永和殿裡，龍椅上的淳慶帝一見了蕭慶之就面露愉色，禮畢，淳慶帝笑道：“愛卿要是再耽誤幾日，他們用的功夫就白費了，蘇德盛早幾天就備好了朕要賞你的茶，巴巴等着愛卿回來好討賞吶！”
“臣是藉着陛下的光，近些年得的茶葉府裡堆了幾架子，但凡有佳客來沏了陛下賜的茶，沒有不稱好的。擱臣，臣可沒處尋這麼好的茶去。”蕭慶之一邊說一邊遞奏事章，上邊一一交代了這次巡防的過程。
淳慶帝接了奏事章看罷，說道：“愛卿辛苦了，賜坐賜茶。賞的茶葉回頭你上御茶房取去，凡有看中的就取回府去飲，這趟差事辦得好，朕賞你個特例。”
“臣謝陛下隆恩。”
蕭慶之答謝完，羣臣一塊兒起身行禮，齊聲道：“陛下聖恩。”
坐下接了茶，蕭慶之嚐了嚐，滋味倒似是比往常在宮裡喝的要好一些。他生在普洱茶的產地，對普洱茶可謂瞭若指掌。咳……陛下賜的茶，其實味道也就那麼回事，這回稍稍能好一點。
或是見蕭慶之喝了茶麪帶欣然，淳慶帝道：“愛卿今日杯中的茶莫非不同？”
“回陛下，這回醒茶醒得好。”
“那回頭愛卿多取幾罐，朕可不喝這個，喝了夜裡合不上眼。”淳慶帝和羣臣說說笑笑，賜完宴又賜戲，整個一天就沒怎麼消停，足見蕭慶之帶回來的是好消息，要不然淳慶帝不會有這麼好的心情。
待到黃昏時分，宮宴纔算散去，夜裡外臣是不能留在宮中的，只有大節的時候纔會行夜宴，平日是不會有的。
蕭慶之由陳福安陪着往御茶房，這時宮裡已經升了燈籠，昏昏的燈火併着斜陽的金輝，映照得宮牆一片暖調子。舒公公見這位默然地賞着景，自也不去湊話，只陪着往夾巷走着。
因爲淳慶帝賞的特例，蕭慶之得自己去選茶，舒公公可不敢代勞。一進茶葉房的拱門，陳福安就聽到了陳玉壁的聲音：“細柳，提壺在手上是要用手腕來帶動的，誒，這樣對了。水斟到剛好就行了，現在是夏天，綠茶得用上投法來沏，先置了水再置茶葉進去纔不會把茶葉燙死……”
“玉壁姐姐，怎麼這麼多講究啊！我們平時泡，都是直接衝的。”
“那就怨不得你說喝着發苦發澀了，綠茶細嫩，所以……”話還沒說完，玉壁就看到陳福安領着晉城侯來了，她不太明白這位怎麼來這裡了。這裡雖然不是皇宮，常能看到“整個兒”的外男，可也沒見過哪位大臣來過這邊：“婢子拜見晉城侯，見過陳公公。”
小安子他們四個一聽這是晉城侯，連頭都不敢擡地退到一邊去了，陳福安點點頭，似乎是對她某種能力的認可。蕭慶之則點頭致意，算是還禮了，這位一言一行間倒見着些儒雅氣，通身上下不像是行伍出身，倒似是個文官，氣度儀範都是不錯的。
“玉壁啊，陛下賞了晉城侯到茶葉房裡隨意挑賞，你也跟着進來，好替晉城侯參詳參詳。”陳福安說道。
“婢子哪敢在晉城侯跟前現醜，普洱都在紫砂罐子裡醒着，舒公公好些日子前就吩咐下來，晉城侯歸來陛下肯定要賜茶的，茶葉房裡早早就準備着只待晉城侯歸來了。”玉壁從門口取了個茶勺和小盞，方便這位待會兒看茶聞茶。
這時天光還亮堂的，茶葉房裡處處披着一層柔薄的金色，落日把整個茶葉房修飾得溫暖柔和極了。玉壁自然是習慣了這樣的場景，着一襲茶色宮衫行走在酸枝木做的架子間，背影頗有些清曼滋味。
蕭慶之只瞥一眼便移開了視線向着別處去，陳福安恰合時機地開口道：“晉城侯可要嚐嚐旁的茶，今年的茶雖說出產不多，但滋味卻比往年要好些。”
“若分薄了陛下的心頭好，陛下該怪罪陳公公了。”蕭慶之幾乎把宮裡每個常見的人名字都記得一清二楚，這也是他在宮中頗受好評的主要原因。
“陛下最喜與人共享香茗，晉城侯取了去，陛下只會高興。”陳福安說着又說了幾句漂亮話，接着便由蕭慶之去挑茶。
蕭慶之壓根就沒聞沒看，只是隨便指了兩個罐子，小安子和小慶子便上前把大陶罐抱出去。這事到這本來就算完了，可玉壁愣是沒忍住嘴，多叮囑了一句：“晉城侯，昔歸新到不久，既煞又烈，再敞些時日纔好開沏，但晉城侯設若是喜此茶性，便正當品飲。”
“有心了，多謝。”蕭慶之又是朝玉壁點點頭，
挑完茶出來，陳福安讓小安子和小慶子他們幾個替蕭慶之抱着罐子送出去，蕭慶之打頭前走，不經意間一回頭，恰好看到站在門口的綠衫小宮女。約摸十三四的樣子，卻沉默穩妥得像在宮裡待了很多年的大宮女，多少讓蕭慶之覺得有些慨嘆，這宮裡果然不適合姑娘家生存。
