阿殷從朝華宮搬到宮裡核雕師所居住的核宮。
宮裡原本有五位核雕師，如今加上破例上來的阿殷，統共有六位。在這裡，阿殷才發現熟人很多。五位核雕師裡，有一位是剛從上官家的核學晉升過來的，剩餘的四位裡也都是阿殷的前輩，其中還有一位閔老，正是方伯的徒弟。而於這五位核雕師而言，阿殷的名字是如雷貫耳。
核學存在的意義本就是尋找核雕十八州，晉升成爲宮裡的核雕師則是研究目前所尋得的六個核雕，拼湊出傳言中的藏寶圖。
不說阿殷在永平的種種事蹟，她身上擁有剩餘的十二個核雕，已足以讓五位核雕師另眼相待。
他們留在宮中的畢生使命是拼湊出完整的核雕十八州，而如今勝利在望。
阿殷雕刻出第五個核雕的時候，皇帝過來了一趟。他沒有說什麼，只是坐在那兒看着阿殷雕核，平靜無波的雙眼裡隱隱有一股子駭人的狂熱。
阿殷假裝沒有看見，繼續雕核。
皇帝離開不久，閔老也過來了。他看着阿殷雕核的手法，嘆道：“以前曾聽師父說元公有六刀絕活，有一把自創的斜刀，今日一看果真不假。”
阿殷沒有停下手裡的動作，說：“我也聽方伯提過前輩，方伯常誇前輩是他的得意高徒。”
“得意高徒也禁不住長江後浪的追逐。”閔老看着阿殷的手藝，苦笑道。
手中的刻刀微微一頓，阿殷問道：“閔老爲何而雕核？名乎？利乎？”
沒有人這麼直白地問過他這個問題，閔老一時間回答不上來。阿殷垂着眼，斜刀微傾，波瀾壯闊的山形脫核而出，她溫聲道：“每個人心中都有自己的一座山，阿殷認爲能不遺餘力地攀爬到最高處，便已足矣。”
閔老嘆道：“你這個年齡便有此感悟，老夫愧矣。”說着，油然而生有幾分惜才之心，又道：“宮中險矣，你好自爲之。”
阿殷聽出了言下之意，從袖袋中摸出一塊半舊的木牌，上面有兩尾鯉魚。
閔老面色微變，頓時又露出一抹苦笑。
“師父把此物都給了你。”
阿殷遞給閔老，說道：“阿殷初來乍到，宮中規矩不懂甚多，若有朝一日陷入險境，只求前輩指明一條活路。”待閔老離去後，阿殷微微鬆了口氣。
她豈會不知宮中險矣？
皇帝留她下來雕核是一回事，雕完了又是另外一回事。
入夜後，阿殷往核宮走去。
在宮裡待得有些年頭的核雕師在宮外往往會有私人的宅邸，就連剛從綏州過來不久的核雕師，如今在外也置辦了房屋。阿殷不能出宮，皇帝明面上讓她留下來雕核，實際上爲軟禁，宮裡核雕師該有的特權，只要涉及宮外的，一律沒有。
她用腳趾頭想也知道皇帝應承得如此爽快，恐怕是沒在她家找着那十二個核雕。
打從那一年上官家着火，險些燒了祖父的核雕後，她多多少少知道了核雕十八州後，便一直在想會有這一天，所以她沒有告訴過任何人，包括阿璇，自己把剩下的十二個核雕藏起來了。
以至於後來林荷說想看那幾個神乎其技的核雕時，阿殷都婉拒了。
回到核宮時，天色已然全黑。
宮娥點了燈，殿宇漸漸明亮，阿殷腳步微頓，目光落在覈宮外的車輿上。她住在宮裡已有好幾日，侍候她的宮娥喜歡與她嘮嗑。阿殷記性好，幾乎把車輿的規格與對應的品級背了下來。
她數了數車輿上的雀鳥和鸞鳳，微微擰起眉。
腳步加快，須臾便入了核宮。果不其然，硃紅長廊下站了一人，穿着桃紅織金牡丹花紋的大袖衫，烏黑秀髮上珠釵搖曳，有着盈盈珠光，端的是雍容華貴。
正是阿殷許久未見的玉成公主。
阿殷道：“什麼風把公主給吹來了？”
玉成公主一本正經地道：“東風。”
阿殷微怔。
玉成公主又睨着她，半晃着腦袋，慢條斯理地說：“我與月茗，還有李蓉爭了那麼多年，沒有想過半路會殺出一個你來。只可惜啊，你再得穆陽侯的心，也得不到我父皇的認可。”
阿殷問：“公主是來示威的？”
“不。”她緩緩地說道：“我和你不一樣，你有你的清輝樓，你有一技之長，你不嫁給穆陽侯，一樣能在永平立足。而我爲了穆陽侯蹉跎到這個年齡，除了他我不能嫁給其他人了。你可能不知道我母妃出身不好，我費了多少心思纔有今日的地位，算我求你了，你別再摻和進來。”
