齊州城內家家泉水、戶戶垂柳。正值初春，柳條泛黃、碧波微漾，燕子翻飛，真好似江南風光！
百姓們脫下臃腫的棉衣，換上靚麗的春裝，呼朋引伴、扶老攜幼，賞泉踏青，好一派生民之樂。
然而知州衙門內，卻是一片肅殺。因爲京東路提刑使王克存，已經在此駐節半月了，而且憲臺大人最近心情惡劣，尋到錯處就要發落人。這不，簽押房裡又傳來他的咆哮聲，駭得屬官屬吏們心驚膽顫，說話都小聲細氣，唯恐惹禍上身。
但總有那不長眼的，要觸這個黴頭。急促的腳步聲響起，一名管家模樣的男子，朝憲臺大人的簽押房快步行去。
王憲臺曾在西北上過戰場，戰後在兵部任職方郎中，因爲得罪了某人，被髮落到桂州去當知縣，後來好容易搭上趙宗實這條線，才得以鹹魚翻生，當上了齊州知州。
上任沒兩年，又遇上二股河工程，得知是恩主擔綱工程後，王知州自然盡心盡力的徵發民夫……這本是職責之內，倒也無可厚非。可誰知道趙宗實貪圖進度，逾期施工，結果僅齊州一州便凍死累死民夫近千！
大宋一朝愛惜民力，百年來各項工程，從沒死過這麼多民夫，趙宗實慌了，王克存也慌了，竟給死難民夫扣上了逃逸罪名，企圖欺上瞞下，把死亡人數的大頭抹去！
自然，如此盡心盡力，又擔這麼大風險，是要有豐厚報酬的。去歲春，王知州便被擢升爲京東路提刑使，主管一路刑獄！
然而‘福兮禍所伏’，古人誠不虛言。那些死難民夫的家屬一反常態，並沒有逆來順受，反而不屈不撓的上告，弄的他左支右絀。得虧他已經成了一路司法長官。在刁民進京告狀的路上圍追堵截，纔沒把火燒到汴京城。
誰知更大條的還在後頭呢……二股河工程剛剛修好大半年，竟在秋汛中決堤了！接着有刁民從海路繞過層層關卡，順利進京告狀！兩個案子同時爆發，一下讓趙宗實光環不再，更把他這個直接執行人。推到了風口浪尖上！
從朝廷下旨徹查此案起。王克存便徹夜難眠，好在前來查案的御史，是韓相公的門下，沒讓他難看……當然，王克存也花了上萬兩銀子，才把這夥上差餵飽。就在王憲臺驚魂未定之際，新任齊州知州的人選，又讓他心驚肉跳！
竟然是那冤家陳恪之父陳希亮！
王克存當年被踢出京城，就是因爲得罪了陳恪。兩人的樑子是在嘉佑二年會試的考院中結下的。當時他是搜檢官。陳恪是考生，遭到栽贓後大聲喊冤，結果被他狠狠打了他十棍子。要是一般的文弱書生，這十棍子雖然不至於斃命，但非得躺上一兩個月不成！
誰知陳恪從小打熬筋骨，捱了棒子竟若無其事。後來還揪出了陷害他的士兵，順利的考完了會試。王克存本以爲陳恪恨不到自己頭上，誰知那廝竟然查出來，他在會試前，曾收了趙宗暉的黑錢。雖然此事查無實據，架不住御史窮追猛打，最終還是害得他被降職外調。
其實會試時王克存還只是拿人錢財、替人辦事。直到被陳恪整出京城。他才徹底倒向了趙宗實。這些年下來，他已經成爲宗實一黨的鐵桿骨幹，自然對宗績一黨的核心人物陳恪，保持着高度的警惕。
有時候。敵人比朋友更瞭解你。王克存仔細研究了陳氏家族，知道陳恪的父親是個極難纏的狠角色，這可真是要了老命了。欽差來查案，待一陣子就走，尚且還能掩蓋。可姓陳的是來當知州的，天長日久，什麼秘密他發現不了？
只能兵來將擋、水來土掩了。打知道此人要來當知州那天，王大人便開始嚴陣以待！
誰知道左等右等，都等不到那廝到青州去報到，王克存實在忍不住，以公幹爲由，親自跑到齊州來尋他，結果還是撲了個空。一問府上通判，才知道那陳希亮到任之後，只用極短的時間，提審了一干人犯，便下到各縣微服私訪去了！
王克存趕忙派手下去找他，誰知陳希亮竟行蹤隱秘，足足半個月才見着他的人影。手下出示了憲臺手令，要他立即轉回齊州城，卻被陳希亮拒絕。理由很簡單，知州不歸提點刑獄司管！
“一羣廢物！”王克存氣急敗壞的罵那手下道：“他說不回來就由得他了？不會把他綁回來？我養你們這些人幹什麼吃的！”
