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戰鬥已經結束，僕從軍和後備梯隊開始打掃戰場，回收還有使用價值的星艦。奧德姆修斯和瑞娜所帶領的施法者軍團也剛剛返回本陣，那些魔能先鋒和奧術執法官幾乎每一個都有一定程度的損傷，但沒有一個人陣亡，不得不說他們特殊的戰鬥方式在特定戰場上果然好用。第六艦隊的主力梯隊現在正在重新整編，集合並統計戰損。儘管我們最終取得了勝利，而且看上去戰果不錯，但必須承認，墮落使徒的兇悍入侵這次給新帝國造成了不小的損失，第六艦隊在這次戰鬥中損失將近三分之一。
僕從軍沒有發動正面進攻，但其戰損也差不多達到了這個數。
起碼在最近一段時間，第六艦隊是沒法出現在正面戰場上了，他們需要休養生息，補充被擊毀的戰艦，以及恢復陣亡士兵造成的缺員。儘管希靈使徒有復活能力，但面對這樣高強度的戰場，並不是每一個士兵都能復生的，很多英勇的戰士在戰鬥中徹底陣亡，軍部在未來一段時間裡會因此很忙碌。應該說幸好我們在戰鬥初期取得了較大優勢，並且一直保持了下來，否則這次惡仗甚至有可能讓整個第六艦隊傷及根本。作爲目前新帝國對墮落使徒作戰主力軍團，出現這種局面可是糟糕至極的。
而在艦隊指揮官開始例行的收尾工作時，我們也終於有餘力去關注另外一些事情。
在剛纔交戰正酣的時候，情報官曾彙報過一次來源不明的求援信息，求援者表示他們正遭受一羣破壞性極強的敵人襲擊，我們懷疑襲擊他們的人正是那羣與帝**交戰的墮落使徒侵略軍。因爲當時所有人都陷於惡戰。再加上曉雪的建議，這條求援信息被暫時擱置，現在，我們該看看它了。
西維斯打開軍官平臺上的全息裝置，上面顯示的是求援信息的轉譯原文以及這條信息的座標和頻率信息，她向我們彙報着：“現在距離信息發出已經將近九個小時，發信人的反應完全消失，我們也沒有偵測到第二段類似的信號。根據公主殿下的預知，發信人應該還活着。但他們躲起來了。”
潘多拉努力伸長身子趴在全息裝置前面，表情很儼然的樣子，身爲西維斯的將軍，她這時候至少要做出運籌帷幄的模樣，不過我也沒指望她能提出什麼建設性的意見：這個滿腦子只有爆炸的矮冬瓜。對任何用爆炸無法解決的問題都顯得跟笨蛋一樣。倒是坐在她旁邊的雙胞胎妹妹維斯卡提出點意見：“要不咱們全宇宙廣播，就說戰鬥已經結束，外面現在安全了，讓他們出來？”
我看了維斯卡一眼，小丫頭也用自己那閃閃發亮的血色貓瞳回望過來，她高興地笑着，露出兩顆小虎牙：“哥哥哥哥。這個主意不錯吧？”
她在大炮措施之外的智力也就比潘多拉高那麼一丁點，我搖搖頭：“換你，你敢信？”
“在第三方眼中，帝**和墮落使徒應該是很難分辨的。”西維斯果然搖了搖頭，“除了深淵反應，我們和墮落使徒的軍隊基本上沒有差別。這個第三方勢力應該對帝國方面的事情一無所知，所以他們現在對帝**應該是抱着同樣的警惕和迴避態度。用常規手段和他們建立聯繫恐怕不現實。倒是公主殿下的力量或許能找到他們的藏身之所……”
