王長史此一封信，褚太傅起初讀來，頗算得上順眼，可讀着讀着就不是那回事了。
褚太傅花白的眉毛越皺越緊——誇他的學生就誇他的學生，怎麼誇着誇着就偏到喬央身上去了？
這是他教出來的學生，和那個破釣魚的有什麼關係！
褚太傅越看越煩，心中酸味翻江倒海，草草一目三行，略至信的末尾，總算是提到了他，噢，但是是這麼提的【如有機會，勞太傅代學生問喬祭酒好】！
“煩人！”
褚太傅以最樸素的言辭表達此刻的心情。
他欲將這煩人的來信燒了乾淨，然而舉到燈燭上方，卻又收回——燒信不當緊，萬一把屋子點着了就不妙了。
如今甚是惜命的老太傅，拿起方纔剪小人兒磕頭圖的剪刀，不服不滿地把信紙剪得稀爛。
剛折返回來的老僕，見得自家老郎主面前的那一堆碎紙，訝然問：“……都要裱起來？”
老太傅哼了一聲：“裱什麼裱！拿去燒了！”
面對如此之大的情緒起伏，老僕卻習以爲常，上前將那些碎紙收起之際，卻聽自家老太傅又毫無預兆地“嘿”地一笑。
褚太傅往椅背靠去，怒氣忽而消了七分，大度道：“不知者無錯……”
雖然被認作是旁人的學生，可他的學生最好，此一點卻是有目共睹。
夏夜裡，半開着窗，窗外送來絲絲清涼，太傅轉頭看向窗櫺外，見廊角下掛着的那盞花燈暗着，立即道：“花燈怎不見亮着？快快讓人點上……”
老僕連忙帶人點燈去了。
那是一盞兔子花燈，同這座清雅簡樸的居院格格不入，但老郎主卻很是珍視，自上元節夜掛上去開始，便不曾讓人摘下來過。
只是老郎主近來都宿在禮部，這盞兔燈和點燈的僕從便也消極怠工了。
老太傅隔着窗，瞧見那盞燈被重新點亮，散發出溫柔燭光，這才覺得安穩滿意。
他這盞燈，要一直留到他的學生回來爲止，有燈就有盼頭，就像從前那樣。
青色的兔燈隨風輕輕晃着，燈火也隨之搖曳，如調皮的孩童手中持一支青青荷葉，在水中拍打滌盪，蕩啊蕩，便將水面盪出一層層波瀾，夜色也如水面，被這盞小小兔燈的光芒緩緩盪開，直至迎來第一縷天光。
由身在江都的潘公公使人送出的奏請密函，很快抵達了京師，被呈至天子手中。
次日當晚，姚翼自大理寺折返，換下官服後，即去了母親處請安。
姚家老夫人的居院裡，此刻很熱鬧，二房夫婦帶着姚夏兄妹二人都在陪着老夫人說話。
下人都守在外頭，只一個貼身嬤嬤在旁側給老夫人搖着大蒲扇，老夫人聽着孫女的請求，笑着嘆氣搖頭：“阿夏，你不如先問問你母親答應不答應……”
自常歲寧接任了江都刺史一職後，姚夏便在家裡呆不住了，隔三差五便央着要去揚州找堂姊。
今日，又逢姚冉有家書送回，這份心情便更是壓制不住，此刻復又提起此事來。
同走進來的姚翼福身行禮罷，姚夏便走到母親曾氏跟前，晃着母親的手：“母親，您就讓我去吧……”
曾氏拍了拍女兒的手：“阿夏，你得知道，現如今江都的日子並沒有那麼好過……”
“阿孃，女兒不怕苦的！”
曾氏嘆息道：“阿孃的意思是，如今江都的日子本就不好過，常刺史哪裡又方便再養着你這麼個只會吃飯的閒人啊。”
姚夏臉色一苦，竟覺無法反駁。
畢竟，她會的是真不多，吃的是真不少。
“阿爹阿孃……”姚歸聞言忍不住道：“不如兒子去揚州求學吧？”
他可是聽說了，常刺史在江都命百人謄抄世家藏書……且昨日聖人已經準允了常刺史此舉！