“大人這話說的，他是堂堂一州之長，”手下鬱卒道：“沒有大人明旨，我們哪敢邦他？”
“你們就不會誑他，說有聖旨到，他敢不回來？”王克存明知理虧，卻仍疾言厲色道：“簡直是蠢貨！”
“是啊，屬下當時怎麼沒想到？”手下眼前一亮道：“我這就去對他說。”
“現在說晚了！”王克存氣得無語。剛要發作，卻聽到有人敲門，他眉頭一皺，沉聲問道：“什麼事？”
“老爺，京裡來人來。”門開了，他的管家王福出現在門口，見沒有外人，便徑直稟報道：“十六哥來了。”
“哦？”王克存一驚，對那手下道：“我這就回府去，你先待着，隨時等我命令。”
“喏。”手下如蒙大赦，趕緊應下。
王克存在齊州有宅子，是他當知州時置下的，匆匆趕回家中，便看見在客堂悠閒賞花的趙宗漢。
“不知小王爺駕到，有失遠迎。”王克存趕緊大禮參拜道：“恕罪恕罪。”
“別跟我來虛的。”趙宗漢搖搖頭，笑道：“老王日子過得挺滋潤啊，這盆十八學士得幾百兩銀子？”
“小王爺好眼力，”王克存笑道：“要是喜歡，就拿回去擺着，算是下官一點心意了。”
“罷了，君子不奪人所愛。”趙宗漢搖搖頭道：“再說我也不是爲了十八學士來的，我是爲了陳學士他爹！”
“下官無能，”畢竟是心腹，王克存面色不變道：“竟害得小王爺親自勞頓。”
“別扯淡了，說正事兒。”趙宗漢施施然坐下，呷一口茶道：“陳希亮上哪去了？”
“小王爺，這是個不要命的，他豁出來跟咱們幹上了。”王克存苦笑道：“一來了就玩微服私訪，我好容易才找到他，想把他弄回來，誰知他根本不睬我！”
“人家背後有齊王撐腰，自然不把你放在眼裡了……”趙宗漢冷冷一笑，望向王克存道：“你說，怎麼辦？”
“下官聽小王爺的。”王克存知道，趙宗漢此來，肯定早有定計，問自己只是個引子。
“還能怎麼辦？你死我活唄。”趙宗漢幽幽道：“他想要我們的命，我們就只有殺了他!”
“怎麼殺？”王克存嚥下口水，顫聲問道。
“刀砍劍劈、煎炸炒燉，怎麼殺都行！”趙宗漢露出森白的牙齒。
“下官是問，用什麼理由殺他？”王克存小聲道：“怎麼說也是朝廷命官，提刑司處置不得。”
“不用理由，”趙宗漢冷聲道：“他不是愛微服私訪鑽山溝麼？山東自古就是出響馬的地方，他鑽的山溝多了，自然會遇到盜匪。土匪殺狗官，難道需要理由麼！”
“不需要……”王克存搖下頭道。
“那還猶豫什麼？”趙宗漢沉聲道：“我帶了一百多名好手來，你派人帶個路！”
“還需想個妥善的法子，”王克存謹慎道：“齊州各縣羣山環繞，一不留神讓他跑到山裡，一千人都抓不着。”
“你想辦法。”趙宗漢點點頭道：“這可是最後一步棋了。做不好，你就自縊。”
“……”王克存聽了心裡一涼，好一會兒才點了下頭。
距離州城一百四十里的平陰縣欒灣鎮，是個有幾百年歷史的大鎮，儘管不是通衢之處，卻也市肆繁華，百貨齊全，十里八鄉的百姓都來此買賣。
正午時分，一名騎着毛驢的中年客商，打南面進到鎮上。與他同行的還有個身材高大、英氣勃勃的年輕人，竟然是陳慥陳六郎！
陳慥揹着鼓鼓囊囊的包袱，一手牽着驢，一手持一根哨棒。見到鎮上酒旗飄飄，大喜道：“今天可得飽餐一頓！”
“不要在鎮上停留，”中年人自然就是陳希亮，他搖頭道：“買了乾糧便速速離去。”
“爹，你是飽漢不知餓漢飢，騎馬不覺行人累，”陳慥嘟囔道：“這陣子整天跟着你鑽山溝、吃乾糧，嘴裡都要淡出鳥來了！”
陳希亮心疼的歉然道：“那就打尖。”
“不用了，”陳慥笑道：“父親不想引起鎮上地保的注意，兒子豈是那般不曉事？隨便買點吃的就走。”
“苦了吾兒。”陳希亮欣慰笑道：“再堅持幾日，過幾日咱們便回齊州。”
“嗯。”父子說着話，便進了鎮子。才一進去，便聽到鐺鐺鐺的鑼響，人們紛紛循聲望去。