隨着一壺這聲喊，四下短暫一靜。
崔璟察覺到有無數道目光聚集而來，而最爲熾熱驚喜的一道則來自於賽場之上——
馬上那脣紅齒白的少年震驚到身形一顫，神情激動到叫喬玉柏擔心他會從馬上摔下來。
“……長兄！”
長兄竟真的來了！
真心實意的邀請，和清楚自己在白日發夢異想天開，二者並不矛盾——
但現下長兄卻真的來了！
“看，那便是我長兄！”初開場而已, 賽勢還算不得太過緊張，崔琅尚可一邊揮杆一邊分神去同其他三位隊友炫耀長兄：“我家長兄也來看我擊鞠了！”
喬玉柏笑着點頭：“看到了。”
同樣腰間繫藍色彩帶、剛攔下對方一球的高壯少年看過去：“崔六郎君的長兄？那便是玄策府上將軍崔大都督吧！”
另一名膚色白皙生得一雙狹長丹鳳眼的同隊學子，也好奇地看了一眼涼棚中的青年。
“今日這場擊鞠我非贏不可，望諸位鼎力相助！”崔琅自覺已“無路可退”，振奮激動地高聲道：“待此番大打得勝，我請諸位於登泰樓擺下慶功宴，大宴它三日三夜！”
今日他定要讓長兄對他刮目相看！
喬玉柏三人皆笑着應好。
那在隊伍最後方的高壯少年嚥了下口水，滿眼嚮往：“那就這麼說定了！”
腰繫玄帶的對手學子們, 聽得面色複雜——這就把慶功宴定下了, 當他們是死人是吧？
雙方皆被激出鬥志，賽況逐漸激烈起來。
“長兄還真來看耍猴兒了啊……”崔棠幾分訝然。
盧氏看向場中如鬥雞一般昂揚的兒子，點頭道：“這猴兒還真耍起來了。”
女眷這邊的涼棚下，喬玉綿身邊的小丫鬟一直在同喬玉綿說着賽場上的情況，語氣時常隨着賽況起伏，喬玉綿聽得入神又緊張。
聽得身邊身後的夫人們誇讚着喬玉柏，一直都很放鬆的王氏只是笑着說“少年人鬧着玩罷了”。
王氏性情淡泊，整個人最鮮明之處只在兩件事上，一是將丈夫釣魚視爲一生之敵, 二是將對燒香拜佛的喜愛刻進了骨子裡。
賽場上縱馬揮杆, 意氣風發的少年郎令人移不開視線, 婦人們觀賽間隙，偶爾低聲交談幾句。
當今聖人極重科舉，又屢次修整國子監各學館學制, 使其得以與官場連結得愈發緊密——
國子監內的衆多監生，因出身不同，無論是通過一層層的歲考之後，經蒙蔭領職入仕，還是走正經的科舉之路，但其中出色的學子，日後無疑是要步入官場的。
而前兩年，一些想替家中女兒物色如意郎君的人家，欲於榜下捉婿之際，卻發現已沒幾個好捉的了……
細打聽了才知，好些榜上有名的青年進士，早在國子監讀書時，便已被人暗地裡捉走了！
如此之下，爲了不挑人剩下的，衆人便被逼得只能更早一步出手搶奪佳婿人選——
而身爲女眷，尋常也沒機會接觸到國子監裡的學生，今日這場擊鞠賽，無疑是個難得的好時機。
看擊鞠是主要的，卻也是次要的，借擊鞠來物色好兒郎，纔是正經事。
不參加此次擊鞠的學子一時自不在衆人視線範圍內, 至此, 這六隊二十四位學子已全部上了場, 皆叫衆女眷們過了眼。
此時場上的八人中，拋開兩名已具人夫氣息的，其他六人中，最招眼的便皆在喬玉柏這一隊了。
看着一位生得高壯憨實的少年，有婦人低聲同身邊人道：“……那是胡家的郎君，聽說是庶出。”
庶出不能繼承家業，出路不明朗，除非本人過分出色。
“那是崔家的……是個紈絝。”
有婦人撇撇嘴：“不是紈絝也同咱們沒幹系，崔氏子與尋常子弟哪能一樣？”
崔氏子娶妻，不會多看尋常權貴一眼。
“那個倒也很不錯，儀表堂堂……就是瞧着眼生，不知是哪家的？”有婦人看向喬玉柏身後，處於中鋒之位的年輕監生。
許多婦人皆搖頭表示認不得。