他若能去江都求學，便有機會接觸到那些書籍，不單能見到常刺史和冉妹，說不定還能學有所成呢。
姚老夫人玩笑般的話打破了少年的異想天開：“阿歸這想法不錯，不如順道將你大伯的腦袋也一併帶上，那就更爲省事了，倒免得來日讓人來砍了……”
“都休要鬧了，誰也不準去。”姚家二老爺難得拿正色說道：“這位常刺史行事張揚，必然已招聖人猜忌。而咱們姚家同別家本就不同，你們大伯在朝爲官，與這常刺史之間原先便有些傳聞在……若再將你們千里迢迢送去江都，一旦叫人知曉，那當真是要說不清了。”
姚歸和姚夏聞言互看一眼，隱約知曉了其中的利害關係，一時都如蔫雞一般不說話了。
姚翼落座下去，嘆氣道：“有那兩個在外頭，我已經足夠頭疼了，你們二人就老老實實呆在家裡吧。”
“那兩個”？
哪兩個？
姚家衆人反應了一下，幾乎下一刻便齊齊恍然。
姚夏看着自家大伯，合着大伯不單算上了堂姊，還將常姐姐也算上了……大伯這份給人當外室阿爹之心，竟仍未死。
姚家二老爺對此很是發愁，得，他這廂剛想着和那行事嚇人的常刺史撇清關係呢，大哥倒好，立馬又給拉回來了。
大哥這份想做人野生阿爹的癮，怎就這麼大呢？
對上家人們複雜的視線，姚翼意識到失言，儘量正色道：“總之都不準再去了。”
剩下這兩隻羊羔子們，無論如何得看緊了，就在圈裡，哪兒都不許去了。
姚老夫人拿出姚冉的家書，讓嬤嬤交給姚翼。
姚翼讀罷，看着其上有力的字跡，不禁感慨道：“冉兒變了許多……”
這種改變是由內至外的，從信上措辭與筆跡之上，皆能夠顯現出來。
姚翼也時常收到女兒的單獨來信，他從那一封封信中似乎可以看到，一隻原本被禁錮在籠中、孱弱多傷的雀鳥，一點點褪去了傷羽，延展了骨骼，長出了新的血肉，羽翼逐漸變得豐滿。
而在近來的書信中，姚翼又可感受到，這隻雀鳥有了眺望更遠之處的目光與決心，它想飛得更高，乃至有了勃發的野心。
姚翼對此既感到震驚，又有複雜的欣慰，更多的卻是爲人父母的忐忑不安。
同時他又清楚的知曉，女兒這份野心的啓蒙之師，必然是最令他提心吊膽的另一隻領頭的羊羔。
那隻羊羔從不給他寫信，只在冉兒的信中與他“對話”過一回，讓冉兒代爲問候了他一句。
姚翼一直在密切關注着江都的動向，將常歲寧在江都的每一個舉動都看在眼中。
她膽大妄爲地要了江都刺史之位，如今又先斬後奏地抄留了世家藏書……是，聖人皆準允了，甚至是力排衆議的準允，但準允不代表認可，只是迫於時局的“不得不”。
這些猜忌與不滿，會在看不到的地方累積，待到造就了這份“不得不”的危機消失時，她便必有危機臨頭……
她在江都所做的一切，漸漸都指向了一個地方官員最忌諱的字眼——集權。
她先是自行選拔招募人才，藉此避開了朝廷耳目的分權與掣肘；又設法令富商捐銀、望族捐書，非但以此穩固了江都的局面，更順勢同這些江都的“土地主”們綁在了一起，讓對方不得不爲她所用。
現如今又以如此手段留下了江都的藏書，那些藏書固然本就屬於江都，可從前它們分散於各大族家中，但眼下，卻全部集於她一人之手……
論起藏書數目，她自然遠遠比不得朝廷的藏書閣，尤其是朝廷收沒了中原藏書之後——
