就在喬尼尼走街串巷的拜訪“親友”的時候，格羅根寧正陪着碼頭附近的住所裡忙着處理一些事情。
他面前的桌子上擺滿了各種各樣的文件，有些還散落在地上。
屋子裡時而傳來雜亂的喧囂，那是有水手從門外經過，更遠處碼頭上繁忙工作的聲浪也隱約可聞，一時間格羅根寧有種似乎是在家鄉的錯覺。
格羅根寧的家鄉在北方遙遠的北海岸邊，作爲一個低地人，他從小就生活在擁有着濃郁商業氣氛的環境裡，不論是他的父親還是家族裡的其他男人，格羅根寧幾句就沒見他們做過別的，包括幾乎他所認識的所有人，好像這個世界上除了做生意就沒有第二件事情可做了。
這樣的環境長大的格羅根寧同樣把做生意當成到他一生的目的，只是和其他人只關注金錢相比，休伯特·範·格羅根寧還關心其他一些東西。
爲什麼低地人雖然建立了一個看似強大的貿易聯盟，卻無法成爲一個國家？
爲什麼他的家鄉和很多其他地方的人們，不得不聽從那些遙地方可能一輩子都沒見過的國王和領主們的統治？
最重要的是，爲什麼從懂事開始他就隱隱能夠感覺到，似乎漢薩同盟的日子越來越難過了？
格羅根寧能清楚的察覺到那種差異，甚至不需要那些繁瑣的樞機保鏢他都能清楚的感覺到其中令人擔憂的那些變化。
雖然從很多文件和各種檔案裡就可以知道，漢薩同盟的衰落並非是現在纔開始的，早在格羅格寧出生前的盡半個世紀前，漢薩同盟的處境就已經開始變得艱難起來。
市場的畏縮和來自東方地中海商路的有力競爭讓漢薩同盟的日子變得越來越不好過，而讓他覺得最明顯的是在接手了家族生意之後的這些年來，似乎每一天聽到的都不是什麼好笑消息。
格羅根寧並不認爲自己比其他人缺少做生意的天賦，相反，他不但是他的家族和所在商會，甚至在整個聯盟的理事會裡，都被認爲是很有能力和希望的。
爲此他很早就被推薦爲本地商會在同盟理事會裡的理事，而格羅根寧也沒有讓所有人失望，他乾的的確優勝有聲，甚至還一度把看起來正向着頹痿不堪一路滑去的市場帶動得有了些許聲色。
但是即便這樣，似乎整個局勢依舊已經不可挽回了，格羅根寧個人的努力不但沒有起到作用，後來看似乎還成爲了更糟糕的一系列壞事的引子。
在漢薩同盟最強盛的時候，這個完全由一羣商人組成的商業同盟曾經依靠巨大的財富扮演過決定一個國家，甚至好幾位國王和更多領主命運的角色！
很多國王都以能和漢薩同盟結交和保持良好的關係自豪，而且他們也不能不那麼做，否則漢薩同盟就可以利用手中的財富讓那些裝腔作勢的國王們明白一下在整個北海沿岸和低地地區，究竟是誰說了算！
那個時候的漢薩同盟是真正的歐洲北方的王者，甚至連神聖羅馬帝國的的皇帝都不得不期望，用客氣的對待同盟派來的使者換取漢薩同盟的好感。
可隨着權力逐漸增強，那些君主們漸漸不再把這些早先只是靠打漁和販賣雜貨混日子的傢伙放在心上了。
特別是最近這些年，隨着漢薩同盟的力量逐漸被削弱，那些貴族們也變得越來越大膽倨傲，甚至有些地方的領主已經公然命令同盟派駐當地的代表，必須接受他們規定的各種苛刻條件和高得離譜的稅收。
這讓整個同盟都充滿了不安，商人們感覺到了自己的地位正岌岌可危，可是卻又因爲許多年來出現的頹勢而毫無辦法。
格羅格寧的出現讓人們看到了希望，當他依靠作爲商人的天賦和異乎尋常的觀察力幾次做出頗爲漂亮的決定挽回了不少局面後，同盟內甚至有人已經開始說，又一位偉大的如同當年的範·拉孔德一樣的傳奇人物誕生了。
但是格羅根寧自己卻敏銳的感覺到，他所帶來的少許改變不但沒有讓漢薩同盟從最近這些年的頹勢當中擺脫出來，相反卻引起了一下地方領主的注意。
這些領主顯然是不願意看到那些商人再次變得強硬起來的，所以就在幾年前，以神聖羅馬帝國皇帝馬克西米安爲首，一羣北方的德意志君主們忽然紛紛給漢薩同盟下達了一個內容大同小異的命令，那就是強制命令同盟派駐各地的商會必須宣誓效忠所在地的君主，否則他們將會被趕出這些領地。