喬玉綿聽在耳中，好奇地問常歲寧：“寧寧，那些娘子們是在說哪個？”
“是玉柏阿兄隊中的。”常歲寧定睛瞧了瞧，描述道：“瞧着不像盛人，應是東羅人——”
喬玉綿瞭然：“那是東羅來的學子……姓昔，名致遠，來國子監已有五六年之久了。”
國子監內的監生不止有大盛人，也會接納少數鄰邦之國的子弟前來求學，以作友好交流。
這位名喚昔致遠的監生，便來自大盛的盟國東羅。
常歲寧輕點頭。
昔姓在東羅也是貴族大姓了。
“原來是東羅人啊……”喜兒訝然後，又覺困惑：“女郎是怎麼瞧出來的？怎婢子瞧着這東羅人和咱們大盛的男子生得差不多？”
常歲寧端起解暑的飲子，隨口道：“細看還是有區分的。”
一旁的魏妙青聞言細瞧了瞧那昔致遠，卻是皺眉——她怎麼看不出什麼區別來，這常歲寧是怎麼看的？
這般想着，便悄悄看向常歲寧的眼睛，只見少女一雙眼瞳靜如山泉，一眼瞧過去，好似叫人覺得周身都跟着清涼了不少。
魏妙青面容一皺。
這眼睛又算怎麼回事啊？
世上竟有如此處處不講道理之人！
她心中又生挫敗，自行屢戰屢敗，只得收回視線悶悶吃茶。
那昔致遠是東羅人一事，便在婦人間很快傳開了，東羅人是不必多作考慮的，大盛律有明言在，外邦國子監生除非就此定居於大盛，入盛人籍，否則不可與大盛女子通婚。
若說其他人還須要細細打聽權衡，那場上最惹眼的那位兒郎，卻是根本無需再去多做分辨。
喬玉柏的出色是藏不住的。
國子監祭酒之子，樣貌上乘，性情隨和溫潤，才學出衆——
這般條件，儼然是屬於榜下捉婿中，可閉眼入的那一掛！
且縱是不談那些出身才學等內裡錦繡，便單靠此時於擊鞠場上的少年英姿，即可傾倒無數了。
王氏身邊圍着說話的婦人明顯多了起來，甚至漸有擁擠之勢。
鄭國公夫人段氏見大家搶得歡，便也轉頭低聲問女兒：“青兒瞧這位喬家郎君如何？若覺閤眼，阿孃也去搶一搶？”
鄭國公一家四口，向來沒有委婉可言。
魏妙青神情悶悶地揪着帕子，搖搖頭：“挺好的啊。”
一旁的芳管事：“？”
女郎的頭和嘴，怎還各玩各的呢？
但毫無疑問的是，什麼喬家郎君，女郎根本沒在看的……女郎的心思全在那常家娘子身上了。
“那待瞧見了閤眼的再同阿孃說……”段氏拍拍女兒的手，便又轉回頭笑着和常歲寧說起話來。
魏妙青見狀心口更堵了，灌了一大盞冰飲子下去，冰的牙關打了個寒顫。
賽場之上，隨着一聲鑼響，本場第四節落下了帷幕。
“本節藍方獲旗五面，藍方再勝——”
馬上的崔琅舉起手中鞠杖，全是汗的臉上滿是喜色：“贏了！咱們贏了！”
雖每場有五節，但至此喬玉柏一隊四節已勝三節，勝負已定，他這聲贏了是實打實的。
“餘下一節咱們還要比嗎？”那姓胡的少年拿袖子抹了把汗，問喬玉柏。
上一場，昌淼所領的黃隊，前面四節也勝了三節，按規矩第五節已不必再打，但昌淼卻言辭挑釁，逼得對方不得不又賽了一節，由此勝了四節。
有此先例在，這姓胡的少年便纔多問了一句。
此時聽得這句問，對方那四名已露出頹色的學子交換了一記眼神，也等着喬玉柏的反應。
“自然是不打了。”喬玉柏下了馬來，笑着道：“已值正午，再打一節倘若有人中暑了，那咱們午後的終賽還打不打了？”
他話語坦誠，倒將爲己方的思慮說得明明白白。
未自彰大度，卻叫人很舒適。
對方四人皆暗暗鬆了口氣。
勝負已定，他們的鬥志已經垮了，再打一節贏面也是微乎其微。
方纔那昌淼一隊打得實在很兇，輸方不僅輸了比賽，怕是連尊嚴也被一併挫傷了，下場時的臉色都很難堪。
此時崔琅已朝他們走了過來，笑着擡手施禮：“承讓承讓！”
