幾場雪過後，聽說朝堂上的氣氛愈發的緊張沉重起來了。
嚴重受災的地方越來越多，朝廷發下不少賑災銀兩，但流民與災民還是源源不斷的涌入京城來。
大災必定伴隨着瘟疫，還好皇帝早有先見之明，命人仔細處理因災受害的屍體，堅決杜絕瘟疫的源頭。
明珠在深宮裡，雖然沒辦法看到外面是個什麼樣的情形，但也能想象得到，災民無限制的涌入，定然還是會給這繁華安定的京城埋下很大的隱患。好在皇帝也料到了此種情形，命人在城外大肆修建了災民營，供逃生過來的災民居住，並命人熬粥發米，提供可禦寒的棉襖衣物等，暫時將災民安撫住了。
因而，不論外頭的情勢多麼嚴峻，這深宮裡的日子卻依然沒有受到任何影響。
轉眼就到了除夕。
因今年災情嚴重，形勢嚴峻，皇帝煩心的日夜難安，皇后多會做人啊，立刻要求今年宮裡的除夕晚宴要省着辦，好將銀子省出來救濟受災的百姓。
皇帝自然很滿意，同意了皇后的簡單辦。
當然，不管是簡單還是隆重，都跟明珠沒啥直接關係。
一大早，妃嬪們打扮好了便前來跟太后請安，因太后本就不喜歡衆人打扮的妖妖嬈嬈的，又兼如今形勢不太好，妃嬪們也不知道如今忙得腳不沾地的皇帝會不會出席除夕晚宴，故而，衆人都將自己往低調沉穩裝扮。
由皇后帶頭，跪着與太后請了安後，又說了不少吉祥話，太后的神情方好看了些，“到底是年節下了。該熱鬧還是要好好熱鬧一番。都去吧，別跟哀家這不能動彈的老婆子呆在一處，免得你們不自在。”
衆人自然是一迭聲的不敢。德貴妃自告奮勇要留下來陪太后過除夕，太后搖搖頭，“如今你協助皇后管理六宮，雖說今年除夕晚宴不大辦，但還是繁瑣的緊，你可不許躲懶，好好幫着皇后去吧。”
由此也可以看得出，太后對皇后與德貴妃的親疏之別。
皇后顯然已經習慣了太后對德貴妃的偏心，面上依然掛着端莊自若的微笑。
德貴妃這纔不再堅持，隨着皇后等人離開了壽康宮。
緊跟着就該是孫子輩的。不過太子與諸王都被派出去賑災了，只有幾個年幼的皇子隨着宮女或嬤嬤來給太后請安。最後來的是公主們，一溜兒未出嫁的公主站在一起，最引人注意的，自然是瘦身成功的霓裳公主。
連太后見了她都是眼前一亮，滿意的衝她點了點頭。跟對待皇子們一樣，太后簡單的勉勵了幾句，就叫她們都散了。
霓裳公主臨走時看了一旁的明珠一眼，明珠心領神會的點了點頭。
平時明珠防的很嚴，雪凝公主找不到機會下手，但今日各處都會很忙碌，雪凝公主若真的非要置明珠於死地，今天將是個非常好的機會。
一大早明珠就打起了精神，除了衆人來拜見太后，而她隨侍在太后身邊，其他時候多呆在小廚房裡，看着太后的湯藥跟飲食。
因是年節，內務府送了些新鮮的鹿肉來，除了鹿肉，還有這時節十分難見的各種菌類，衆人面上俱是喜氣洋洋，搬着年貨，報數的報數，入庫的入庫，一時倒也熱鬧喜慶。
“許姑娘。”平時便在小廚房裡任職的小宮女綠翹笑盈盈的走到明珠身邊，“我想給我姐姐繡條帕子，卻不知該繡什麼花樣子，她們都說你畫的花樣子格外精巧漂亮，我能不能厚着臉皮求你給畫一幅？”
明珠不動聲色的看着她，終於來了？
