其是恭城外還有一核雕鎮，明穆去瞧了一回，倒覺新鮮。上官家還辦了場鬥核大會，我也去看了，裡面不乏優秀的核雕技者，”一頓，他道：“其中有一位女核雕技者，核雕尚不錯，明穆瞧着意境佳，從她手裡買了個荷塘月色核雕。”
他取出荷塘月色核雕，問：“聖上瞧着如何？”
永盛帝看了眼，便收回目光：“到底是外頭的，比不上宮裡。明穆你更是捨近求遠，你若喜歡核雕，宮裡核雕師多，喜歡什麼讓他們給你雕刻便是。如想要女核雕技者的核雕，宮裡也不是沒有，新晉的核雕師就是個姑娘。”
永盛帝此時又接過荷塘月色核雕，漫不經心地說：“這樣的核雕，你想要幾個便能有幾個。朕明日便讓人給你送去。”說着，指尖一彈，直接扔了，一副似笑非笑的模樣：“你在綏州半年，莫非遇上什麼紅顏知己？”
沈長堂道：“聖上說玩笑話了，明穆不能近女色，又何來紅顏知己？”
“沒有是最好，有的話當個知心人也是不錯。只是必須得過了朕這一關。父皇在世時，便時常叮囑朕，明穆的婚姻大事朕需好生照料，若擇了個身份低下又配不上明穆的人，朕百年之後亦不好向父皇交代。”
提起先帝，沈長堂心中微動，有幾分感觸。
他六歲當了永盛帝的伴讀，在宮裡待的時間遠遠比家宅的時間要長。雖說伴君如伴虎，但不論是永盛帝，亦或是先帝，都待他極好，是他陰暗而又沉重的童年裡爲數不多的溫暖。
也正因爲如此，他才願給永盛帝當一把對向外戚的利刃。
穆陽候府。
“明穆直接入宮了？”
“回夫人的話，侯爺入宮述職了。”沈錄微微斂眉，又道：“侯爺還特地讓我轉告夫人，說多謝夫人的關愛。”至於後半句，沈錄沒說。
侯府裡，侯爺與沈夫人關係生疏而僵硬，衆人早已習以爲常。
沈夫人問：“還說了什麼？”
沈錄道：“回夫人的話，侯爺匆匆入宮，並未多說其他。”
沈夫人靠在椅背上，端莊華貴的面容添了一絲愁緒，輕嘆一聲，又連着重嘆幾聲：“罷了，懷胎十月生下他，哪能不知他的心思，你不說也罷。說了，也徒惹傷心。”
“夫人切莫多想，侯爺當真急着入宮，與我也並未多說幾句。夫人做的那一車衣裳，侯爺也是看了的，並讓人送回了府裡，擱置在箱籠中。夫人的心意，侯爺又怎會不知？只是述職爲重，侯爺一進城門，便直奔宮城，不帶停歇的。”沈錄又說：“侯爺爲聖上辦事，綏州之行已有大半年了……”
沈夫人一聽，更是心疼二字，也顧不上傷春悲秋，揩了揩眼角，連忙吩咐侯府裡的下人準備飯菜。
沈錄見狀，稍微鬆了口氣。
在穆陽候府裡當總管，也不是一門容易的差事呀。
綏州。
阿殷稱病的第二日傍晚，上官仕信便過來了。
他身後的隨從提了大包小包的藥，還有兩個食盒。他歉然道：“是仕信安排不周，知音來了綏州，卻沒安排妥當，還讓你受了委屈。”
他讓江滿放下藥和食盒，又道：“我聽聞你是水土不服，特地讓大夫開了良藥。大夫特地囑咐了，此藥甚是溫和，平日裡無事時喝了，也能清肝明目降火。我們平日裡用眼多，遂讓大夫開多了幾包。還有食盒裡的，是仕信從恭城裡帶過來的廚子，當初在恭城的食肆裡吃過幾回，覺得不錯便把廚子挖了過來，沒想到正巧你過來鬧了水土不服，便讓廚子做了些恭城的吃食。你若吃不慣綏州的吃食，正好能嚐嚐。”
阿殷沒想到上官仕信如此通達，果真不負知音二字。
從見上面開始，她一句話也沒說，他便已知事情的來龍去脈，且溫和之極，也不拆穿她是裝病，還如此周到地備上這些東西。
她輕咳一聲，道：“委屈說不上，且是我提前來了綏州。”
“陸姑娘一事，我本想着待你來了綏州，立馬告知你。豈料你還是先於我知曉了。仕信愧矣，曾言待知音來了綏州，必定好生招待，最後卻有違當初之諾。爲了彌補仕信的過失，待你的病一好，仕信必親自迎姑娘進上官家的門。”
江滿一聽，嘴角抖了下。
他們少東家知不知道一個郎君迎一個姑娘進門是什麼意思？他們少東家一遇上知音，便跟理智都沒了一樣，恨不得給對方掏心掏肺。
阿殷連忙道：“仕信嚴重了，哪裡用得着這麼大的禮？”
上官仕信道：“你是我的知音，值得這麼大的禮。”
阿殷還想着拜入上官家門下，倒不想這麼大張旗鼓。還未拜入，少東家就親自迎接，而他們皆是未成婚的郎君與姑娘，以後論起核雕，也難免會惹閒言蜚語。
上官仕信果真懂她。
她正想着要如何婉拒時，他已經主動道：“又是仕信考慮不周了，叫知音爲難了。待你病好後，我與元伯一說，讓元伯接你過來。”一頓，他又與她說了陸嵐的事情，事無鉅細地一一說了。
