“還真是你？”吳平強見眼前的這位姑娘轉過身來，眉眼雖然比以前漂亮了許多，但確實是林小竹，不由得又驚又喜。剛纔遠遠地看着那側臉，感覺有點像。而且以林小竹的廚藝水平和心性，應該會來參加比賽的。他這才走近來，估摸着叫上一聲，卻不想還真是她。
“嗨，吳平強，好久沒見。”林小竹微笑。雖然當年在山莊，她跟吳平強兄妹倆發生過一些不愉快的事情，但終究是一些不涉及原則的小矛盾。在經歷過大悲大喜、生生死死之後，這樣的小矛盾回想起來竟然有一種溫馨的感覺。
“這兩年過得可好？”吳平強不動聲色地打量了一下林小竹，問道。
林小竹今天是來做菜的，而不是來參加宴會，更不是來比美的，所以怎麼方便怎麼穿。而且她知道參賽的女子少，爲免出現不必要的麻煩，今天特意穿了一身窄袖的青布衣裙，頭髮還用一塊帕子包住。樣子看上去跟兩年前從山莊出來時並沒有多大差別。不同的是眉眼長開了，身體也變得窈窕有致，氣質也越發高雅脫俗了。
“還好，總算沒有丟了手藝。”林小竹笑道。又反問吳平強：“你呢？”
“我？”吳平強臉上的笑容微斂了斂，不過只一瞬又恢復了平靜，“我剛出來前幫着公子幹了幾件大事，然後就被派到北燕的一個酒樓裡做廚子。現在那個酒樓的廚房都是我在管。”
林小竹看到他的表情變化，就知道他剛出來時恐怕並不好過。袁天野那人，對人好起來自然沒話說。可是他要看不上眼的，那可不管你死活。當時在山莊吳平強跟吳彩雲兄妹倆一直針對她。袁天野自然不會讓他們好過。吳彩雲，不是去做了端王的姬妾了嗎？雖然爲形勢所逼。卻也有懲罰他們的意思在裡面。
“吳彩雲，現在怎麼樣了？”林小竹又問。吳彩雲的下場，袁天野曾經跟她解釋過。不過她還是想從吳平強嘴裡知道知道情況。
“她挺好的。早已贖身出來了，又接了父母出來，一起開了一家小飯館。半年前成了親，丈夫對她挺好的，現在已懷了孩子了。”吳平強道，“對了，我父母也接出來了。”
“啊。那恭喜你了。你父母看你有出息，一定挺高興。”林小竹知道吳平強心心念念就是想將父母接出來過好日子。
吳平強被她這一恭喜，臉上露出一個大大的笑容，顯然十分地開心：“我現在每個月除了十兩銀子的月例，年終還有分紅。買了個宅子，還買了二十畝田地，我父母很是開心。”
說完，他似乎覺得老說自己有點不好意思，便又追問：“你呢。在哪家酒樓做事？有沒有把父母接出來？”
難得跟老同學見面，吳平強態度又極好，絲毫沒有因爲以前的事心存介蒂。他真心關心自己，林小竹便不好再敷衍他。道：“我父母在我很小的時候就不在了。我現在跟人合夥開了一家點心鋪子，生意還過得去。”
原來一看林小竹的穿着，跟自己那穿金戴銀的堂妹根本沒法比。吳平強就知道她過得不好。此時聽得這話，他同情地看了她一眼。嘆了一口氣道：“你當時，還是我們那一批裡廚藝最好的。怎麼就只開個點心鋪子呢？還是跟人合夥的！公子就沒安排你去酒樓做廚子？”
“我贖身了。”
“贖身？”吳平強皺起了眉頭，詫異地看着林小竹，“爲什麼要贖身？公子待咱們可是好得沒話說。咱們只要說是公子的人，別人就不敢欺負。彩雲那個小飯館，成天到晚有人去找麻煩，她都還想重新迴歸公子門下呢，你怎麼會想着要贖身呢？你一個小姑娘，無依無靠，那豈不是更艱難？”