這個命令對漢薩同盟的打擊是巨大的。
一直以來漢薩同盟就是因爲有着完全屬於自己的獨立的權利和凝聚力才能逐漸變得強大起來，以至哪怕是如今這種越來越難過的日子裡，同盟內部也依舊是團結而統一的。
他們不會因爲自己所在地的君主在交戰就變得相互猜忌，更不用因爲需要對領主們盡義務而不得不相互對立甚至變成敵人。
同盟的利益纔是一切，正是因爲始終遵循着這條最高法則，幾個世紀以來漢薩同盟才得以能在與強大的地中海商人團體的對抗中始終保持不敗。
但是現在那些領主們的舉動無疑是在試圖瓦解整個漢薩同盟，這不但在同盟中引起了巨大的不安，更是讓格羅根寧意識到了某些無法忽視的變化。
很顯然，已經逐漸變得擁有了權威的君主們不希望看到一個超然凌駕與他們之上，或者至少是個他們無法的掌握的商業聯盟繼續存在下去，特別是這個商業聯盟又擁有着巨大得令人垂涎的龐大財富，這就讓漢薩同盟完全變成了那些領主們眼中的肥肉。
格羅根寧希望改變這一切，他很崇拜傳奇般偉大商人範·拉孔德，一心希望能成爲他那種把同盟帶向輝煌，以至可以一度與那些國王們分庭抗禮的傳奇式的英雄。
爲此格羅根寧帶着大筆足夠能收買世界上最貪婪的人的財富，開始了他的旅行。
憑藉着長袖善舞，他成了很多國王宮廷裡的常客，也成了讓很多商人又愛又恨的傳奇，他的生意從海上來，從河流上來，從陸地上來，只要能讓漢薩同盟的金幣砸開的大門他都要去嘗試着打開，然後他結交的那些權貴也一次次在巨大財富的誘惑下，爲他大開方便之門。
一切看起來似乎都很順利，遠在低地家鄉的同盟理事們甚至認爲格羅根寧的這些行動就和當初凱撒征服高盧一樣，讓同盟看到了很大的希望。
但是隻有格羅格寧自己隱隱感覺到了某種說不出的不安。
地中海沿岸依舊無疑是整個歐洲最富饒的地方，海上的每條船似乎都蘊藏着無盡的財富，無數人也還是懷揣着夢想奔赴地中海，希望能從其中找到那通向財富之路的機會。
可格羅格寧在這看似依舊一片欣欣向榮當中感覺到了一絲令他放不下的陰影，特別當他看着手裡的那些資料時，那片陰影就變得越來越大越來越深，甚至有些揮之不去的忐忑。
這些文件是花了幾個弗洛林從港口官員那裡買到的，這種事他已經做過很多次，往往幾個金幣就能從那些港口官員或是其他什麼人那裡得到很多重要消息，甚至有時候一些權貴身邊的人還會主動找他兜售，而並不認爲這有什麼不對。
1493年，卡里波從埃及的亞歷山大港進口的胡椒是120普頓，這個數字看上去並不大，畢竟和整個歐洲對胡椒的需求簡直就是個無底洞相比，120普頓實在不算什麼。
而就在今年，從亞歷山大港進口的胡椒是不到100普頓。
是因爲戰爭的威脅嗎？
格羅根寧翻看了下以前的數據，很快發現即便是早年間君士坦丁堡陷落，整個歐洲都認爲奧斯曼人會接着一鼓作氣進軍歐洲大陸的默罕默德二世時代，因爲受到戰爭威脅而急劇下降的胡椒進口數量，也沒有低於100普頓。
這說明什麼？
說明卡里波的胡椒進口量正在萎縮。
而與胡椒相同的，則是一些其他香料與染織物的進口數量也略顯減少。
這只是卡里波一處嗎？
格羅根寧暗暗搖頭，據他所知這種情況在其他地方也有所出現，雖然看上去這種變化並不起眼，而且也有着各自不同的原因，但是地中海地區的貿易正在以令人不易察覺的頹勢卻已經是不爭的事實。
儘管曾經強勢到令國王們都不得不俯首聽話的地步，但是漢薩同盟上下都很理智的沒有想過挑戰地中海的商人們。
作爲整個歐洲文明與經濟的中心，地中海沿岸的那些城市有着不可辯駁的地位。
過去從沒有人能夠挑戰這一地位，那麼以後呢？
