關於江湖，曹華的記憶中大概就是單人一劍縱橫六合，路見不平拔刀相助。可實際上，江湖說白了就是‘不接受當權控制指揮和法律約束的社會環境’。
典魁司建立後，宦官薛九全以一人之力橫掃江湖，幾乎拔完了各地的硬釘子，但江湖太大，只要有人存在的地方，流民、匪寇便不可能禁絕。
天子趙詰繼位之後，隨着兵災、天災、西城所強徵田地、花石綱大興土木等事件的影響，無家可歸的人變多了，鋌而走險的人自然也越來越多。典魁司只有三千人，官府的清剿更是有心無力，流寇日漸壯大，慢慢形成了規模。
青州、徐州、濟州...
山東東西兩路，民風自來彪悍，由於官府管制力度也不夠，各種走私、劫掠、叛亂一直盛行於此，屢禁不絕。
隨着梁山的出現，給大宋朝的江湖人豎起了一面的旗子，給無家可歸的流民逃犯指明瞭一個方向。
整個山東又聚集了從各地而來的江湖人，以水泊梁山爲首，各路梟雄、悍匪拉幫結派、佔山爲王，建立起一個個勢力。
經過最初的血腥爭奪，抗過官府的幾次清剿後，各方勢力盤踞山東，慢慢有了自己的秩序，江湖也就形成了。
與汴京的繁華如夢不同，進入山東地界後，流寇、山匪便盛行起來，沿途多是野嶺荒山。村落稀疏，官道凹凸不平年久失修，路遇行人多是行商、鏢師、江湖人，哪怕是商隊也攜帶着兵刃。
現代電視劇中的‘三尺劍、烏騅馬，一襲白衣向天涯’根本不存在，大多數都是風塵僕僕穿着羊皮襖，頭髮亂糟糟，背上腰間掛着刀兵用布包裹，荒郊野嶺遇上人不會輕易搭訕，行色匆匆極爲謹慎。
至於稍微大些的城池村落，則是官兵、商戶、山匪、豪紳互相依存，剽悍不羈的民風之下，也藏着各自的規矩。
江湖人也要吃飯，不可能的光靠搶，各種見不得光的生意掌控在各方勢力手中。又因爲各種利益關係合作依附，形成一個個大勢力。
梁山是其中最大的一股，稍小一些的如青州的‘百刀盟’等各方勢力聯合起來對抗官府的組織。再往下便是鐵梟、馬幫等成規模的悍匪，而小規模流寇則是不計其數，村落、家族想要在此地紮根不受侵擾，都得組織着自己的力量。若是身手好些的，劫掠商旅、收保護費是家常便飯，也接些見不得光的生意，大大小小的區域彼此串聯，形成了一個生態鏈。
官府日漸勢微，漸漸成了局外人。隨着戰亂四起日子越來越難過，每天都有不少江湖人來到山東，加入各方勢力，讓各方勢力越來越來壯大，然後又引來更多的江湖人...
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曹華被鐵梟邀請，三月初一在徐州見個面，時間尚早，於是從汴京出發，和寒兒騎馬先趕往了鄆城尋找荊娘子，李百仁帶着九個虞候喬裝打扮，分散開來吊在後面。
曹華並未大張旗鼓的出門——以他‘京都太歲’的名聲，若是傳出風聲，山東一帶的悍匪恐怕能全部引來，能拿下他的人頭，在江湖人眼中和‘殺了鳥皇帝’區別不大，他可不想感受一次‘六大派圍攻光明頂’。
寒兒經常出門辦事，輕車熟路，江湖上的黑話暗號都知曉。曹華特地喬裝成書生，把絡腮鬍子沾上，寒兒也打扮成小土妞，一路上倒是無驚無險，只遇到兩撥不長眼的流寇，結果自然不用說了。
昭鴻二年的正月二十三，大雪初晴。
曹華來到了距離鄆城尚有兩百里的太平鎮，因爲地處交通要道，南來北往龍蛇混雜，幾個地頭蛇控制着周圍路口和小鎮，過往商隊旅客皆要給幾分面子。
太平鎮外的小酒肆中，昏黃的酒幡子搖搖晃晃。酒肆不大，七八張桌子，坐着十幾個人，十個黑羽衛喬裝成的商旅鄉民，還有幾個帶兵器的江湖人。
曹華穿着書生袍子，頭髮隨意盤在頭上，端着碗黃酒細品。肩膀上綁着個包裹，裡面裝着換洗衣衫，劍用布包着起來放在一起。
寒兒穿着碎花小襖，包着頭巾，拿着個饅頭小口啃着。本來水靈靈的大姑娘，這麼一打扮，倒像是跟着窮酸相公走親戚的小婦人。
寒兒自幼在京都長大，雖然不算嬌生慣養的千金小姐，但待遇絕對不差，皮膚水靈靈的很不錯。因爲看起來不像窮苦婦人，她還特地在臉上抹了把灰，看起來可憐巴巴的。
瞧見公子盯着她看，寒兒低頭打量幾眼，又把饅頭放下，略顯羞澀的低頭：“公子，怎麼了？”
曹華拿着酒碗打量幾眼：“寒兒，你打扮成這模樣，就跟被相公虐待的小媳婦一樣，感覺周圍人都在鄙視我。”
“是嗎？”寒兒扭頭看去——鋪子裡全是黑羽衛，餘下幾個江湖客很老實。她略顯疑惑：“沒有啊。”
“又不是鄙視你，你自然感覺不到。”
正吃着午飯，幾個帶兵器的江湖人，小聲說的閒言碎語，也傳入了耳朵：
“聽說了嘛，青州的幾個前輩，邀請了不少有名望的好手議事，據說和京城的哪尊活閻王有關...”
“各地都有人過去，聽說江南都來了幾個...”
曹華眉頭一皺，略顯莫名。
寒兒半點不驚奇：“義父當年清剿山東匪患，殺了不少人。現在每天都有入京行刺公子義父的歹人，不過大多還沒進京城就死了，青州的百刀盟每年都會來幾波。”
曹華恍然，點了點頭——百刀盟是青州幾十個大小勢力集結的組織，和商會類似，因爲薛九全當年絞殺江湖匪患，山東一地受到的打擊最大。常言‘父債子償’，這仇自然也算到了他頭上。
正吃着飯，酒肆外的道路上便走來了幾人，五大三粗顯然是混江湖的，進酒肆掃了一眼：李百仁凶神惡煞，黃鐵錘一個人坐兩條板凳，連‘虞候之恥’荊鋒都氣勢驚人....