小童點頭，將手遞了過去。
見小童臉色潮紅像是起了高熱，車伕幾乎是滾下了轅座，連連擺手：“全是得瘟疫的人……我可不敢！”
而且這情況，怎麼看怎麼不對，像是起了什麼分歧……萬一做了什麼不該做的，聽了什麼不該聽的，他命休矣！
車伕越想越怕，奔逃而去。
車上坐着的少女正是喬玉綿。
因車內的孫大夫不習慣和其他醫士共處一車，喬玉綿另購置了車馬，這名車伕也是喬玉綿自掏荷包高價僱傭來的，答應將她送到嶽州後便離開。
喬玉綿方纔跟在醫士隊伍中，眼見前方起火，意識到了不對，便給車伕又塞了銀子，讓他從後方離開車隊，來看一看前方情況——
此時見車伕離開，喬玉綿咬咬牙，坐上了車伕的位置，抓起繮繩，顫聲喝了聲：“……駕！”
她先前失明，便是幼時從馬上墜落所致。如今眼睛雖已痊癒，但待馭馬之事卻仍存有不可抹滅的陰影在。
但此時顧不得許多，加之過於緊張，喬玉綿一邊不受控制地發抖流淚，一邊駕着馬車往前疾馳報信而去。
很快，十幾處棚屋，近萬百姓先後奔逃開來，有過半棚屋已經被火燒了起來，但因局面被宋顯攪亂在先，百姓求生的慾望與膽量皆被激發，奉命放火的士兵一時間無法再震懾彈壓這麼多百姓。
副將閆承祿臉色陰沉。
他未想到會有此時這般局面，因此只帶了不足千人，實則千名士兵已經不少了，十幾處棚屋，每處聚集着數百名患病百姓，分別以六七十名兵士帶刀看守，本是十分夠用，甚至是綽綽有餘的——
但壞就壞在來了個不守規矩，假傳聖意，行事完全不計後果的年輕官員！
且此人言之鑿鑿，聲稱聖人不準傷及百姓，讓很多士兵都難辨真假，一時間皆不敢貿然對那些百姓下死手，因此錯失了第一時間控制局面的最好時機，形勢遂很快變得一發不可收拾——
便是此時，仍舊有不少士兵還在不確定地觀望！
閆承祿惱極，坐在馬背上，大聲斥罵並下令集結士兵。
真若弄巧成拙，讓這些人就這麼跑了，使瘟疫再次散播開來，他只怕要吃不了兜着走！
但隨着帶人向前追去，看清了前方情形，閆承祿卻是諷刺地笑出了聲來。
那些愚民慌張之下，生怕落單被射殺，加之又有人從中指揮，他們便幾乎全都涌在一處，跟着最前面的人，往同一個方向逃去——
大多數人在極度恐慌的情況下，是辨不清具體方向的，且此地在嶽州城百里之外，並非這些嶽州百姓慣常熟悉的環境，加之夏日草木茂密遮擋前方視線，他們也不知道腳下的路會通往哪裡，只知道往前跑才能活。
抱着一名被燒傷的孩童，騎馬奔行在隊伍間維持秩序的宋顯，隱隱嗅到空氣中驅散燥熱的潮溼氣息，定睛看向前方，藉着馬匹的高度隱約窺見前方情形，臉色陡然一變，高呼道：“……快停下！不可繼續往前了！”
並急忙指路：“速速穿過此處草叢，往左面去！”
但是他的聲音在躁亂奔走的人羣中猶如石沉大海，不起波瀾。
人羣如同被野獸追擊的羊羣一般只顧前奔。
直到後方的士兵逐漸逼近，並開始將他們的左右兩側去路緩緩圍起，形成了三面圍堵之勢，而僅剩下的正前方，卻是水流湍急的漢水。
夏日水位高漲的江水奔流不息，阻去了他們唯一的前路。
他們沒有去路，也沒有退路了。
恐慌絕望的氣氛在人羣中蔓延。
宋顯下了馬，擋在人羣最前方。
閆承祿驅着馬，不緊不慢地走近，笑着道：“看來這就是天意，上天有好生之德，不願見瘟疫蔓延！”
閆承祿說着，看向宋顯：“這位大人該慶幸此番尚未鑄成大錯，否則一旦造成瘟疫四溢蔓延之惡果，你我可都擔當不起！”
“以殺止疫，並非上策！”宋顯伸手指向身側百姓，怒容道：“今日上萬條性命在此，聖人尚無明示，爾等怎能行此屠戮百姓之舉！”