“不過是胡亂畫着玩兒的，都是姐妹們打趣我的。”明珠不好意思的笑了笑，頗有些爲難的看着她，“不過眼下我要看着太后她老人家的湯藥，萬一誤了火候，這藥效可就打了折扣……”
綠翹親熱的挽着明珠的手臂，不由分說的拖着她就走。“我叫紅嶺過來幫你看着火，你便幫幫我，我今晚趕了出來，明早才能給我那姐姐，若不然，她又要罵我沒心沒肺了。好姑娘，你就幫幫我吧。”
她力氣頗大，明珠便是掙扎也掙不過她，索性便隨着她往後罩房走去，“不知你姐姐喜歡什麼樣的花樣，我會的也不多。”
綠翹一臉感激的說道：“我姐姐最喜歡玉蘭花兒。”
頓了頓又道，“聽聞許姑娘還會畫很可愛的圓頭圓腦的小老鼠，我也看過她們繡出來的樣子，果真是十分可愛的，好不容易拜託許姑娘一回，許姑娘可也一定要幫我畫一張纔好。廚房裡今日會烤鹿肉，我一定將最嫩的那部分留給你，好不好？”
明珠便也笑：“那敢情好，多謝綠翹姑娘想着我。”
“咱們姐妹倆，哪兒有這麼客氣的。”綠翹嗔笑道：“除非你不拿我當姐妹，否則千萬別說什麼謝不謝的。”
……
等明珠從綠翹屋裡出來，太后的湯藥已經熬好了。
明珠謝過神色無異的紅嶺，就要將湯藥斷去太后寢宮，突地神色一僵。
“怎麼了許姑娘？”紅嶺詫異的瞧着她，關切道：“可是哪兒不舒服？”
明珠放下食盒，彎腰捂着肚子，“許是昨夜醒了口渴喝了冷茶，今兒一早就覺得肚子不太舒服……哎喲不行了，紅嶺姐姐行行好，幫我把這湯藥送過去吧，這藥冷了功效可就不好了，真是不好意思，還要麻煩你這一遭。你放心，我很快就回來……”
“哎，我這會兒手上也有事走不開啊……”紅嶺心頭一慌，忙要叫住明珠。
可明珠一副忍無可忍的模樣，捂着肚子一溜煙兒便跑的不見人影了。
紅嶺忍不住跺了跺腳，皺眉咬脣道：“真是的，怎麼偏這會兒鬧肚子了。這可怎麼是好……”
在原地站了站，紅嶺到底沒有法子，只得將熱氣騰騰的湯藥小心翼翼裝進了食盒裡，四下張望了下，見不遠處綠翹正往這邊看，再顧不得什麼，提了食盒就朝她走去。
綠翹一見紅嶺提着食盒，臉色也變了，“怎麼是你去送藥，許姑娘人呢？”
“還說呢，鬧肚子去茅廁了。”紅嶺一臉忐忑，“這藥可怎麼辦？我可不去送，真要……我也脫不了干係的。”
綠翹冷笑一聲，“你不去難道叫我去？許姑娘不是拜託了你去，若再換了我去送，豈不讓人起疑？”
紅嶺也冷了臉：“你是什麼意思？難道你還能獨善其身？別做夢了，你我如今就是一條繩子上的螞蚱，我若出了事，你也跑不了。”
見紅嶺動了怒，綠翹忙賠笑道：“可不正是這麼回事麼，好紅嶺，你也別怕，真要是出了什麼事，你直接往那許明珠身上推便是。你就說她鬧肚子，只好請你走一趟，我跟你說，真的追究下來，我們只要一口咬定，一直都是許姑娘自己守在這邊，沒咱倆什麼事。這廚房裡的人都是人精兒，便是有那平日裡跟許明珠交好的，到時候也不會真的站出來將咱倆供出來，除非她們都想死——有雪凝公主給咱們撐腰，你怕個啥啊？不就是給太后送趟藥。能出什麼事兒？去吧，這差事做得好了，雪凝公主可是會大大的賞賜咱們的。”
紅嶺聽她這麼說，又見明珠半天沒回來，想了想也確實沒別的辦法，只得硬着頭皮提着湯藥往太后寢宮走去。