如果是以前，林小竹一定會對他這說法嗤之一鼻，但有過東越國白手起家的經歷，她對於吳平強這種想法多少也能理解了。她笑笑道：“還好了。”
“因爲一些原因，我倒是時不時能見到公子。要不，我到時幫你跟他說說情？”吳平強道。
林小竹一愣，她沒想到吳平強竟然這麼熱心，要知道當初在山莊，吳平強可是因爲她老沒辦法拿第一，心裡那是相當惱恨她的。不過也有可能吳平強在山莊時沒把她踩在腳下，現在見她混得沒他好，心裡舒服了，便想幫幫她。不過不管怎麼樣，他有這份心，總是好的。
她便笑道：“謝謝你，吳平強。”
“不謝。我就在城東的那家廣福樓做大廚，你有什麼事，儘管去找我。”吳平強道。又問：“你那家點心鋪子在哪裡？叫什麼字號？”
林小竹有些爲難。玉饌齋做的是貴族階層的生意，在燕京城來說，實在太有名了。要是把這個說出來，不知吳平強心裡是個什麼滋味？他可才因爲她混得沒他好而發善心呢。這要知道她開的是玉饌齋，還不知會不會又被打擊得惱羞成怒？難得他這麼熱心，她還是不打擊他了吧？
這時，正巧上面高臺有人喊話了：“靜一靜，大家靜一靜……”這喊話的大概是一個有內功的人，喊出來的效果竟然跟用大喇叭喊出來的一樣，極爲大聲。
林小竹歉意地對吳平強笑了笑，閉上了嘴巴。
上面一喊話，說明第一輪比賽的結果就出來了。吳平強哪裡還顧得上林小竹什麼鋪子名字？早已豎起耳朵凝神細聽了。
“好，大家靜一靜，我宣佈進入第二輪比賽的大廚名單。”那人見大家都靜了下來，也不廢話，直接念道，“林小竹，黃大崗，李玉貴。周林，吳平強……”
林小竹沒想到第一個就是念的自己的名字。緊接着就是吳平強的名字，稍愣了一愣便高興起來。雖然她知道憑自己的水平。進入決賽還是沒問題的。但真進入了，還是挺高興。
她轉頭看了吳平強一眼，正想跟他同樂同樂，卻沒想到看到的卻是一張極爲複雜的表情。似乎有些高興，但更多的是不甘、失望和沮喪。她不由得問：“你怎麼了？”
卻不想她這聲音一出，便犯了衆怒，周圍的人都轉過臉來瞪她，有的還“噓”了一聲。她趕緊捂住嘴巴，不敢再出聲。
吳平強用那極複雜的目光看着她。喉結上下動着，嘴巴微張，卻什麼也沒說。
林小竹挑了一下眉毛，嘆了一口氣。好吧，不用說她都知道爲什麼吳平強是這樣一副表情了。剛纔唸的名單，是按照成績排下來的，成績最好的那個先念。第一個唸的是她的名字，也就意味着她剛纔拿了第一名。吳平強又排在了她的後面，他心裡自然不好受。
這人。還是這麼爭強好勝啊！林小竹搖了搖頭，不再看吳平強，而是面朝高臺，仔細聽着那些名單。想知道還有沒有在山莊一起學藝的同學的名字。但讓她失望的是，聽完了三十個名單，除了她跟吳平強。便再也沒有別人。
“十天後，上述唸到名字的大廚。請到此地，跟東、西、南三個賽區挑拔出來的共六十名選手一起。參加第二輪比賽。”高臺上那人又道，“名單我們會貼在城門處，剛纔沒聽清楚的，可以去那裡看。好了，沒事了，大家可以回去了。”
“行了，走吧。”這麼多的人，林小竹擔心一會兒會擠着踩着，便急於要在大家還沒反應過來時先撤退。見吳平強還在發愣，扯了扯他的袖子便往外擠去。吳平強還有許多話要跟林小竹說呢，見她往外擠，只得跟在後面，向外擠去。