格羅根寧並不認爲漢薩同盟能成爲挑戰者，而且他也並不認爲地中海商業的下滑就一定是同盟的機會。
相反他有種預感，不論是因爲戰爭還是其他什麼原因，地中海人變窮，似乎並不是什麼好事。
“以前的我可不會這麼多愁善感的同情別人，”格羅根寧自嘲的一笑，他當然並非真的爲這些威尼斯或是熱那亞商人的錢袋子擔心，而是聞到了一絲異樣的氣息“好像要出現一些變化了。”
格羅根寧聽說過關於新世界的傳聞，在很多傳說中新世界是個神秘的地方，更是人們追求財富的夢幻之地。
幾乎可以鋪滿大地的黃金和數不勝數的奇珍異寶，還有人們從未見過的珍貴果實，新世界就如同幾個世紀前被人們描述成流淌着奶和蜜的東方一樣令人着迷。
但是即便這樣，很多人依然並不認爲新世界會歐洲人有太多影響。
特別是那些最古老傳統的市場和已經延續了十幾個世紀的漫長商路，曾經在這些道路上出現過無數的奇蹟之城，和創造了令人難以想象的無數財富。
新世界雖然令人神往，卻太遙遠了，充滿危機的海洋，更是讓通往新世界的道路變得吉凶莫測。
所以儘管有着難以想象的誘惑，但是新世界的魅力依舊只是很多人眼中的夢想而不是現實。
格羅根寧卻對那個遙遠的地方感興趣，他嘗試去了解和發掘那個地方的秘密，同時也隱約感覺到大洋彼岸那片土地可能會給這個世界帶來難以想象的變化。
又拿起一份文件仔細看着，格羅根寧試圖從那些數字當中發現更多可以引起注意的東西，很快他就發現正如奧斯曼人之前說的那樣，在最近一段時間裡，西西里島上的確發生了些能讓人浮想聯翩的事。
來自威尼斯的船隻明顯變多了，而且從船隻數量增加，可來往貨物卻並沒有太多變化的對比上，格羅根寧大約已經猜到那都是些什麼船了。
“威尼斯人已經警惕起來了。”格羅根寧用力砸了砸自己的腿，相比北方凜冽的寒冷，地中海溫暖的氣候並沒有讓他感到太舒適，而且受傷的腿還因爲空氣中的過分溼潤顯得痠痛難受。
忽然，格羅根寧翻着大堆文件的手停下來，然後從其中迅速抽出一份仔細看起來。
文件上的內容並沒有太多新鮮的，一份由某個那不勒斯商會發出的生意訂單的入港稅單，看起來利潤也不算很高的採購羊毛和其他雜貨的生意。
讓格羅根寧注意到的這份訂單上一個與衆不同的地方，是在入港稅金上的差異。
和其他船隻按照整船水線深淺估算船稅不同，這份稅單卻是把除了羊毛之外的其他貨物單獨統計，然後收的只是一筆近乎可以忽略不計的小錢。
作爲一個商人，格羅根寧太清楚船稅在一筆利潤最多算是適中的生意中所佔的重要性了。
這麼輕微的稅收會帶來什麼樣的利潤，格羅根寧也同樣很清楚。
這絕不是省下一筆錢那麼簡單，而是能夠讓一個商人因爲手裡多了筆額外成本，在相同的時間與路線上，卻擁有了比別人更多的機會。
而讓格羅根寧注意的，是這份稅單明白無誤的記錄下了所有徵稅條目，這就說明這絕不是一份私下交易，而是完全合法的。
怎麼可能？
格羅根寧疑惑的反覆看着這份文件，他告訴自己這應該是搞錯了，但是直覺卻提醒他這簡單的稅單背後可能有一些令人驚訝的東西。
格羅根寧想起了漢撒同盟早年間爲了穩固內部，曾經推行過的同盟內的以貨抵稅制，不過因爲各種商品在不同地方價值差距太大，最終這個抵稅制不得不黯然收場。
抵稅制嗎？
格羅根寧有些疑惑的又看了看稅單，卻儼然發現除了某些特定商品，其他貨物依舊被徵收了很高的稅額。
同時，稅單上一個看上去頗爲奇怪的印記引起了他的注意。
一個充斥等邊三角形中每條邊的極致圓環。
這樣一個簡單圖案似乎說明不了什麼，但是圍繞着三角形外邊一圈字體雋永的手寫留言卻引起了格羅根寧的關注。
“以上帝賜予我們追求財富與幸福的權力起誓，我們將竭盡全力讓每一個走進來的人都能擁有應該屬於他的一切——科森察的箬莎·科森察。”