到了太后寢宮，她已經神色如常。見了佩嬤嬤，見她一臉莫名的瞧着自己與食盒，忙陪着笑臉道：“許姑娘熬好了藥，本是要自己送過來的，誰知她突然肚子不舒服，便讓我先將湯藥送過來。免得耽誤了太后她老人家用藥。”
紅嶺給人的印象一貫是老實沉穩的，在壽康宮呆了多年，謹慎小心未出過什麼差錯，佩嬤嬤對她亦是信任，纔會放心讓她在廚房做事。
因而聽了紅嶺的話，也並未起疑，只有些擔憂的道：“怎麼莫名其妙就鬧肚子了？那丫頭身體一向好得很呢，也不知嚴重不嚴重。”
“說是夜裡口渴喝了冷茶。”紅嶺瞧着佩嬤嬤將食盒提到內室，人也跟着走了進去，“我瞧着許姑娘臉色是有些蒼白，怕是鬧的不輕。”
兩人進了內殿，太后見進來的不是明珠。神色與佩嬤嬤如出一轍，佩嬤嬤便忙將明珠跑肚的事情說了，太后便慢慢的艱難的點了點頭，“若是嚴重，一會子等她回來，記得讓太醫院的人過來給她瞧瞧。”
“您可是忘了，許姑娘自個兒便是醫者呢。”紅嶺嬌憨的笑着提醒太后，“她定然能治好她自己的，倒是您，許姑娘交代奴婢說，一定要您趁熱喝了這湯藥，否則藥效就不好了。”
說着，將湯藥從食盒中取了出來，又幫着佩嬤嬤扶太后坐起身來，便將藥碗恭敬的遞到佩嬤嬤手中。
“剛好入口。”佩嬤嬤嚐了嚐湯藥的溫度，便要喂太后喝藥。
“等一下！”明珠氣喘吁吁卻依然清亮的嗓音驀地響了起來，她手裡抱着只油光水滑的波斯貓，沉着臉走過來，也不看神色突變的紅嶺一眼，徑直說道：“這藥有問題，不能用！”
話音一落，太后與佩嬤嬤同時變了臉色，兩人齊刷刷的看向紅嶺。
紅嶺慌了一瞬，勉強鎮定下來。“許姑娘說的這是什麼話，這藥是你親自守着熬好的。你的規矩廚房裡誰人不知，但凡你熬藥時，都不許人近身的，這藥能有什麼問題？許姑娘你可千萬別冤枉我，我明明是受了你的請託，才走這一趟將藥給送過來的。太后，您老人家明鑑，奴婢真的只是幫許姑娘送了一趟藥而已，便是給奴婢天大的膽子，奴婢也不敢在您的湯藥裡動手腳啊！”
紅嶺跪在太后跟前，哀聲喊着冤。
明珠只笑了笑。“我只說這藥有問題，可有說是紅嶺姐姐動了手腳？姐姐這就開始喊冤，是不是太心急了些？”
紅嶺一怔，偷偷瞧了眼面沉如水神色陰厲的太后，一顆心不受控制的怦怦亂跳，“我、我就是害怕，許姑娘你明知這藥有問題，爲何還要叫我送過來，你安的到底是什麼心？”
太后聞言，一雙陰鷙的眼睛霍的看向明珠，“你早知道藥有問題？”
“回稟太后。”明珠不卑不亢的回道：“民女只是猜測這藥有問題，因而便藉口跑肚。去了霓裳公主宮裡，借了她心愛的貓兒來，這湯藥若沒有問題，自然是好，若真的出了問題，咱們也好查查這問題到底是出在了哪裡。”
“不是說你一直在廚房裡沒有離開？”佩嬤嬤皺着眉頭問道，她知道明珠一向小心，太后的飲食湯藥，一向是她負責，輕易不會讓旁人插手的，因爲這個，一開始她將小廚房的人都快得罪光了，好在她會做人，這些日子與廚房裡的人也算是相安無事的。
“今日本也同往日一樣，民女守着藥爐寸步不離，但綠翹姑娘卻突然來找民女，請民女幫忙畫花樣子，民女原要拒絕，綠翹姑娘卻拖着民女就走了，臨走請了紅嶺姐姐幫我守着藥爐。”明珠平靜的與太后說道，“民女覺得有異，便藉口鬧肚子請紅嶺姐姐幫忙送藥，而後躲到一邊，果然見紅嶺姐姐與綠翹姑娘暗地裡碰了頭。兩人似商量了很久，紅嶺姐姐纔將藥送過來。”
