“那幅畫，本是女郎畫給鍾婆婆的。”喜兒道。
常歲安一愣：“照此說來，那幅畫果真是寧寧所畫了？”
喜兒點頭。
常闊雖想過這個可能，但此時也驚惑地看向女兒：“既是如此……那方纔在登泰樓中，爲何無人看得出來？”
“因我的確擅兩種筆跡，只是從前未與人說起罷了。”常歲寧只好道：“我臨摹崇月長公主的字跡是真，在樓中那幅畫便是仿照了長公主殿下之風——”
又道：“加之被他們尋到的那幅畫已是去年的舊作，雖只隔半年而已，但這半年間經歷許多，又忘了從前許多事，心性變了，筆下之作自也不可同日而言。又因方纔作畫時刻意與長公主殿下之風靠攏，故才得以瞞天過海。”
在這上頭，常闊還是相對好忽悠的，書畫之藝他一竅不通，此時聽常歲寧這般解釋，便也就恍然點了頭。
他慶幸地舒了口氣：“好在寧寧有這先前不爲人知的本領在，否則今日當真要說不清了。”
頓了頓，又看着女兒說道：“也算是長公主殿下在天之靈保佑。”
常歲寧：“……想來正是。”
白管事應下。
記得是不可能記得的，結合喜兒方纔的話隨口一猜而已。
此事的分量輕重於她而言不過小打小鬧，但她這個人，無論大仇還是小賬，都喜歡算得清楚點。若有仇沒報乾淨，飯都吃不香，做夢都得磨牙惦記着。
這一晚發生了許多事，此一夜似格外短暫，有許多人都未曾閤眼。
老常看似粗糙魯莽，實則心地柔軟細膩。
常闊笑而不語。
常闊笑着輕敲了下她的腦袋：“跟阿爹道什麼謝，說甚傻話呢！”
常歲寧：“？”
“去作甚。”昌氏閉着眼睛按了按疲憊的眉心：“什麼該說什麼不該說，還須我來提醒她嗎。”
常歲寧瞭然地“哦”了一聲：“那的確是個耗銀子的喜好，棺中之物恐怕早被他拿光了。”
喜兒接過話道：“這吳林從前在府中做事時便總愛偷奸耍滑，仗着有鍾婆婆得女郎看重，常於下人間作威作福……若非是有鍾婆婆管束着，還不知是什麼模樣。”
他固然憤怒，但腦子還是清晰的：“只是此事非是她親自動的手，那解氏必不可能供出她來，若在吳林那裡拿不到直接的證據……怕是暫時動不了了她。”
若哪日當真倒黴落魄了，那便賣賣字畫，養養阿爹，那樣的日子應當也不錯。
“鍾婆婆患病已久，去年主動提出去了城外莊子上養病，便是爲了不想讓女郎瞧着傷心……女郎後來也跟着去了莊子上，白管事和郎君請了城中最好的郎中守在鍾婆婆左右，但也還是……”
她便問：“那這位鍾婆婆現在何處？”
常歲安點頭：“沒錯，原來寧寧也還記得他！”
“夫人饒命！”
“阿爹。”她忽然喊。
“若這便是無用，但應國公府明家豈非更是無用了？”常歲寧有些好笑地道：“我打了明謹，他們不也是同樣不敢打上門來出氣，只能背地裡做些手腳嗎？且這手腳還做砸了，照此說來，更憋氣的應是他們。”
昌氏冷笑一聲：“是啊，倒是我輕看她了。”
開棺取隨葬之物，此事不可能是外人乾的！
“除了偷奸耍滑之外，他可有什麼惡習沒有？”常歲寧問：“譬如賭錢？”
隨着人被拖下去，求饒聲很快消失不見。
常闊看向他們：“從今日起，便由你們負責女郎的安危，女郎凡有吩咐，不必再行請示旁人，只需盡心照辦。”
常歲寧點頭，直言道：“應國公夫人昌氏。”
常歲寧也轉臉看向他，眼底笑意認真：“多謝阿爹。”
“今日帶回來的那兩個小乞丐，寧寧打算如何安置？”常闊隨口問。
管是黑貓白貓，是騾子是馬，既進了府裡，先練了再說。
十人齊齊應下，朝常歲寧行禮。
“聽着也不像是個聰明人，料想從他那裡應是問不出什麼有用的線索來。”常歲寧道：“但此等不知死活的背主之人，是該儘快找出來——”
別的不說，就憑女兒多了跟人動手這個喜好，他這做阿爹的，能想不到多添幾個人手嗎？