“好了，趕緊上馬車走吧，否則一會兒就走不了了。”林小竹在路口見到自己的馬車，向吳平強揮了揮手，便爬上了馬車，顧不得回答雲珊的問題，對車伕道：“趕緊走。”
馬車慢慢往前移動起來。林小竹見車外的吳平強還愣在那裡，不由有些着急，拉開車簾對外面喊道：“你怎麼還不走？一會兒這裡就要被馬車堵死了，半天動不了。”
“可……可我沒坐馬車來。”吳平強漲紅了臉。他倒是坐了車來，但是僱的騾車，人家可不會在這裡等着他散場。本來想比賽結束慢慢走回去的，卻不想讓林小竹這一出鬧的有些丟臉。
“呃。”林小竹微愣了愣，便拍了拍自己的腦袋。像吳平強這樣，即使是一個月拿十兩銀子月例的，要養活一大家人，也不容易。一輛最差的馬車至少也要三、四百兩銀子，平時還要養個車伕和保養車、馬，又是一筆費用。所以一般人家都是置不起車的。
“趕緊上來吧。”她朝車下喊道。
吳平強正爲自己剛纔那句話懊惱呢，他覺得自己就應該叫林小竹先走，自己裝着找馬車的樣子，撐撐門面，沒想到剛纔把情況脫口而出了。待要推辭說自己走路，卻聽得後面“嗡嗡嗡”的聲音，轉頭一看，那些散場的廚子如蝗蟲一般正朝這邊擁來。有些馬車停得近的，已上了車，駛車朝路口駛來，看樣子，這裡必然會有一場堵塞。他再也不敢爲面子推辭了，趕緊道了一聲“謝謝”，便坐到了車轅上。車伕一揚鞭子，馬車飛快地朝外面駛去。
林小竹鬆了口氣，對車伕道：“鄭大叔，送吳大廚去城東的廣福樓。”
“不不不，我不去酒樓。”吳平強道，“我住在觀雲巷，你們看哪裡順路把我放下來就行了。”
“觀雲巷？”林小竹、雲珊和鄭大叔都面露古怪。這事還真巧，林小竹就住在觀雲巷，她跟吳平強竟然還是鄰居。
“林小竹，這馬車是你的？”吳平強忍了忍，終於沒忍住，問道。
“是啊。”林小竹道。撒一句謊就得用一百句謊言去掩飾，林小竹可不想爲了吳平強的自尊就一個勁地撒謊。這馬車，正是袁天野跟宅子一起賣給她的。
“你……是不是嫁人了？”吳平強問。雖然林小竹還梳着姑娘的髮髻，但他感覺除了這個理由。實在找不出別的理由來解釋爲什麼林小竹竟然買得起馬車了。林小竹長得漂亮，找一個有錢的人家也是有可能的。
“沒有。”林小竹有些鬱悶。她在山莊時表現得也很能幹的好不好？爲什麼吳平強總覺得她是吃軟飯的呢？她現在十幾個酒樓、十幾個點心鋪子和醬菜鋪子。還有玉饌齋和火鍋店，加起來也有好幾萬銀子的身家了。這些可都是她短短一年的功夫賺出來的。她怎麼就不能自己買一輛馬車了？
林小竹鬱悶，吳平強就更鬱悶了。他本以爲自己過得極爲不錯，算是那一批學徒中過得最好的，卻不想跟人家林小竹比起來，還是差得遠啊！
不過想想林小竹說她只開了個點心鋪子，還是跟人合夥的，他的精神又振奮起來。這馬車，或許有別的來歷呢？比如別人送給她的。嗯，很有可能。
雖然林小竹先走一步。但那些馬車還是“骨碌碌”趕了上來。不過鄭大叔趕車又穩又快，很快將它們甩在了後面。在大路上走了一段又拐了幾個彎，穿了幾條巷子之後，進入了觀雲巷。
“吳平強，你住哪個地方？”林小竹問。
“巷尾。”