佩嬤嬤一聽氣壞了，立時橫眉豎眼的瞪着紅嶺：“你這賤丫頭，莫不是吃了雄心豹子膽，竟敢毒害太后！”
“嬤嬤，奴婢沒有！”紅嶺慌慌張張的爬到佩嬤嬤腳邊，顫抖着身子聲嘶力竭的喊道：“是許姑娘她冤枉奴婢，奴婢真的沒有啊……便是給奴婢天大的膽子，奴婢也不敢對太后不敬！沒錯，許姑娘她是中途離開過，可廚房裡人來人往，奴婢又怎麼能動手腳？太后，太后，求您老人家明察！”
說罷，對着太后便砰砰的磕起頭來，“奴婢冤枉，奴婢真的是冤枉的！”
“是不是冤枉，試一試便知。”沉默良久的太后沉沉開口，她擡眼看向明珠懷裡的貓，“這就試吧。”
明珠得了太后的吩咐，從藥碗裡分了兩勺藥在小碟子裡，便將懷裡的貓放了下來。
那貓平日裡被餵養的十分挑嘴，只聞了聞小碟子，便要邁步走開。明珠一把將它揪回來，威脅它道：“快喝，不然就不送你回福熙殿了。”
那貓竟似聽得懂人話一樣，甩着尾巴不情不願的低下頭去喝碟子裡的藥，三兩下就喝完了。
而後，在衆人的注視下邁着悠閒的貓步，猶如在自家後花園裡散步一般自若。
一盞茶過去。
兩盞茶過去。
半個時辰過去了。
紅嶺滿臉喜色，而明珠卻微微皺起眉，甚是不解的瞧着什麼事都沒有的大肥貓，喃喃道：“怎麼會這樣？”
紅嶺咬着脣瞪着明珠，“許姑娘，如今可是還了我的清白了？我真是沒有想到。好心好意替你看着藥爐，又替你送藥過來，你竟紅口白牙這般污衊於我！”
擲地有聲的話音落地，她便轉跪向太后，哀哀悽悽的哭道：“太后，求您老人家給奴婢做主啊！奴婢在壽康宮服侍多年，天性膽小，奴婢怎麼敢做出對您不敬傷害您身體的事來？奴婢這次真的太冤枉了，求您給奴婢做主！”
“明珠，你還有什麼話說？”太后沉甸甸的目光毫無情緒波動的看向一臉疑惑不解的明珠。
明珠實在想不明白，這分明是個局，可這局若不是爲了害太后而後推到她身後，還能是什麼？她知道雪凝公主可能會動什麼手腳，於是將計就計引她們動手。難道，其實她根本就是掉進了對方的陷阱裡，雪凝公主知道她有所防備，因而，這纔是她將計就計，這次的局不是爲了害太后，而是令太后對她失望，不再信任於她？
但這只是她個人的猜測，自然不好對太后明說，否則只怕就要多一項攀誣雪凝公主的罪名了。明珠深吸一口氣，看向正擡眼瞪着她。眼中分明有得色的紅嶺，“那麼方纔你與綠翹姑娘偷偷見面，說了那許久的話，卻是在說什麼？”
她明明聽到她們說的那些話，怎麼可能這藥會沒有問題呢。
“什麼偷偷見面，方纔我與綠翹說話時，旁邊分明還有好幾個人的。我們也沒有說什麼，不過是她想着家人，問我今年有沒有家人來看我，我一時感慨，與她多說了兩句罷了！”紅嶺理直氣壯的說道：“許姑娘若是不信，大可以將綠翹叫過來問一問。看看我們倆個到底說了什麼悄悄話！只是許姑娘，倘若是你……無緣無故誣陷我們，又怎麼說？”
明珠一時無言，看着紅嶺那篤定的態度，她已經可以肯定，這一遭她是被人徹底算計了。因此，就算真的將綠翹叫過來，也無濟於事，不過是更加證明了紅嶺的清白罷了。