阿殷之前讓範好核出去打聽，已經清楚了七八分，上官仕信說了，她便徹底明白了來龍去脈。
她道了聲“謝”。
上官仕信又道：“此事是有些棘手，可你也無需擔心。元伯認定的事情，即便是永平的皇帝拿把刀橫在他脖子上，他也不會改變。如今元伯還未曾收徒，雖說其餘的核雕師不願惹事，但事情仍有轉彎的餘地。待你來了上官家，便知我們那兒更靠核雕說話。”
阿殷聞言，又問：“上官家想必有不少佳品。”
提起這個，上官仕信很是自豪，道：“佳品自然有，本來你是我知音，我取幾個給你看也無妨。可若你成爲了上官家的核雕技者，便能盡情地觀賞。”
一說起核雕，兩人便像是有說不完的話似的，足足說了小半個時辰，上官仕信才告辭離去。
上官仕信離開前，還道：“你若在綏州有什麼困難，儘管與我說。”
聽他這麼一說，阿殷想起了假陳豆。
可是僅僅一遲疑，阿殷便按捺在心底，揮手與他告辭。待阿殷回了房，姜璇問：“姐姐怎地不與少東家說？以少東家的實力，要解決那人應該不是難事。”
阿殷搖首道：“能悄無聲息地把真陳豆給解決的人，背後來頭必定不小，且我們不知是什麼來頭。我信得過仕信，卻也不想給他惹來麻煩。那人連穆陽候的人都敢動手，更何況是上官家的人？”
況且，她若真與上官仕信說了，她要如何解釋穆陽候會派一個暗衛來保護她？她仍然不願讓其他人知道她與穆陽候之間的關係。
姜璇苦惱地道：“也是，我們該怎麼辦呢？虎眼虎拳身手不錯，可昨日他們倆讓陳豆指點他們，兩人都不是陳豆的對手，範家小郎雖也是郎君，但畢竟不像虎眼虎拳那樣專門學過武的。我們有三個郎君，可依舊敵不過那個假陳豆。”
阿殷道：“我想想辦法。”
接下來幾日，阿殷一直在仔細觀察假陳豆的行蹤。
以前的陳豆樣貌平平，擱在人羣裡一點兒也不出挑，很容易便被忽略。而如今因爲燒傷的緣故，若戴着斗笠也顯眼，不戴斗笠更加顯眼。雖說身手比以前還要敏捷，但作爲一個暗衛來說，他的容貌已經不適合了。
阿殷幾天內試探了陳豆好幾回。
知道他是假陳豆後，阿殷便想知道他的來頭。倘若知道了，說不定還能幫上穆陽侯的忙。所幸這個假陳豆身手雖然敏捷，但對她們姐妹卻有些看輕。
阿殷發現這一點後，心情格外欣喜。
什麼樣的人最容易打敗？便是輕敵之人。越是輕敵，他的弱點便更容易暴露。很快的，阿殷又發現了一點，這個假陳豆對於阿璇沒有防備。大抵是之前阿璇的熱情讓他放下了警惕。
同時，這幾日阿殷也在讓範好核打聽綏州坊間各類作奸犯科的事情。
範好核說綏州近來出了個小賊，身手極好，月黑風高之時便施行偷盜之事，短短半月已經偷了不少富貴人家的珍寶，令太守李負很是頭疼，衙門抓捕了半個月，始終沒有抓到，且小賊是什麼模樣都沒看清楚過。
阿殷悄悄地對姜璇說：“你明日去買幾壇烈酒回來，然後送給陳豆。”
姜璇不解，問：“他意圖不軌，姐姐怎地還要請他喝酒？烈酒的錢可不少呢。”阿殷道：“你儘管買來，要買最好的烈酒。”
姜璇聞言，心中不由一喜，問：“姐姐莫非是想出了對付假陳豆的法子？”
阿殷頷首。
姜璇又道：“姐姐想怎麼做？”
阿殷道：“你且附耳過來。”她低聲在阿璇耳邊道了幾句，阿璇如小雞啄米式地點頭。阿殷最後囑咐道：“最後一步有些危險，我會讓範好核去做。”
姜璇又點點頭。
假陳豆對阿璇果真沒有戒備，先前吃了阿璇太多東西，如今阿璇買了烈酒給虎眼虎拳喝，說要分給他一罈時，假陳豆沒有任何懷疑。
在他喝了一罈後，阿璇又拿出兩壇，小聲地與假陳豆道：“本來是偷偷地藏給範家小郎喝的，但是他不喜歡喝烈酒，你若喜歡便全都給你了，啊，我想起來了，虎拳還喝剩小半壇，我也給你捎過來。”
喝了三壇半後，假陳豆醉倒了。
李負近來有點憂愁，抓了半個月的小賊還沒抓到。
正是愁緒滿滿之際，忽然有人來報官，說見到了那個小賊！就在一家客棧裡喝得酩酊大醉！李負一聽，瞪大了眼，好一個小賊，偷東西就算了，如今還敢光明正大地在他眼皮底下喝醉酒！豈不是在藐視他的權威？嘲諷他近半個月的無能麼？
李負當即命衙門的人前去抓捕。
人帶回來的時候，酒氣沖天，臭得李負想作嘔。他把小偷的身體踢了過來，直接讓隨從搜身，豈料珍寶沒發現一個，反倒是搜到一封信箋。
李負拆開來一看。
……嚇懵了。
竟是一封寫着如何密謀殺害穆陽侯的信！本來偷東西還只是小事，可這涉及永平侯爺的性命之事，事情一下子就變得嚴重起來！
李負緊趕慢趕地讓人把小偷關進牢獄裡，怕他逃，還套上了枷鎖。
他拎着紙片兒薄的信箋，內心着實沉甸甸得很。