畢進楊再興一行數十人離了應天府，不數日到達滑州。副將王蘭率三千黑甲騎軍已在城外相候。這些騎軍都是跟隨楊再興最久的太行義軍。經過與金兵的半年廝殺，三千黑甲軍早被血火淬鍊成了精銳之師。
三千黑甲立於滑州城外，腰桿挺拔，宛若木石，靜默無聲，但在明亮的刀槍之上，卻散發出一股沖天殺氣，嚇得空中的飛鳥卻紛紛繞道，不敢從軍士頭頂飛過。戰馬也感應到了這股殺氣，不安地打着響鼻
。
韓常心悅誠服地說道，“楊將軍，沒想到你不但武功比我高，練兵的本事也比我厲害。韓某自問練不出這等精兵。”
楊再興搖頭說道，“韓兄先別往我臉上貼金，我可沒有練軍的本事。這些騎軍都是我義弟王蘭，外加嶽帥派來的三百隊率訓練而成。我是隻管廝殺的。”
韓常哈哈大笑道，“我也是天生的廝殺漢！”
楊再興用手指着像松樹一樣挺拔的王蘭說，“所以咱們這次北上，更加離不開我這位義弟。”
樑興畢進韓常都把目光轉到了王蘭身上。王蘭長得眉清目秀，本來應該是一個小帥哥，可惜臉上的幾處傷疤令人觸目驚心，也給王蘭平添了一股滄桑的精悍之氣。
楊再興看着王蘭問道，“城裡防務交結清楚了嗎？”
自從宗澤去世，被宗澤派往滑州的楊再興對朝廷再無幻想，果斷豎起了日照長城的護民戰旗。兩個統制官，劉衍選擇了趙構，張協選擇了護民軍。
此番軍事會議，張協被調往陳州。如今鎮守滑州的武將乃是岳飛的舅舅姚政。知府則是應天府進士王三元。楊再興和王蘭率三千騎軍離了滑州之後，滑州防務就由姚政負責。滑州是河北西路中樞所在，位置緊要，不容有失。所以楊再興纔有此一問。
王蘭笑道，“大哥儘管放心。姚將軍是個精細人。這幾天和新上任的王知府四出巡視，早出晚歸，十分用心。今早出城前，他還託我向你們賠罪呢。說諸事繁瑣，不能親送大哥。”
楊再興開玩笑地說了一句，“他是嶽帥親舅，我可不敢怪罪他。”
衆人也都鬨笑起來。
姚政軍略如何，衆人並不清楚。因爲在竹蘆渡和沙古質的戰鬥中身負重傷，在應天府將養數月，方纔痊癒。等他終於能上戰場了，中原保衛戰也到了尾聲。不過從王蘭的敘述來看，姚政至少是個極用心的戰將。
楊再興擡頭望了一眼城頭上的士兵，目光轉向北方，大手向北天一指，厲聲喝道，“弟兄們，一路向北！”
從滑州到真定府的數百里路極爲荒涼，一個個殘破的村莊癱坐在大地之上，人煙極爲稀少。官道兩邊的良田半數拋了荒。半數種上了大豆乾粱。一個個農夫佝僂着背在田間勞作，多是老弱婦孺，望見數千騎軍馳來，先是一陣慌亂，跑得動的就往高粱地裡山谷河岔裡跑，跑不動的老者就聽天由命地站在田裡。等到他們看清旗幟上的長城日照，當即定下心來，扯着脖子喊道，“都出來幹活了！來的是不擾民的護民軍。嶽帥的軍馬！”
躲藏的人就訕訕地走出來，衝路過的黑甲軍不好意思地傻笑。天下間不擾民的軍馬只有這一支。在護民軍面前還要躲藏的，只有金狗和燕地馬賊。
楊再興在馬上打量這些農人，發現無一不是破衣爛衫，猶如乞丐。小孩子根本沒有衣服穿，全都光着瘦骨伶仃的身子。
樑興心思靈便，當即解說道，“楊將軍，這些農夫都是剛安頓不久的流民，雖然眼下困苦，秋收之後就好過了
。張知府給每戶流民都分了三十畝無主良田，又分了種子。並免了今年的賦稅。所以秋收過後，百姓絕對吃喝不愁。”
張知府就是鐵骨縣令張龔。張龔本就是進士出身的正牌縣令，精於政事，鎮守抱犢寨只是出於讀書人的一腔熱血。畢進接管抱犢寨後，張龔就繼續負責真定府政事。爲了應付流民大潮，岳飛特意請張龔坐鎮開德府。張龔不負衆望，成功說服了數百萬最剽悍的河北西路流民迴轉家園，種地開荒。岳飛很佩服張龔這種既有本事又有風骨的文人，就把張龔派到了大名府當知府。
而從流民一眼就能認出護民軍旗來看，張龔做得相當不錯。他不但安頓了數百萬流民，還把護民軍旗幟安頓進流民的心裡。
楊再興嘆了一口氣。“我以爲滑州百姓日子夠苦了，因爲比不上應天府。但和這些流民一比，滑州百姓又算幸運了。”
金兵圍困半年，始終拿不下滑州城。雖然城外村莊多被毀掉，畢竟百姓躲進了城池，逃過了金兵的狼牙棒。金兵退去，百姓迴轉鄉里，在廢墟上搭起草棚，很快就恢復了鄉村生氣。
正因如此，滑州百姓過的就是比上不足比下有餘的日子。比從未遭受金人洗劫的應天府，那是大大不如。但和曾被金人佔領的真定大名相比，則又遠遠勝之。