少年生得不錯，此時笑容滿面便很是討喜：“今日我家長兄前來觀賽，我若輸了實在沒法兒交代，幸而得諸位承讓，這才贏了此局！”
那四人皆知曉他的身份，此時便覺有些受寵若驚。
國子監內各學館將生源分而授之，他們所在的學館內的監生多是由各州府辛苦考上來的，因遠離京師，出身平庸者便更多些——
譬如他們四人，僅有一人是家中有人做官的，且是不值一提的小官。
說得寒酸些，馬匹對他們而言是稀罕物，他們在入國子監受教之前，即便打過擊鞠，也多隻是“步打”，或“小打”。
時下擊鞠分三種，馬上擊鞠爲大打，驢上擊鞠爲小打，以步擊鞠爲步打。
因此，他們同崔琅這些自幼在馬上玩擊鞠的京師子弟實則是比不了的。
原本勝算就不大，更何況還抽中了喬玉柏所在的藍隊——
雖起初被激出了幾分鬥志，但心中還是清楚自身能力的，輸了也在意料之中，且喬玉柏並不似那昌淼行事咄咄逼人，這崔琅的態度也很是體面。
因此，這四人此時便也都放鬆下來，同崔琅還禮。
又暗思忖，這崔家六郎，說是紈絝，爲人卻是和氣。
更和氣的還在後頭——
“過兩日崔某於登泰樓擺慶功宴，諸位也一同來！”
“？”
“這……”四個人四個腦子搜刮了好一會兒，也不知該如何精準地做出迴應，只能道：“無功不受祿……”
“怎就無功不受祿，多虧了諸位相讓！”
聽已有裁判官宣佈了本場藍方勝出，崔琅急着去找喬玉柏幾人，便匆匆拍了拍其中一人肩膀：“就這麼說定了，諸位可莫要失約！”
他這一走，便留下那四人茫然相顧。
退場之際，四人小聲交談起來。
“咱們輸了擊鞠賽，卻被邀請去赴對方的慶功宴，怎會有此等怪事……”
“如此一說，對方怎還有些折辱人的嫌疑在？”
“可……你們可有受辱之感嗎？”問話之人已在臉上自行表態——反正他完全沒有。
其他幾人也在沉默中表了態。
“那咱們要去嗎？”
“那可是崔氏子，若是不去，會不會就此得罪了崔家？”
此言出，氣氛頓時可怕起來，突然就有一不小心便要斷送前程那味兒了。
緊張間，忽有一人道：“等等，你們是否忽略了一個問題——”
其他三人看向他。
“他們還沒贏呢。”那學子道：“午後他們還要再比一場的。”
各隊上場前抽籤決定比賽順序，上半日六隊賽畢留下三隊，午後下半日，前面勝出的兩隊先比一場，分出勝負後，勝方將再與餘下的一隊、也就是喬玉柏所在的藍隊比最後一場，才能分出最終的勝負。
此時已近午時，上半日的賽事已畢，衆人皆需用飯歇息，以待午後最爲關鍵的終賽。
這期間，預測輸贏也是一件趣事。
四下之人遂暫時散去，三三兩兩地談論着。
監生多是往國子監食堂而去，而國子監今日也特地爲前來的官員準備了飯食，此時便由書童指引着前往。
一些較爲重要或有些私交的官員，則由喬祭酒親自陪同前往，崔璟與魏叔易及姚廷尉便在此列。
“今日便嘗一嘗我們國子監裡的魚宴……”喬祭酒邊走邊介紹道：“這每一尾魚，可皆是喬某親手爲諸位準備的。”
“……”
跟在後面走着的喬玉綿，縱是眼睛瞧不見，卻也不妨礙她同身邊的常歲寧來了個心照不宣的對視。
阿爹的魚，不會放過任何一個來國子監吃飯的人。
與隊友商議了一番午後終賽計劃的喬玉柏和崔琅此時追了上來。
崔琅是跑着過來的：“長兄！”
難得幹了回光彩事的崔琅跑得極快，風一般經過時，不小心碰到了喬玉綿半邊肩膀。
喬玉綿低低驚呼一聲，忙往裡側避去。
常歲寧伸手攬住她的肩：“阿姊莫怕，沒事。”
這聲驚呼叫崔琅腳下忽地一頓，他若有所思地“咦”了一聲，又倒退了回來，看着喬玉綿，恍然道：“是你啊。”