“只能模糊判斷一下。”曉雪揉着額頭，這孩子已經很累了。但她還是儘量去確定求援者的方位，她在星圖上操作幾下，將視圖拉遠，最終選取了一個距離此地有上億光年的明亮天體團，“大致是這個位置，這裡有一個正在快速坍塌的超質量天體，可能是類星體，釋放出的超強電磁輻射和天然的引力扭曲是個很理想的屏障。如果我的判斷沒錯，他們就在這個類星體裡的某個地方。不過……他們好像有穿梭世界的能力，如果咱們貿然派人過去，他們恐怕會跑路，到時候就成了一追一逃的尷尬局面。雖然帝國星艦不是追不上他們，只是萬一他們冒冒失失地跳到宏世界網絡裡，怕是會出危險。這個宇宙已經離宏世界網絡很近，而對方是一羣沒背過跨世界航行守則的熊孩子。”
……聽着這個史上最大號熊孩子說別人是熊孩子，這種感覺好微妙。
“我們需要幾艘不屬於帝國陣營的飛船，還有……”我扭頭看看現在身邊的一圈人，“還有幾個閒着蛋疼的傢伙。123，說的就是你們幾個，過來幫幫忙，咱們營救失事飛船去……”
我話音還沒落，冰蒂斯就施施然地晃了過來，伸着懶腰：“妾身沒○，不疼……”
我：“……你少說兩句沒人拿你當啞巴！”
帝國星艦之外的飛船很好找，第六艦隊出征的時候帶着相當數量的僕從軍，很快我們就從文明共同體的艦隊裡臨時徵用了一艘航母和三艘運載駁船：這是他們最大的船了，雖然我們不確定發出求援信號的人到底有多少以及他們帶着多少東西，但曉雪表示帶幾艘大船過去有好處。除了這些船上原本的船員之外，我和曉雪以及神族條子五人組都將親自隨行，姐姐則留在帝國上將號鎮守本陣，順便看着後備梯隊和僕從軍打掃戰場——勤儉持家的姐姐，最喜歡看的就是往家裡收拾東西的場面了，以前她看我往冰箱裡放東西，現在她看自己的艦隊往機庫裡倒騰宇宙飛船……
另外，潘多拉和維斯卡也奉命留在飛船上，兩個小傢伙本來就對打仗之外的事情沒啥興趣，更不喜歡營救失事飛船這樣無聊的行動，而且她們還要檢查檢查自己的散熱器來着……
乘坐着文明共同體的航母，經過數次中距離的躍遷。我們抵達了目標區域。這裡是一片極其明亮的太空區域，超大質量的星際物質——一半以上可以作爲恆星燃料——聚集在一起，產生着激烈的核反應，所釋放出的超強射電以及光輻射可以在數百億光年外被觀測到，探測器顯示這個物質團的直徑在一點一二光天，當然，這是平均直徑：它的外表並不怎麼“規矩”，看起來有點像是個起皺的橘子。這是一個類星體，在遠處觀察。它的形態有點像是恆星，但它超強的光熱輻射以及過於龐大的體積都說明這絕對與恆星不是一種東西，同時它相對“鬆散”的結構也與尋常意義上的單一星球有巨大不同。因爲燃料富集，反應劇烈，這個太空奇觀的絕對亮度和輻射強度是一般星系的上千倍甚至更多——當然更遠遠超過了艦隊之前所停駐的那片暗星雲。我們要使用視覺之外的感知方式來觀察這顆星球。因爲它的亮度已經不適合以圖像的方式呈現在肉眼面前，當然，這對我們而言不是什麼問題，心靈感知到的世界遠比肉眼中的萬物更加豐富多姿。至於航母上的其他乘員，那些來自文明共同體的普通種族，他們就需要藉助各種設備來過濾類星體的光芒了。儘管這些種族經過了帝國的“晉升”，但他們還沒有強大到可以用肉眼直視類星體光芒的程度。
當然。也不可能承受這個炙熱天體的輻射。