聽了楊再興的慨嘆，畢進忽然說道，“楊將軍，這些流民雖然過得苦，但和燕雲十六州的漢兒相比，卻又算福星高照了。流民雖然暫時吃不飽，至少不擔心金狗的馬刀，馬賊的鐵蹄。我和樑小哥擊殺郭藥師之後，曾乘勢殺入莫州地界，結果還以爲到了鬼域。除了世家大族的塢堡，其他地方根本看不到人煙。當真是白骨露於野，千里無雞鳴。”
韓常點了點頭，表示附合畢進的說法。“韓某還在金狗軍中時，曾率軍剿撫燕雲馬賊，發現所到之處，盡爲因飢起事的流民，殺不勝殺，剿不勝剿。向來富足的燕雲十六州早被契丹貴族榨乾了最後一滴油水。再加上連年大旱，蝗災，兵災，還有金狗爲減丁而發起的屠殺，燕雲千萬漢兒無日不是在死亡線上掙扎。”
楊再興慨然言道，“寧爲太平犬，不做亂離人。燕雲百姓被異族奴役百餘年，可謂慘上加慘。”
畢進冷笑道，“也不是沒有得意的漢兒！比如那些散佈燕雲的豪門塢堡，有錢，有糧，有兵，有刀，在亂世之中，反而過得比以前還愜意。這些豪門世家投降金狗，對住在塢堡裡的金狗送酒送肉送女人，卑賤之至，對塢堡外的同族流民，卻是凶神惡煞，無惡不作。據我所知，金人的減丁政策多由這些世家操刀執行。”
楊再興的臉上隱隱現出殺氣。“該死的世家大族，該死的漢奸！”
衆人一路談談說說，走到大名府時，告別樑興，繼續向真定府進發。七月中元節那天，正好抵達抱犢寨。楊再興望見寨子，脫口讚道，“好一座太行鎖鑰之寨！”
抱犢寨位於真定府獲鹿縣，地勢險要，易守難攻。若是讓女真人佔住此寨，就堵住了太行義軍的出山之途
。在原來的歷史上，鐵骨縣令張龔孤立無援，困守抱犢寨二年後，還是被金人攻破了寨子。宗翰看出了抱犢寨的重要性，就派重兵駐紮此處。從此這所寨子像一道鎖鏈鎖住了聲勢浩大的太行義軍。岳飛北伐到朱仙鎮時，十萬太行義軍圍攻抱犢寨，經月不能下。後來岳飛撤軍，太行義軍被騰出手來的宗弼擊潰，趙雲就死於此役。蒙古滅金時，也是屢攻抱犢寨不下，最後採用了和金人圍困張龔同樣的方法，圍了一年半，餓死了寨內金兵，方纔拿下此寨。
抱犢寨面積極大，寨內本有良田千餘畝，不過如今都被改造成了簡易住房。要知道抱犢寨內流民最多時，曾有十萬餘人。去冬嚴寒，總不能把流民露天淋雪。不過如今寨內流民已經散居在真定府內，偌大的抱犢寨又變成了一個純粹的兵營。數百眉眼犀利的士兵守在寨牆上頭，時刻注意着寨外動靜。
當三千黑甲軍闖入守軍的視線時，寨內當即響起了急促的號角。不到一刻鐘時間，寨牆上已經站滿了嚴陣以待的士兵，各種遠程兵器也都擺上了牆頭。
留守寨中的畢進副手高林立於寨門之上，望着越行越近的黑甲軍，嚴肅的臉上忽然露出了笑意。因爲他已經看到了大旗之下，一個瘦小如鐵的人影，正是畢進將軍。
縱然如此，高林也沒有陡然下令開寨迎接。直到三千黑甲軍停在寨牆外千餘步，畢進楊再興韓常三人行進寨門，高林方纔下令打開寨門。
“高林見過畢將軍！”
畢進點點頭。高林處事嚴謹，正是大將之才。
高林看到楊再興，臉上露出了興奮之色。他抱拳對楊再興說道，“高林見過楊將軍。”
楊再興愣了一下說，“你認得我？”
高林手舞足蹈地說道，“竹蘆渡，楊將軍斬殺沙古質一役，末將正是楊將軍麾下的背嵬軍士。”
楊再興在竹蘆渡陣斬沙古質，天下聞名。不過那一戰也是極爲激烈。楊再興並不是單騎突陣，他身後還有一百背嵬軍。
楊再興有點不好意思地說道，“啊，不好意思。高兄弟，楊某沒記住你。”
高林的臉上露出了一絲失望之色。不過很快就恢復了過來。“當時我只是一名普通軍士，楊將軍記不住我也是應該。不過我永遠沒忘記楊將軍天神般的英姿。畢將軍，莫非楊將軍也要來我抱犢寨嗎？”
楊再興哈哈笑道，“高兄弟，我要告訴你兩件事。第一件事，畢將軍如今已是師長。而你，也已經成了獨立師的副師長。第二件事，跟我來的三千弟兄是不是也可以讓他們進寨了？”
高林一聽畢進成了師長，當即喜出望外。畢竟護民軍中，師長可是高級將領。他搔了一下腦袋，連聲說道，“看到楊將軍，我都激動得忘了其他弟兄了。”
畢進拍着高林的肩膀說道，“高副將，不要激動。楊再興雖是你的偶像，但也不用就堵在寨門**談吧。今晚，咱們促膝長談。”