閆承祿嗤地一聲笑了，聖人尚無明示？這種事還需聖人明示？
這些人到底是怎麼當上官的？
閆承祿未有接話，也無法接下此話，只看着宋顯道：“這位大人，回頭是岸——”
宋顯寸步未動：“本官乃去歲殿試之際，聖人欽點頭名狀元，今任職於御史臺，今日有本官在此，且看誰敢傷百姓分毫！”
閆承祿在心中又笑了出來，竟還是個狀元！
“失敬了。”閆承祿沒什麼敬意地擡了擡攥着繮繩的手：“既是聖人看重的狀元公，那卑職便再提醒大人一句，大人若還是一意孤行的話——”
他說着，視線掃向那些百姓：“那麼卑職爲大局而慮，也只能將大人以蓄意傳播瘟疫之罪，和這些居心叵測的刁民一併就地正法了！”
誠然，在朝的官員不是他能隨便打殺的，若非是有此顧忌在，他也不至於與對方廢話了。
但這裡不是京中，如今更不是由文官把持一切的太平年間，若對方果真不識擡舉，他也並非就殺不得！
見宋顯根本震懾不住這些軍士，那名左姓老人流着淚道：“大人的好意，草民們感激不盡……”
說着，跪了下去向宋顯行了個大禮：“……天意如此，便請大人回去罷！”
他們左右是沒有生路了，而這位大人若能活下去，必是能造福一方的好官……現如今這樣的官爺太少了，得活着才行啊。
見左員外如此，其他百姓們也不禁跟着流淚，他們眼中有憤怒不甘，但更多的卻是無力認命。
他們太怕了也太累了，已經沒有力氣和心力再去掙扎了。
最後方，臨近水畔的一名婦人慾圖抱着孩子投江，卻被身側的百姓們拉住。
被拉扯住的婦人的哭聲裡俱是悲憤絕望：“……我寧可將這條命獻給漢水神女，也不想死在這些人面獸心的惡鬼刀下！”
聽她話中提及漢水神女，許多百姓皆衝着漢水哭着跪了下去。
漢水畔一直流傳着關於神女的諸多傳說，據聞兩位漢水神女聰慧仁善，剛柔並濟，救苦救難，心繫蒼生。
“求神女顯靈……主持公道，爲我等引一條生路吧！”“求求神女大發慈悲……”
越來越多的百姓跪了下去，流着淚祈求神佑。
宋顯聽在耳中，心如刀割，不忍回頭去看。
這些百姓先受戰亂之苦，再遭疫病纏身，而今又被朝廷逼至如此絕境，只能無望跪祈神佑……這究竟是一個怎樣腐爛不堪的世道？！
他寒窗十數年，終於穿上這身官袍……爲得便是投效這樣的朝堂，效忠這樣的君王嗎！
君王弄權，或爲天經地義，非他小小宋顯可以置喙……可君王若心中只有弄權二字，亂世之中渺小生民又當何從？
宋顯靜立原處一動不動，但心底卻如泰山崩解，只覺往昔的認知被徹底擊潰，悲愴與憤怒自心底爆發而起，將那些崩解的碎片燒成了灰燼。
這時，閆承祿的聲音響起：“這位大人，某的耐心已不多了。”
宋顯自牙關裡擠出一聲悵然笑聲，泛紅的眼底卻只剩下決絕與孤勇：“今日宋顯，誓與大盛子民共進退！”
說他不知變通愚蠢也好，自斷前程性命瘋了也罷……
可若身穿官袍者，手握權柄之人，人人皆不願站在生民身前，那這世道必亡矣！
若世道將亡，他宋顯亦無不可死！
他今日不爲任何，只爲做宋顯當做之事！
身後百姓哭聲震天，既是爲了自己，也是爲了那素不相識便以性命相護的青年官員。
“好！既然宋大人如此冥頑不靈，那在下便成全宋大人慾爲鬼傑之志！”閆承祿說話間，倏地拔刀驅馬。
他殺過很多人，但這樣自認一身清正的文官，卻還是頭一回。
換作往常，他必要掂量再三，可今時不同往日！
這世道亂了，天下如今是他們武將的天下，朝廷要依仗他們來殺敵，聖人也要依仗他們來平亂！
這掌控生殺，居高臨下的快感衝擊着閆承祿，讓他眼中現出異樣的嗜殺光芒。