可朝廷對藏書的使用會有着嚴苛的限制，將它們真正分給天下讀書人，這是個過於嘹亮理想的口號，想實現它，尚且需要一個註定漫長的過程。
可她手中的藏書不同，那是可面向天下讀書人最直觀、最有希望觸碰到的一座藏書閣。
而這座藏書閣唯一的主人，叫做常歲寧。 這些藏書是無數文人眼中的聖物，而她將是唯一的分配者。
兵權，財政，藏書，而今全在她手中，短短時日，她已是絕對名副其實的江都之主了。
她的動作迅速而總能屢屢扼中要處命脈，別說那些只能在朝堂上以言辭討伐反對她幾句的官員了，便是心中已有預料的他，一時都未能反應得過來。
他甚至覺得……她這些集權的手段太過熟練了！
可這些手段，都是誰教她的？
近日，姚翼時常於輾轉反側的深夜時分突然坐起來，擰眉思索此事。
根據他的直覺判斷，他疑心常歲寧背後有能人在暗中指點教唆……
可姚冉的來信卻頻頻表明，一切皆是常歲寧自己拿的主意，甚至她的屬官與門客，也時常因爲她的大膽和出人意料之舉而感到惶恐茫然……
但姚翼仍近乎堅信地認爲，常歲寧背後定有深藏不露之人，只是隱藏在暗處未曾現身……否則發生在她身上的一切，根本無法用常理解釋。
他身爲大理寺卿，較之常人要更加敏銳，且他此前暗中尋人之時，也算詳細地知曉了常歲寧從小到大的經歷……那樣深鎖深閨之中，不與外人相通的經歷，單憑她一己之力，怎麼可能造就得出如今這深諳權術的江都刺史？
既不是她身邊的佐官與門客，也不是常闊的作風……那究竟是何人在暗中引導她？
姚翼拿不準極有可能存在的“那人”究竟抱有怎樣的心思，暗暗決定必須要將“那人”找出來。
回到居院之後，他給常歲寧和姚冉各寫了一封信，給常歲寧的那封，意在試探與提醒；給姚冉的那封，則是再三交待讓女兒多加留意此事，凡是發現蛛絲馬跡，立即來信告知他。
……
次日，肖旻率凱旋大軍入城之時，京中百姓夾道相迎。
再一日，李獻率五萬兵力離京，前去支援洞庭，討伐剿殺以道州反賊卞春樑爲首的亂軍。
李獻策馬出城時，一路尚可見得官道兩側殘存的鮮花，那是昨日肖旻入城時，百姓們趕來相迎時留下的。
而今日他出徵之日，卻全無昨日的熱鬧景象，亦無官員相送，姨母只稱軍情如火，令他速速行軍……此刻所有人，應當都在早朝之上慶賀凱旋之師，爲肖旻一行論功行賞。
李獻握緊了繮繩，策馬踏過那些殘花，疾馳而去。
此次，他必會提着卞春樑的首級歸京——
他要向姨母、向所有人證明，他韓國公李獻，纔是真正能助大盛力挽危局之人！
至於那風光了太久的崔璟，及現下仗着與倭寇對戰，而有恃無恐的常闊父女之流，下場必會如此刻被他踩在腳下碾碎的花泥一般！
大軍前行着，但並非人人皆有着如李獻一般的決心與信心。
卞春樑麾下之師，殘暴程度更勝過徐正業。若說徐正業此前與世家交好共謀，所傷大多爲尋常百姓，且打着匡復李氏江山的旗號，多少還會顧忌些許體面的話——
那麼，相較之下，鹽販出身，公然大舉造反之旗的卞春樑之師則十分“一視同仁”，眼中無貧富貴賤之分，所經之處，縱是世家豪族，也皆被他搶掠屠殺殆盡。其手段野蠻殘酷，且待士族子弟極盡折辱，全無人性可言。
又因屢戰屢勝，大挫朝廷大軍，一路勢如破竹，殺名漸起威勢，已隱約形成了“尚且未戰，便先令人心生惶然”的威懾。