而在這片被類星體佔據的空間之外，一直蔓延五千萬光年的區域內，只有廣袤的死寂太空。沒有小規模的孤體恆星系，沒有星雲物質。也沒有上述天體燃燒之後留下的灰燼，我們眼前的這個類星體在形成之初一定榨乾了範圍內的所有物質，然後在很短的時間內用自己的輻射風吹飛了剩下的殘渣，它給自己掃出了一個乾淨的庭院。便這麼清清靜靜地在太空中安家落戶了。
這座文明共同體航母擁有扁平而寬短的艦體，在飛船艦首位置是一系列的觀測塔。我們現在就位於其中一個觀測塔頂端，在這裡有一個長方形的大廳，可以讓人看看外面的太空景色。伴隨着機械的輕微摩擦聲，觀測塔的合金護罩緩緩落下，來自宇宙最亮天體的光芒透過看似脆弱的觀測塔結晶壁，毫無保留地衝進來，如同即將焚燒一切的熱浪一般，不過內層防護罩已經過濾了類星體的熱量以及百分之九十九的光度，陽光形成的烈焰只是錯覺。
航母以及三艘駁船正在越過類星體上空六萬公里的區域，對一個如此龐大的天體而言，一萬公里已經等於貼邊擦過，來自下方天體表面的熱柱攜帶着巨大的核燃料碎塊衝上太空，其中一個大概兩公里長的熾熱碎塊正好擦着觀測塔飛過去，看上去就好像一塊燃燒的大陸在倒轉的引力作用下墜入太空一般，蔚爲壯觀。
“在類星體內躲藏，對跨世界的文明而言不算什麼，”曉雪的眼睛中泛着白色光暈，她正在饒有興致地尋找那些躲藏在這一光天避難所中的那些“客人”，“唔，看來就是這裡了，我看到……一，二……三，三艘飛船，上面有統一標識，暗紅色塗裝，沒發現類似武器的東西……起碼沒有明顯的強力武裝。看起來不是戰艦，如果不是初次離開家園世界的探索船，那就是和武裝衛隊失散了。”
“哈，真羨慕你跟你媽的本事，”冰蒂斯對曉雪說道，她已經進入神形態，現在正張開自己的華麗羽翼，迎着類星體的光芒，舒展腰肢，然後在我無語的視線中，這個我行我素的女流氓乾脆把自己掛在了巨大的觀測窗上，“曬曬翅膀，曬曬翅膀，女孩子要注意保養……”
然後就見依爾森、莫妮娜和肯瑟仨施施然地也跟了上去，四個翼展達到三米的傢伙瞬間就把半面牆給佔住了：在類星體的光熱下曬太陽，這幾個貨也真稱得上是前無古人了。神族條子五人組裡只有琳還算懂事，這個老實巴交的姑娘正乖乖地站在我後面，撓着脖子乾咳。
哦，對了，之前冰蒂斯讓她幫忙在敵人的旗艦上開個洞，於是這姑娘嘎嘣脆地在星際合金上咬了個窟窿出來。她現在這是噎住了還沒緩過勁來麼？
正在這時，我注意到觀測塔外的“地平線”正在上升，飛船艦載主機的廣播隨之傳來：“定位完成，確認質量體座標……本艦開始下沉，護盾及各項過濾級別提升百分之十，可能會有輕微震盪，全員做好常規防衝擊準備……接觸物質濃度分界線。”
一陣不甚劇烈的晃動從腳下傳來，航母接觸了類星體的氣態外殼，並開始快速下沉。類星體這樣的天體。其外層並非固態而是氣態，因此它沒有真正意義上涇渭分明的“外殼”，然而在它表面仍然存在一個較爲明顯的分界線，劇烈的核反應和類星體本身的超強引力互相拉鋸，在星體表面形成一個氣體物質密度極大的邊界。猛烈的氣旋和動盪不安的熱浪在這個邊界上快速旋轉，由此產生一個動態平衡，便形成了一個並不固定的“外殼”。這個外殼始終在變化，偶爾它會向外擴展上萬公里或者向內收縮上萬公里。剛纔衆人腳下傳來的震動，就是航母接觸到這個分界線上的氣旋後所產生的。如果是常規文明——那些還未能掌握空間定錨技術以及特殊護盾的文明所製造的飛船，在這一層基本上就百分之百要解體了。不過文明共同體的飛船面對這種環境就只會有些震動。當然，假如我們開着一艘帝國星艦過來的話。恐怕連震動都不會有：希靈科技製造的空間遮斷器能輕鬆阻斷類星體表面這點風暴，甚至不用讓護盾消耗哪怕百分之一的能量。