常歲寧贊成地點頭。
強健體魄是第一位。
常闊也“嗯”了一聲，道：“這鐘氏是個聰明人，但她這兒子也的確扶不上牆。”
常歲安臉色有些莫名驚慌……妹妹這就懂了？！
“妹妹一幅畫便能賣四千兩！”常歲安粗略一算，只覺震撼：“養活多少個阿爹都不在話下了！”
“他不賭錢，但他……”常歲安說到一半頓住，面色忽地漲紅。
“是。”婆子思忖着道：“由此看來，這常家娘子，倒並非是那隻會動手的魯莽之人……”
常歲安不免道：“此等人走到哪兒都是個禍害，當初就不該放他回鄉！”
常闊一怔之後，笑的很舒心：“這個提議好啊！阿爹贊成！”
“我想將他們先留在府中一段時日，且觀二人資質品性，之後再做安排，阿爹覺得如何？”
常歲寧仰面朝他笑着：“日後我會好好孝敬阿爹的。”
常歲寧將茶盞放下，笑道：“身爲聖人的母族人尚且如此束手束腳，阿爹沒有證據在手，不能隨意打上門去，倒也不寒磣的。”
讓常刃等人退下後，常闊又與女兒說了會兒話，這才帶着一雙兒女出了書房。
常歲寧擡眼看他：“阿爹何出此言？”
“那就是他了！”常闊一拍茶几：“這見錢眼開的東西！”
應國公府內，睡了一覺夢見常歲寧被人狠狠教訓，從夢裡笑醒了過來的明謹，問起登泰樓之事，聞聽常歲寧非但毫髮未損竟還大出風頭，惱得罵了又罵，黑着臉砸了一屋子的東西。
而她如今最惦記的，莫過於前世收買玉屑給她下毒的到底是哪個——
說着，就喊了白管事上前：“……讓人暗中去幷州拿人，就算那吳林鑽進了耗子洞裡，掘地三尺也要把人抓回來！”
喜兒點了頭，臉色也不太好看：“有一回鍾婆婆曾交待婢子要多加提防着，莫讓女郎被那周頂給騙了……婢子離開時見他鬼鬼祟祟躲在牆後，像是在偷聽。”
不能立刻給孩子出氣的感覺實在痛煞人也，他現下恨不能女兒立刻跟他提一百個要求才好！
常歲寧便問喜兒：“他可知我與周頂往來之事？”
白管事很快領了一行着勁裝之人過來，一行十人，一看便知訓練有素。
他並非那等無腦之人，也不是頭一日陷進這京師權貴漩渦裡，自是明白並非所有事都能隨心所欲——但平日裡縱是再能耐的父母，見了孩子受委屈，若不能將公道立刻討回來，便總會覺得挫敗。
她未在這個自己保佑自己的話題上多做停留，而是問：“不過……那位鍾婆婆是何人？”
做父母的在孩子面前，總認爲自己就該無所不能。
說着，便喊白管事：“老白，把人都帶過來吧！”
昌氏面色冷極：“都帶下去吧。”
他承認他早有準備。
常闊此時聞言哈哈笑了起來，很是開懷地道：“好！別的不說，咱們寧寧單靠賣畫也能養活得了阿爹了！”
故而這不叫提要求，這叫獻孝心！
“我想同阿爹借幾個人來用，需身手好的，不常在人前露面的。”常歲寧就近編了個理由：“有他們暗中跟隨，也好提防着明家人。”
應國公夫人昌氏，此時正坐在椅中，其面前跪着一男一女皆是下人打扮。
“相反，能叫他們這般束手束腳，不敢在明面上動我分毫，不正是礙於阿爹的身份威名嗎？若非仗着有阿爹在，當初我打明謹時，又豈能打得那般順手？”
聽她這般說，常闊也不禁搖頭笑了，心中這才釋然些許。
“吳林？”常歲寧稍一思索：“鍾婆婆的兒子？”
常歲寧也贊成這句話，但此時說這些已無意義：“只當長個記性便是。”
室內片刻的寂靜後，昌氏身側的婆子低聲問：“夫人，那解夫人那邊……可要婢子使人去一趟？”
她從前就做好了要給老常養老的準備，畢竟老常曾揚言不打算娶媳婦，娶媳婦麻煩得緊。
常歲寧也不謙虛地點頭。
“夫人！”
常歲寧：“……”
這心情，常歲寧是感同身受的。
“鍾婆婆臨終前提出想替吳林贖身，讓其歸鄉去，大約便是怕自己死後他再闖出什麼禍事來。”