此刻跟隨李獻前行的五萬大軍便大多心中忐忑，不知此行洞庭之戰會是何等結果。
此刻城中的百姓大多在議論着昨日肖旻大軍進城時的盛況，對京師百姓而言，這支凱旋之師同寧遠將軍是密不可分的，寧遠將軍雖因抗擊倭寇，而未能一同返京，但見此大軍，便如見寧遠將軍了。
說到寧遠將軍，近來他們總聽到什麼“於江都令百人謄抄藏書”之言，但尋常不識字的百姓，意識不到這個話題的真正意義所在，因此大多半知半解，便不甚熱衷議論此事。
可讀書人就不一樣了，此事在文人之間掀起了不小的風浪。
近兩日，這個話題頻頻出現在登泰樓中，前去觀賞那幅【山林虎行圖】的文人，從早到晚，呈絡繹不絕之勢。
孟列瞧在眼中，只覺這幅虎圖，倒好似成了個實打實的景觀。
想當初常闊藉此圖賴掉了他四千兩的酒水錢，還順走了他一塊玉佩，他彼時恨不能罵人，但現下來看……倒也不算吃虧？
且他聽聞，那常家女娃在江都，區區四字，便可從富商手中換得白銀萬兩……若這般一算，他非但不虧，竟還血賺？
這一日清晨，登泰樓尚未開門迎客之際，孟列獨自上了二樓，靜靜觀賞着那幅讓他血賺的虎圖。
猶記得那晚，褚太傅意指此畫有“崇月長公主殿下之風”……
可他一介商賈，在書畫之道上造詣不深，看不出什麼玄機來。
這幅畫，果真同殿下之風很像嗎？
或者說……他內心深處真正的疑問，並非是在這幅畫上。
他真正想問的是，那女娃，如今所走的路，和走在這條路上時所顯露出的一切，爲何會給他一種與殿下甚爲相似之感？
他試圖從無絕那裡得到答案，可無絕不知是不願給，還是給不了，每每總給他以敷衍逃避之感。
而想到無絕每況愈下的身體，就連請去的名醫也束手無策，孟列不禁攏起了眉心。
樓外的街道已經很熱鬧了，但登泰樓不做早茶的生意，因此不急着開門，樓內的夥計尚在不急不慢地擦拭着桌椅。
孟列從二樓下來，和往常一樣去了後院，卻見一名家僕行色匆匆地快步而來。
這家僕明爲家僕，實則是早年便跟隨孟列左右的心腹，和孟列一樣，都是登泰樓的知情舊人。
此刻見得這家僕神情有異，孟列心中即升起一種不好的預感。
“東家，不好了……”家僕匆匆上前，不及行禮，便壓低聲音道：“大雲寺那邊……無絕大師出事了！”
孟列眼神一震，立時道：“備車！”
……
同一刻，好不容易等到旬休，本想睡個懶覺的喬央，卻也被家僕生生喊醒了過來，道是褚太傅來了。
喬央在心中叫苦不迭，卻又不得不爬起身來，穿衣時，清晨稍帶些涼意的風吹進來，害得他接連打了好幾個噴嚏。
匆匆洗漱罷，喬央便去了外頭見客，對着褚太傅先笑着施禮賠不是：“……不知太傅您今日前來，未能起身迎候，叫您久等了。”
“行了，走吧。”褚太傅帶着拎着魚竿魚簍的僕從，從椅中起身，涼涼地道。
“這麼早就釣啊……”喬央忙跟上去:“魚兒還未醒呢。”
褚太傅沒好氣地道：“愛去不去。”
“去，當然要去……”喬央笑得一團和氣：“您好不容易過來一趟，在下怎能不陪着呢。”
褚太傅哼哼着往前走，喬央敏銳地察覺到，這位老人家似乎是帶着情緒來的。
是以，路上以言辭試探了一番。
倒也真叫他問出來了，只聽老太傅拿意味不明的語氣道：“沒法子，遭賊了。”
“賊？”喬央忙問：“您丟了何物？那賊人是否已抓到了？”