阿殷沒想到玉成公主居然會說出一番這樣的話來，不是來示威，竟是來賣慘。
她搖首道：“聖上開了金口，你與他的婚事鐵板釘釘。”
玉成公主露出奇怪的表情，僅僅一瞬，便轉眼即逝，她道：“兩日後宮中有冬日宴，你也來吧，名單上有不少未婚的永平貴子，如今你是御用核雕師，身份也算體面。此次冬日宴是我操辦的，我給你安排個好位置。你沒參加過宮裡的宴會，肯定不知有多熱鬧。”
待玉成公主離去後，那一位常與阿殷嘮嗑的宮娥說道：“姑娘，玉成公主是想給你當媒人呀！”
阿殷說：“我一天不嫁人，玉成公主便不能心安。”
宮娥眨巴着眼，問：“姑娘還想嫁給侯爺嗎？”
她扯扯脣：“不是說了麼？聖上旨意已下，我還能怎麼辦？穆陽侯已主動放棄，我還能爭什麼？你年紀還小，不懂。男人主動放棄了，我再去爭，也不過徒惹傷心罷了。玉成公主的這份心意，我受了。”
次日一早，玉成公主遣人給阿殷送了冬日宴的請帖。赴宴那一日，阿殷精心打扮了一番，還難得的塗了口脂，襯得臉蛋面如芙蓉，一旁的宮娥驚豔之極，道：“姑娘美得只應天上有！”
阿殷淺淺一笑，提起裙襬出了核宮。
倒也是慶幸宴會是在宮裡舉辦，若是在宮外，皇帝也未必會允許。玉成公主果真給她安排了個好位置，她所落座的坐地屏風的對面，有好幾家永平新貴，來過她的清輝樓好幾次，所以她頗有印象。
這是阿殷頭一回參加宮中宴會，她的前頭還有許多人，皆是朝中權貴，還有宮中妃嬪，主位上坐着皇帝與皇后。皇后神態憔悴，沒一會便離席了。
皇后這事兒，阿殷是知道的。打從王相失勢後，外戚被嚴重打壓，皇帝念着舊情沒有廢后，但如今皇后之位也形同虛設。阿殷收回目光，對面的永平新貴舉杯敬她。她也舉杯，朝他們遙遙一笑。
宮中貴人多，事情也多，昨日哪個妃嬪滑了胎，今日哪個朝臣得了信寵，又有哪個皇子才華驚人，事情多如牛毛，以至於也沒多少人留意阿殷這邊。
直到穆陽侯的到來時，纔有些權貴家的女眷頻頻向阿殷投來目光。
阿殷仿若未見。
一旁的宮娥給她斟酒。
她耳邊陸續響起其他人的聲音。
“穆陽侯與玉成公主真是般配。”
“金童玉女，天造地設的一對。”
……
阿殷擡首望去，正好見到玉成公主坐在穆陽侯身邊，玉成公主提起酒盅給他斟酒，眉眼間盡是柔情。阿殷垂首，恰逢對面新貴又向她舉杯，她莞爾頷首，將琉璃杯裡的美酒一飲而盡。
酒過三巡。
阿殷微醺，見沒人注意她，她索性悄悄離席。出了宮殿，外頭月色朗朗，一地寒霜。她打了個寒顫，吩咐身後的宮娥：“給我取件斗篷來，還有暖爐。”
一個宮娥應聲離去。
她倚在穿山遊廊上，眺望遠處的湖光山色。忽有人輕輕地喊了她一聲：“殷姑娘。”阿殷回首，原是先前宴席對面的其中一位新貴。阿殷說：“郎君有禮。”
那人紅着張臉，靦腆地道：“我姓郭，家中排行第三，殷姑娘可以喚我三郎。我聽玉成公主說，姑娘的婚事能由自己做主？”
阿殷沒想到玉成公主速度如此快，正想說什麼時，郭三郎猛地打了個噴嚏。
阿殷見狀，說道：“天氣寒涼，郎君先回去再添一件衣裳吧。”
郭三郎結結巴巴地道：“我……我難得鼓起勇氣，再回去就不敢出來了。”阿殷也是第一次見到這麼實誠的人，又吩咐身邊的另一個宮娥：“去把郭家三郎的衣裳拿出來吧。”
宮娥得了皇帝的吩咐，除了在阿殷雕核之外，其餘時間片刻都不許離身。宮娥猶豫了許久，在郭三郎又打第五個噴嚏時，終於動了身。
阿殷邁開步伐，說：“前方風小，郎君往前邊走吧。”
郭三郎感動極了，臉愈發紅，又結結巴巴地道：“我……我早已仰慕姑娘，想……”短短几個字說了足足半刻鐘，整張臉像是煮熟的蝦子一樣，終於似是下定了決心，他道：“想娶……”