“鄭大叔，先送吳大廚到巷尾吧。”林小竹的宅子在巷口進去沒多遠。馬車走到巷尾，務必要經過她家門口。不過她也不急着回去，倒不急於一時。
吳平強忍不住又問：“林小竹，你到底住在哪裡？”
“呃。我就住這裡。”林小竹這時已看見自家宅子門口停了兩輛馬車，其中一輛正是袁天野的。而後面那一輛，正從車上下來一個人，卻是黎振宇。
黎振宇怎麼來了？而且袁天野還跟他一塊。將他帶到自己這宅子來？
林小竹正疑惑間，卻聽到吳平強連聲叫道：“停車，停車。”她怔了一怔。掀開車簾一看，袁天野正站在路旁。跟黎振宇一起朝這邊看來。
“停車吧。”她只得叫道。
馬車剛一停穩，吳平強就跳下了車轅。朝袁天野那邊奔去，激動地叫道：“公子，您怎麼在這裡？”
“吳平強，參賽成績如何？”袁天野看到吳平強，並沒有多大意外的表情。嘴裡問着他，眼睛卻向馬車方向看來。
“發揮得不好，只得了第五名。”吳平強有些羞愧地道。
而這邊的林小竹緩緩下了車，對黎振宇笑道：“黎三公子，你怎麼來了？”
“呵，過來看看。”黎振宇道，“林姑娘今天去參加比賽了？結果如何？”
“僥倖進入第二輪比賽。”
吳平強見袁天野眼睛一直向林小竹那邊看來；而林小竹見了公子，竟然像沒看見一般，只顧得跟另一個男子說話，公子也不生氣。他不由得感覺自己腦子不夠用——這是什麼一個狀況？
“就憑你這廚藝，還僥倖？林姑娘，太謙虛也是不好的。咱們百味樓的名聲，可是要藉着林姑娘揚名，姑娘這麼謙虛，我們往哪兒借力去？”黎振宇笑道。
廚師們參加比賽，基本上都是以酒樓的名義報的名。得了名次，人家就會說是“某某酒樓的某某某”，爲酒樓揚名的意思。所以林小竹這一次去參賽，自然是以百味樓的名義去的。真要得了決賽第一名，人家只要聽說“天下第一廚”是百味樓的廚師，百味樓的生意想不火都難。
因這次比賽是初賽，參賽的人太多，念名單的人便沒有念出酒樓的名字。此時知道林小竹是代表百味樓去參加的，吳平強又是吃了一驚。他所在的廣福樓在燕京很有名，但百味樓開了不久，便名聲雀起，已成爲了廣福樓第一勁敵。
莫非，那位穿深紫色長袍的公子，就是百味樓的老闆？
吳平強打量了黎振宇一眼，忍不住好奇地問：“林小竹，你是百味樓的廚子？”
林小竹見袁天野似笑非笑地看了她一眼，趕緊搖搖頭：“我不是。”
吳平強更好奇了：“那你怎麼代表百味樓參加比賽？”
黎振宇見林小竹笑而不答，便在一旁道：“因爲她是百味樓的老闆。”
他自從知道林小竹是袁天野的未婚妻後，打消了心裡的綺念，便只把林小竹當成合夥人看待。在袁天野呆在東越的那幾天，他並沒有因追求林小竹的事而避開袁天野，反而盡力地去彌補跟袁天野、林小竹的關係。他這種態度獲得了袁天野和林小竹的好感，雙方的關係開始融洽起來。所以此時幫着林小竹說話，並不顯得冒昧。
“老闆？”吳平強呆了一呆，“不是說，開了一家點心鋪子嗎？”
“是啊，玉饌齋確實是點心鋪子啊！”林小竹笑道。此時大家已走進前廳了，她一面吩咐雲珊上茶上點心，一面在主座上跟袁天野坐了下來。
吳平強看了看林小竹，又看了看袁天野，見他們一左一右地坐在八仙桌兩邊，心裡不由得升起了一個他覺得十分荒唐的想法來。(。))