這時，太后淡淡開口了，“行了，此事哀家會讓人查。大年節下的，就別拿這些個破事兒來破壞哀家的心情了！都下去吧。”
紅嶺還想着看明珠挨罰呢，不想太后竟這般輕輕放下了，雖心有不甘，卻也只得磕了頭與明珠一道告退了。
“紅嶺姐姐，請等一下。”明珠喚住就要回小廚房的紅嶺，誠懇的對她道歉道：“方纔都是我的不是，是我太多心冤枉了姐姐，姐姐可千萬別跟我一般計較，我這廂給姐姐賠禮了。”
說罷，對着她福了一禮。
紅嶺微擡下巴睨着明珠，“這次便罷了，許姑娘下次可別再隨便冤枉好人了。”
言罷，轉身就走了。
明珠看着她漸行漸遠的身影，一雙清澈的眼睛，慢慢的沉了下來。
……
內殿裡，太后猶自盯着被明珠放在地上的小碟子，半晌，方纔淡淡開口，“今日這事，你怎麼看？”
一直沒敢出聲的佩嬤嬤上前，伺候太后躺好了，才恭敬的回答道：“奴婢覺得，這事兒似透着些古怪。”
“哦？”
“明珠那丫頭慣來謹慎小心，這麼些日子過去。但凡煎藥或給您準備膳食，她是從不離開廚房半步的。您可還記得，那丫頭有一回也是不大舒服，卻還一直憋着，直到親自將湯藥送到奴婢手上，這才慌里慌張的跑去茅廁。”佩嬤嬤輕聲說着自己的猜測，“廚房裡誰不知道她最看重您的湯藥跟膳食，誰敢在她忙活這些時找她畫什麼花樣子？那綠翹也是在廚房裡呆的久了的，又如何不知道這事兒，卻強行要拉着明珠離開，這是其一。”
“嗯。”太后沒點頭也沒搖頭，漸漸有了皺紋的臉上一片沉靜。“還有呢？”
“明珠那般看重您的湯藥跟膳食，這回卻跟着綠翹走了，這難道不奇怪嗎？”佩嬤嬤皺着眉，將自己的疑惑說出來，“此事，奴婢有個大膽的猜測，奴婢隨便說一說，您也就隨便聽一聽，可好？”
太后瞥了她一眼，臉上到底浮出了淡淡的笑意來，“你這老滑頭，這宮裡上下，有什麼事是瞞得過你那玲瓏心竅的，且說說吧。”
佩嬤嬤似有些不好意思的笑了笑，這才繼續往下說道，“奴婢猜測，明珠那丫頭怕是從哪兒聽說了會有人對您不利，於是想了出引蛇出洞的法子來，結果……”
太后慢慢笑起來，“結果蛇沒引出來，倒把她自個兒拖了進去。”
“正是，奴婢也是這般以爲。”佩嬤嬤笑着道，“那丫頭雖則聰明，但委實太小了些，自以爲能將人揪出來，卻沒想到弄巧成拙，倒被人倒打了一耙。”
太后睨着她：“你就這般相信她，不疑心對哀家不利的正是她？”
佩嬤嬤聞言，面上笑意更深了，“您老人家不也是因爲信她，纔沒有傳那綠翹過來問話嗎？”
太后笑着搖了搖頭，“那丫頭……到底是嫩了些，缺少歷練，此事就當是給她個教訓吧，也叫她知道害怕害怕。”
“正是，有您給她做主給她撐腰。她竟不知道如實將自己知道的告訴您，偏要去想什麼引蛇出洞，不該她倒黴，卻該誰倒黴？”佩嬤嬤太知道如何哄太后開心了，果然這話一出口，太后笑的就更開心了。
不過笑着笑着，太后就笑不出來了，她看着佩嬤嬤，見佩嬤嬤臉上有着同樣的心驚，卻臉色煞白什麼都不敢說的模樣，她冷冷一哼，“那丫頭不敢跟哀家說，只怕要害哀家的人，是她惹不起的且哀家很信任的人……敢害哀家的人？哼！”