只是他還沒感慨完，便見玉壁側着臉衝另一個小宮女笑，也不知那個小宮女說了什麼話惹來她的笑容，一笑間盈盈有光便帶出幾分率真清澈來。
其實……是細柳在說蕭慶之的八卦啊八卦！
說這位當初因爲不肯娶公主，連武科頭名都拱手讓給別人，因爲公主發了話要嫁給武科頭名。結果公主就是衝蕭慶之去的，等到武科結束再去蕭府找人，這位已經包袱款款離家參軍去了。
嗯，就是那位長公主，現在長公主一提起蕭慶之那也是愛與恨交加，嗔與怨並存。這其實也不算八卦，宮裡人人都知道，也就玉壁這個剛出宮所的不曉得而已。
只是玉壁沒想到她一笑，蕭慶之就正好看過來，這可把她嚇了一大跳，趕緊收起笑容，面無表情地行禮：“咱們走罷，小慶子小安子送晉城侯去了，只好咱們仨去膳所裡提晚膳了。”
“是是是，咱們一塊兒去。”
斜陽餘暈裡，三個小宮女併肩子走在忽明忽暗的朱廊下，場景是陳舊厚重的，人卻是青春少艾，這對比頗有些強烈。如果片刻相逢就到此結束，或許就不會生出那麼多悲歡離合事來，至少以後的很長一段時間裡，玉壁是這麼認爲的。
時近七月夏，京城裡熱得讓人受不了，宮裡爲着皇帝的避暑之行而忙碌着，據說這回竟然帶淑妃一道去避暑，再據說淑妃接到旨意後悲喜交加得暈了過去，再及，早梅現在在淑妃身邊兒侍候。
這些本來跟玉壁沒有任何關係，她是沒資格隨行的，只是沒想到舒公公到頭來怎麼把她排到了名單上，反而把小路子和小鄭子給落在宮裡。一聽說她能去，桃葉和細柳都替她興奮了好幾天，可做爲正主兒她一點也不興奮：“看把你們給樂得，要不你們倆誰替我去？”
“我倒是樂意，不過舒公公肯定不讓。”
“我也樂意，可我連什麼茶都分不清，再怎麼選人也選不到我頭上。玉壁姐姐去嘛，聽說去避暑的行宮裡侍候有機會可以出宮呢，玉壁姐姐不是想去宮外頭看看嗎，這可是個好機會。舒公公這麼看重玉壁姐姐，只要玉壁姐姐好言好語求舒公公，想必舒公公能讓姐姐出去瞧瞧的。”宮裡頭的宮女哪個不想出宮去走走，天天悶在這四四方方院牆裡，沉沉鬱鬱的。
一聽到行宮避暑有機會出宮，她就止不住糾結，她本來還想裝病的……可她也確實想外邊的世界都想瘋了，衡量一下得失後，她決定還是去，反正她也沒什麼機會到那些貴人面前晃悠。
御茶房裡總共纔去六個人，舒公公押陣，玉壁和茶水房侍茶宮女侍茶太監各兩人，在這一行人裡，玉壁是品級是最低的，茶水房裡的四個都在宮裡有三五年光景了，哪個都比她有資歷。
馬車上，他們四個玩牌，玉壁就是被指使來指使去的那個：“玉壁，侍衛那邊該要茶水了，你趕緊拿了茶葉送過去，侍衛那邊不用講究，拿茶些末子浸大桶裡讓他們喝就行了。”
“順便到內監宮女那邊看看。”
這裡說的內監宮女和侍衛都是最低等階的，他們當然就喝最簡單的，拿布袋包一些篩下來的茶葉末，連涮都不涮直接扔大桶裡衝開水，熱就熱喝涼就涼喝。
無非就是跑跑腿，玉壁倒不覺得被指使了有什麼不對：“行，我立馬去。”
跳下馬車，抱着兩包茶葉末，一包是侍衛那邊的，一包是內監宮女那邊的。內監宮女離得近些，先給他們兌完茶水後就往後頭去，侍衛們馱着水桶的馬車在隊伍最後邊，雜使的伙伕、馬伕等也在這裡取茶水。
“玉壁姑娘來了，中午讓我們取的水還滾着吶，就是從埋竈那邊的溪裡取的。”侍衛們這幾天老見玉璧來，都跟她熟絡了起來。
“嗯，嚐出來了，這和玉簾潭流出來的水，是雪化了從山上滲下來的，待會兒你們喝喝看，就算這樣隨意泡了，滋味也不同尋常。這個可以衝兩次，待會兒留點底再摻熱水進去就可以了，別等喝光了來摻。”桶裡的水灌得差不多後，玉璧舀一小杯水嚐了一口，雖然不能比紫砂壺泡的，但還是能明顯嚐出“石頭味兒”來的。
見茶水妥當了，她就往馬車下跳，還沒落穩呢，就聽見侍衛們紛紛行禮稱道：“晉城候。”
“聞見這邊的茶香了正好來討杯茶喝，像是陛下常喝的茶。”蕭慶之就着侍衛手裡的竹舀接了一碗喝，也不講究那碗是侍衛喝了洗都沒洗的，沿碗邊一口一口地喝着。
看着麻溜無比把茶水喝光的蕭慶之，玉壁心頭莫明地升起點兒不太美妙的預感……