他先殺了這多事的宋顯，餘下這些羔羊般的百姓便不可能再敢反抗了！
而在他驅馬提刀而來的間隙，諸多百姓卻自發地攔在了宋顯身前，又有諸多人護着宋顯往後退去。
這時，後方的百姓間，忽然有人高喊：“漢水神女顯靈了……顯靈了！”
起初是一個孩子的喊聲，因爲他看到水面無風卻震起波瀾——
人總是願意相信自己想聽到的聲音，在死亡陰影的籠罩下，這道猶如救贖的話語很快在人羣中傳開，他們大喊着，彷彿喊得越大聲，話中所述便越有可能成爲現實。
就像那些集萬民所念，便能感動神靈的傳說那樣。
閆承祿倏然勒馬，停下了動作，凝神分辨着什麼。
他從不信鬼神之說，並不將這些百姓臨死前的瘋癲話語看在眼中，但是他隱約聽到了馬蹄聲向此處靠近的動靜，地面在微微震動着——
果然，又待幾息，那馬蹄聲已然能夠被清晰聽聞，其勢渾厚，如夏日悶雷滾滾而來。
被百姓護着推至人羣中的宋顯猛地轉頭向右側看去，若是肖將軍，必會從那些人後方趕來，而不會是側方……不是肖將軍，那會是……
已存必死之心的宋顯幾乎停下了呼吸去辨認來者，直到他看到滾滾而至的鐵騎前方有一面軍旗揮動，而其上赫然是一個醒目無比的“常”字！
宋顯決絕的面孔上頓時露出一個從未有過的、難辨哭笑的鮮明表情——他不知對方來意，是否爲這些百姓而來，但只要來得是她，便再好不過了！
宋顯急忙帶着百姓後退，爲那滾滾鐵騎讓路。
閆承祿也在驅馬後退，他身後的隊伍無不按刀以待，神情戒備。
飛塵浮動，在夏日驕陽下飄蕩，鐵騎盔甲似被晃動着的江水鍍上流光，遠處仍然還有不明狀況的百姓大喊着“神女顯靈”。
帶着百姓退回了一段距離後，宋顯撥開人羣，一步步往來人的方向走去。
那些鐵騎逐漸慢下，但隨着接近，給人的威懾感卻是有增無減。
江邊小道狹窄，那鐵騎隊伍一眼竟望不到頭，爲首百餘人先至，行至那些百姓前方之後，便收束繮繩，調轉馬頭，馬匹與馬上之人皆面向了閆承祿一衆兵卒的方向。
爲首者十分年少，身着束袖玄袍，以銅簪束髮，細碎額發被汗水微微打溼，一張面孔卻比驕陽還要奪目，眉眼漆黑，氣勢天成。
閆承祿眼神微變，他是見過常歲寧的，在滎陽之時——
也因此，他和他所效忠的李獻一樣，待常歲寧沒有半分好印象。
但他掃了眼那依舊源源不斷緊隨而來的鐵騎隊伍，心下不願輕易與之起衝突，遂擡手一禮，試探開口：“不知常節使遠道而來，可有指教否？”
那坐在高大馬背的少女全然不答，反而問道：“此處發生了何事？”
這居高臨下的語氣讓閆承祿心下十分不悅，但還是答道：“常節使有所不知，您身後這些皆是有瘟疫在身的嶽州百姓——”
但他並未如願從那少女臉上看到恐懼躲避的神情，反而被對方打斷了答話聲：“我要宋大人來答。”
常歲寧說話間，轉頭看向了宋顯。
被打斷的閆承祿咬了咬牙。
宋顯神態微平復一些，向常歲寧深一施禮，未有直身，直言道：“韓國公麾下之人慾將患疫百姓悉數燒死，下官攜百姓逃至此處，已無路可走……萬望常節使出手相救！”
常歲寧有求必應般點頭：“好說。”
她答應得十分輕鬆，說着，轉回頭看向閆承祿等人，拿告知的語氣道：“今日這些人，你們帶不走了。”
這理所應當的語氣讓閆承祿再也壓制不住怒氣：“常節使這是要違抗聖令嗎！”
“聖令？聖令讓爾等殺盡患疫百姓嗎？”常歲寧語氣平淡：“聖人那封傳告天下臣民的詔書中，可不是這樣說的。”
閆承祿攥緊了繮繩：“……我等並非要殺疫民，而是奉令將他們帶回安置，還請常節使勿要阻撓！”
常歲寧平靜搖頭：“那也不行。”