不管是今日之事，還是從前種種，無論是李尚，還是阿鯉，還是此時的常歲寧——她都該對老常道句謝。
常歲寧接過喜兒遞來的溫茶，隨口道：“只需先理清了此事即可，其它的不着急。”
常闊則問：“今晚這解氏之事……寧寧可是有了懷疑之人？”
常歲寧自覺今晚倒不曾吃虧，且昌氏雖未冒頭未能揪住，但在前面蹦躂着的解氏卻是逃不掉的。
她點頭：“日後便有勞諸位了。”
喜兒答道：“鍾婆婆是先前女郎院中的管事婆子，是看着女郎長大的，女郎從前的起居之事皆是她在打理，女郎自幼與之便甚爲親近。”
雖說四千兩有搶的成分，但真拿來養家，也是可行的。
常闊點頭：“好，那便交給楚行，先練一練再說。”
常闊聽來頗不順耳：“說什麼商議！”
“吳林的身契是我讓白管事歸還的，未曾收什麼贖身銀子，且又依着妹妹的意思另給了他一筆銀子傍身，加上鍾婆婆此前的積蓄，他縱是回了幷州鄉下按說也能衣食無憂了！”常歲安不齒道：“怎至於連自己阿孃的棺都開了！”
常闊聞言不見意外之色，顯然也已經有所猜測，只沉聲道：“這是替她兒子尋仇來了。”
常家沒有個女主子在，料想是該有個年紀長些的貼身婆子照料着阿鯉纔算合乎常理。
常闊輕咳一聲，正色道：“應是有人特意去幷州尋到了他，專去探聽寧寧的私事——”
常闊的語氣有些發悶：“閨女受了欺負，明知是何人所爲，當爹的卻不能打上門去給閨女出氣……”
常歲寧瞭然。
常闊轉頭看向身邊走着的女兒，笑容慈和：“怎麼了？”
“鍾婆婆臨終前，說她死後想葬回幷州老家，故而鍾婆婆走後，她的兒子便扶棺回鄉了——”
常歲寧：……好鋒利的名字。
見女孩子平靜地去喝茶，常闊沉默了一會兒，卻是問：“寧寧可會覺得阿爹無用？”
他是個很好的下屬，也是個很好的阿爹。
她腦子壞了是擺在明面上的事，利用起這個優勢來便也從無負擔。
“我知道了！”常歲安篤定地道：“定是那吳林乾的好事！”
爲首之人道：“屬下名喚常刃，女郎但有吩咐，只管差遣。”
見女兒看重鍾氏，他便也想過讓白管事栽培吳林，但那小子不是塊料兒。
可誰知一轉眼，他就抱了個小牛崽子回來……
“封棺前，女郎曾親手將鍾婆婆一些生前慣用之物放進了棺內，那幅畫便是女郎畫給鍾婆婆隨葬用的。”
常闊擰眉：“那便該在鍾氏的墓中才對……爲何會出現在京師？”
否則還不知要泄露多少主家之事出去。
她含笑看向前方天邊，夏日夜短，再過不久天色便要亮了。
男人面色反覆着：“此人滿口謊話實在可恨，請夫人准許小人去幷州……”
人選都有了？
喜兒的語氣有些傷懷，又小心地留意着自家女郎的反應，生怕那傷心事就此被勾起，但此時也不得不繼續說下去——
她雖沒做過父母，卻也見不得身邊人被欺負——這或正是她幼時第一次穿上阿效的衣袍時的初衷。
那男人將頭磕下，顫聲道：“……那人聲稱是親眼看到常家娘子作的畫，前因後果說的不能再真切，可誰知他竟哄了小人！”
男人臉色一變：“夫人……”
話未說完，便惹來昌氏一聲冷笑：“荒唐，留你去幷州自投羅網嗎？”
思及此，常歲寧便道：“除此事外，我另有一事想與阿爹商議。”
“但寧寧放心，這筆賬，阿爹遲早找了機會給你討回來！”常闊保證道。
“鍾婆婆去年冬月便去世了。”
她已聽罷了登泰樓中之事的細節，細思便可知此事不順的原因不單隻在那幅畫上，更在那位常娘子身上。
“倒不是個省油的燈。”她聲音緩慢而沉冷：“看來下次須得再好好思量一二了。”
……
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