通過觀測塔的結晶窗向外望去，通過肉眼目視已經根本看不到任何東西。遠遠超過成像閾值的光芒充盈了周圍所有的空間，用肉眼看過去。你只能看到類星體內部是光和熱組成的無盡風暴，普通生物的眼睛在這種環境下只要一毫秒就會被燒燬，而即使是我們，也很難在這種耀目的環境下“看”到什麼東西。
不過我們可以用心靈視物。在精神掃描的範圍內，暫時還沒有發現那些求援者的身影。
“他們應該注意到我們了。不過沒跑，”曉雪直視着觀察窗外那些綿延數十萬公里的熱核烈焰，她的目光穿透無窮無盡的光熱海洋，直達類星體的內部，“打信號，就說我們是來救援的。”
之前我們已經破譯過對方傳來的求援信號，因此知道和對方建立通訊所需要的頻率和編碼方式，很快，一條表示友善以及人道主義援助的信息便被髮送出去，而且幾乎是瞬間得到了迴應：似乎對方已經等我們主動開口等很久了。
“他們問‘追擊者’的事，”在通信中心的報告傳過來之前曉雪就提前知曉了對方的迴應，她擡頭看了我一眼，“就是那些墮落使徒。”
“就說已經被打跑了，另外的什麼都不要說，解釋起來太複雜。”
在一番溝通之後，雙方達成初步信任，求援者當然也詢問了我們是如何找到這個地方的：因爲他們在躲進這顆類星體之後就再沒有對外發出任何信息，但我們還是找了上來。對此，曉雪直接用科技落差給糊弄了過去。兩個從未接觸過的異源文明交流時最大的優勢就是，雙方都能隨便胡扯，當然，劣勢就是雙方基本上都不相信對方的胡扯……這不重要，反正現在對方是相信了我們沒有敵意。
“注意，偵測到力場屏障，三十秒後目標進入牽引力場作用範圍……探機已投放，十秒鐘後可觀察目標……五秒鐘後可觀察……探機信號轉接成功。”
隨着艦載主機的話音落下，觀測大廳中黯淡下來，四周的防護壁重新閉合來，大廳內出現了巨大的全息投影，三艘來自陌生文明的飛船出現在投影上。
它們靜靜地懸浮在類星體內澎湃的熱核風暴中，其規模似乎並不大：三艘船的長軸都在兩公里至三公里之間——好吧，對普通文明而言這已經是大飛船了，只不過我看多了帝國製造的那些喪心病狂的巨型戰鬥堡壘，下意識地覺得這些飛船還真小巧。三艘船的外形差不多，大體上呈前窄後寬的長梯形，擁有對稱型船體，線條風格硬朗，黑白紅三色塗裝——不認識的飛船風格。
三艘船似乎都不是戰艦，這點和曉雪說的一樣，雖然它們表面有疑似武器的東西，但根據其規模和分佈，這應該僅僅是自衛火力。
我呼叫了航母指揮室：“把頻道接過來，我們和對方指揮官直接對話。”
通訊器中傳來一瞬間的干擾雜音，隨後狀態顯示窗上出現了通訊轉接成功的字樣，我們已經和那三艘來歷不明的第三方飛船建立了連接。
“這裡是希靈帝國最高統帥，你們從哪來？”
“這裡是菲雅利帝國最高統帥，我們到哪了？”
通訊器中幾乎同時響起了兩聲詢問，一個是我的，還有一個是個年輕女性的聲音。
衆人：“……”