“到了，到了，過了那個哨崗，就是蘭頓城了。”
一名傭兵指着前方一個卡哨，高興地叫喚了起來，被夏末的陽光曬得懶洋洋的人們看到目的地在望，也都騷動了起來，隊伍的氣氛頓時熱烈。
艾諾的人也和其他人一樣，露出了笑臉，這一路真心辛苦，總算能有個地方能歇一歇了。
在蘭克利的森林碰到耐瑞安後，艾諾一行很快就被耐瑞安直接送出了森林，繞過了很長的山地路途，踏入了瑟恩帝國的領土，而相較西陸交點地區，瑟恩帝國的基礎設施相對不錯，因此，衆人的行程得以加速。
只是，瑟恩帝國的封建稅制卻是讓艾諾等“外國商人”頭疼不已，如果只是多要一些過路費可能還沒什麼，但各種路程限制，擔保聯名什麼的，實在是讓人滿心怒火——這特麼太費時費事了，有時候一個通關證明能讓隊伍等待三四天！而該死的稅卡、關口還特別多！
而且，瑟恩帝國對戶籍等東西管理非常森嚴，換句話說，沒有遷徙自由，所以，各種哨卡、關口，對於身份的查證都很繁瑣嚴格，非常麻煩。
這種官僚式制度的現狀，逼得艾諾等人不得不學習其他商人的先進經驗——和瑟恩帝國本土的一些有名商會搭夥。
在瑟恩帝國境內，或者說，在很多賽露緹恩國家境內，和“當地人”合作，尤其是有實力的“當地人”合作，能夠規避很多麻煩，像是身份查證等等，雖然要額外交付給那些搭夥人一筆費用，但一般來說，爲了效率考慮，很多人還是不得不忍痛割肉。
艾諾一行本來就沒有什麼金錢負擔。當然會選擇效率優先，搭夥的瑟恩帝國本土商會看他們大方，也就樂得多賺一些。
託了這些縱橫瑟恩帝國大商會的福，艾諾一行總算避免了很多關卡的搜檢麻煩，就是在這個過程中爲了不引起別人懷疑，艾諾等人演戲真的很疲累。
現在，到達蘭頓城，就代表離開瑟恩的日子就快要到了，只要再通過鐵壁要塞，就能進入更西方的諸國區域。
所謂諸國區域。就是那些遍佈西賽露緹恩的小國家比較密集的區域，這裡雖然紛爭不斷，戰亂不息，但相對瑟恩這樣的大帝國來說，制度等方面相對寬鬆，因爲這些國家的主要收入之一就是商稅，給行商提供方便，也就是在提升行商的通過率，就是在增加自己的收入。因此，反而沒有那麼多麻煩的身份查證步驟。
至於殺雞取卵式剝削行商稅金的國家也有，但在那片諸國區域是無法存在長久的。
“時間就是金錢商會……放行吧。”與外國商人或者雜牌商會不同，大型商會往往有大靠山。因此，那些稅卡、關口，對他們幾乎就是擺設，哨卡守備官只是檢查了艾諾等人搭夥的大商會通行證真僞。就給手下下達了通行命令。
大隊緩緩通關，一車車貨物和人流之中，艾諾等人也無驚無險地一起混雜其中。再走一段路，一座看上去城牆有些黑乎乎的城市就在路口處出現了。
隊伍裡有驚訝的聲音響起:";這……這是剛剛打過仗？”
艾諾、艾薇妲妮爾等人也是眉頭一皺，諸夏團隊的衆人都是經歷過戰爭的，當然知道，蘭頓城的悽慘外表，就是剛剛進行過戰爭的痕跡，那被火焰燻黑的城牆，以及城牆上那些傾塌的缺口，無不述說着之前戰鬥的殘酷。
“看起來，正義聯盟和神聖同盟的戰鬥比我們想象的還要激烈啊。”荀灌在一旁輕輕說道。
是的，現在的瑟恩帝國本來就在進行着戰爭，北線在和聖森對峙，西線在和希爾加洛帝國爲首的國家聯盟征戰，還有在其西疆打得正規軍聞風喪膽的異族軍……
可蘭頓城因爲有鐵壁要塞在前方，一向屬於比較安全的城市，在艾諾的情報中，瑟恩帝國西線，包括西疆總督府治所在內的城市都遭到了戰鬥，唯獨這蘭頓城一直安全來着。
而現在，戰爭已經蔓延到蘭頓城，只能說明，鐵壁要塞也已經遮護不住後方了，那只有一個可能，作爲鐵壁要塞堡壘羣的諸多城寨，已經被打得差不多了，這是戰況激烈的證明。
“不對啊，前天王國情報部門傳來的消息還顯示這一帶安全呢，怎麼……”艾薇妲妮爾沒說下去，因爲她和荀灌等人都想到了一個可能，來敵只是用了一天多的時間，就壓制了瑟恩帝國方面的軍隊，甚至一度直逼蘭頓城。
但不管怎麼說，這邊發生戰爭的情況出乎了意料，給衆人的行程增添了一些變數。
“現在只希望還能出關了。”艾諾無奈地說道，可他也知道，這個可能性不大，戰爭既然已經爆發，這些商人帶着大批物資出關，是讓他們去資敵嗎？更大的可能，會是這片區域的瑟恩帝國軍將商人們的貨物中有用於戰爭的物資買走，或者……徵收。
隊伍中很多商人也是臉色發白，他們也想到了這個問題，只是和艾諾他們不同的是，他們非常在乎自己的貨物的，隊伍中一時間嗡嗡聲急劇增大，尤其是對時間就是金錢商會的非議聲在暗中頗多。
時間就是金錢商會是瑟恩帝國著名大商會之一，像是前線發生戰事這種事情他們不可能不知情，可在散戶商人們繳納了搭夥費之後，對方卻將這重要信息瞞下，實在不地道。
但不管怎麼說，隊伍還是不能停下的，衆人只能無奈地往蘭頓城走去，走得越近，就越能看到戰亂留下的景象，除了被火焰燻黑的城牆，彈坑、工事殘留、難民營地……
一切的一切，都說明蘭頓城之前所經歷過的是何等慘烈的戰爭，而入城後，人們的預感果然應驗了。
一名城主府的貴族官吏騎着騎獸，帶着整整過百名騎士迎面而來，張開城主府令諭，就宣佈商隊中有用於戰爭的物資，城主府要優先購買，不過，那價格公佈出來的時候，很多商人真的是臉色慘白。
唯有艾諾等人沒有將注意力放在那些收購價格上，而是放在了這些城主府來人的態度和神情上。
看起來，情況比預想的還要糟糕啊。(……)