一道人影忽閃而至，郭三郎還未反應過來，兩眼一翻，直接昏倒在地，砰咚的一聲，與青石地面來了個親密接觸。阿殷擡眼望去，正是穆陽侯。
他面色陰沉地道了句：“癩□□想吃天鵝肉。”
說着，又陰惻惻地看着阿殷：“不許開口說話。”手一拉，直接帶她出了遊廊，巧妙地避開巡邏的侍衛，不一會來到一處偏僻而冷清的殿宇。
屋裡漆黑一片。
兩人站在門內，藉着皎潔的月色，沈長堂能清晰地看到眼前姑娘的五官，睫毛長如蝶翼，一顫一顫的，像是要在他心裡蕩起漣漪。
然而，此刻的沈長堂卻氣得很。
方纔她對別人的一顰一笑皆落在他的眼裡，他看得簡直是火冒三丈。一想起來，如今再看看她的精心打扮，更是氣得面色發青。
“你……”
嘴脣貼上冰涼的手指，她踮起雙腳，說：“你別說話。”
他冷冷地看着她。
她的手指離開他的脣，取而代之的是溫暖柔軟的脣瓣。她用舌頭描摹他的脣，眼睛裡一閃一閃的，像是匯聚了所有星光。
他頭一回不爲所動，心疼得猶如蟲噬。
阿殷見狀，只好站回來。
他僵硬地說：“美人計無效。”
她仰着脖子，道：“我大招還未使出，侯爺便如此果斷，就不怕打臉麼？”說着，她纏上他，手慢慢地下滑。到底是侍候小侯爺多了，不過須臾，沈長堂已然開始粗喘，面上青筋盡顯。阿殷低低一笑：“前途未卜，這一回我們來真的吧。若最後也不能在一起，我亦不覺遺憾，由始至終，能得明穆的心，還有明穆的人。”
纖纖素手緩慢地拉開繫帶。
驀地，素手被扣住，他壓抑着痛苦，咬牙道：“你真是被我寵得無法無天了！姓郭的攤上一家子也供奉不起你。”
見他還念念不忘郭三郎，她說：“醋罈子侯爺，就許你與玉成公主放火，不許我與郭三郎點燈麼？”郭三郎三字猶如星星之火一般在沈長堂的心中迅速燎原，他忍不住了，捏住她的下巴，狠狠地吻上去。
青筋漸消，還剩亢奮的小侯爺。
阿殷剛動了身子，又被沈長堂擁住，兩人身貼身，緊密地貼合。他沙啞道：“不許動！”阿殷仰脖看他，剛消失的青筋又漸漸爬出，她頓覺好笑：“真的不讓我動？”
沈長堂捏了她的小蠻腰一把，再次吻上。
反覆三次後，才徹底平靜下來，阿殷四肢無力，軟綿綿地倒在神清氣爽的沈長堂懷中。沈長堂抱着阿殷往屋裡走，好一會纔在尋着一張軟榻。
他脫了披風鋪在榻上，之後方抱着阿殷坐好。
她軟軟地喊了聲：“明穆。”
沈長堂道：“以後不許提郭三郎。”
她蹭了蹭他的肩窩，乖巧得像是一隻小貓兒：“我之前一直無法安心，總覺得你待我再好，可皇帝勾勾手你就走了。可那一日你在御書房說的那一番話，讓我所有的害怕和擔心都消失了。”
他之前一直不表態，她不敢去多想。
可如今不一樣了，他表了態，她不再沒有安全感，彷彿將來再多困難，也不需要擔心了。她能和他攜手進退，她不再是一個人，是兩個人。
她又說：“所以你說要和玉成公主成婚時，我一點兒也不擔心。因爲我知道你在想法子，爲了我們的未來。”
沈長堂本來還有幾分的醋意，可聽她這麼一說，醋意早就消失得無影無蹤，取而代之的是心疼。
“是我不好，才讓你有這個心結。”
她搖首：“不，心結已經沒有了。”她仰首看他，輕吻着他的下巴，呢喃道：“正因爲心結沒有了，所以無論你做任何事，我都信你。不管將來如何，不管我能不能從皇帝手裡安全脫身，我此生不悔。”
她前所未有地貪戀着眼前這個男人。
她因父母的緣故，從來不願相信其他人，她只信自己。可是她從未想過有朝一日會遇上一個男人，他明明曾經那麼惡劣，可偏偏是他讓她體會到何爲愛，何爲信任。
“明穆，我想和你生孩子。”
情到濃時，她想與他做一切夫妻都會經歷的事情，彷彿如此了纔不會遺憾。此時此刻，她的這個想法如此濃烈，無關阿璇，無關其他，就是想要眼前的這個男人。