她默默地看了牀上的老人一眼，緩緩地彎下腰去，對老人躹了一躬，便轉過身，輕聲對馬朝道：“老人既已睡着，就不打擾他了吧。”
馬朝深深地看了她一眼，點點頭：“那咱們出去吧。”
“等一等。”林小竹晃眼間覺得自己剛纔躹躬之間，好像是看到了什麼。她飛快地轉過身去，定睛向牀上的老人看去。
怎麼了？莫不是又反悔了？馬朝看着林小竹朝牀上走去，微微搖了搖頭，停住了腳步。
“這是什麼？”林小竹走到牀前，低下頭去看向老人的手。只見那隻蒼老的手緊握着拳頭，放在牀邊。而那指縫裡，隱約露出一個粉紅色的布角，因這布角露得很少，而且雖然是粉紅，但顏色已很舊了，舊到不注意看，都看不清楚顏色。所以站在牀前如果不仔細，根本看不出這點布角來。
不管這位老人身份狀態如何，想想今天的考題，那麼這個布角，就很重要了。試想，是一個進入彌留之際、隨時撒手人寰的老人在臨終前，手裡緊緊握着的，必然是他心裡最惦記、最放不下的東西。而軒轅老聖上，出身世家，顯貴一生，他什麼東西沒見過、沒擁有過？何以一塊褪色得看不清原色的布角，還要這麼珍貴的緊緊拽在手裡？可見他放不下的不是這塊布角，而是這塊布角所代表的人。而這布角又是粉紅色的，很顯然這東西跟女人有關。
那麼，這個女人。是老聖上的紅顏知已，還是他已去逝二十年的妻子呢？
林小竹回過頭去。看着馬朝，輕聲問：“我能看看老聖上手裡握着的東西嗎？”
馬朝聞言。朝老聖上的手上看去，看到那露出來的布角，愣了一下，又擡起頭來看了伺立在牀邊的丫環一眼。
馬朝是現任聖上老爺子手下的得力干將，以前常跟老爺子來探望老聖上；而且今天的比賽，主辦方跟牀上的老聖上通過氣，又吩咐過這些丫環要配合比賽的。所以丫環對他的身份十分清楚。見馬朝向她看來，忙道：“那塊手帕，是老聖上今天早上讓我們翻出來的。拿出來後。他看了很久很久。”
手帕？聽到這個詞，馬朝和林小竹的眼神都微微一凝。
馬朝很清楚，老聖上的身體並不是很虛弱。他雖然九十多歲了，卻還能在這麼大的園子裡走上幾圈，平時更是喜歡跟人聊天，在廳堂裡一坐就是兩三個時辰。今天之所以有這麼一出，還是因爲他老人家聽到進行廚藝比賽後，感覺有趣，也想湊個熱鬧。便特意叫了老爺子來，跟他討價還價了半天。老爺子考慮到二十個廚子每人問三個問題，並不會把他給累着，纔有了這麼一道題。否則以他老人家的身份地位和年紀。便是天塌下來都沒人敢來折騰他，更不要說這麼一場可有可無的廚藝大賽了。
正因爲馬朝知道老聖上這情況，今天看到他躺在牀上。裝着奄奄一息的樣子，每個廚子進來。他都閉着眼睛不說話，即便有廚子大聲叫他。他睜開眼睛看上兩眼，說上兩句話，那也是漫無邊際，離題千里。馬朝就覺得既好笑又奇怪，不知這位老人家葫蘆裡裝的什麼藥。
直到現在，他才知道老聖上手裡竟然還拽着粉紅色的手帕，而且還是早上特意翻出來的。看來，這纔是今天的考題了！
想到這裡，馬朝不由得暗暗佩服林小竹觀察細緻。剛纔那些男人進了屋裡，每個人都站在牀邊，只滿心想着自己的問題。膽子大的、對比賽結果比較重視的，就上前喚醒老人向他問問題；忌諱老聖上身份、膽子小的，就站在牀邊糾結自己到底是問還是不問；有那麼一兩個沉穩、有悲憫之心的，觀察也沒那麼仔細，或是看到了也沒想着要問問這跟食物沒關係的東西。
想明白了這些，馬朝自然不會阻止林小竹去探研這東西。他轉過頭，對林小竹道：“好，你看吧。”
林小竹走上前去，動作極輕地將老人的手翻過來，緩緩地將手帕從他手裡抽出來。這手帕是絲綢的，極滑極細，並未用什麼力，便被她抽出來了。只是這手帕一離開老聖上的手，他便睜開了眼睛，一把將手帕又搶了回去，緊緊地放在了胸前，嘴裡還喃喃道：“手帕，手帕……”
“老聖上，我看您手裡手帕很眼熟，我好像在哪裡見過，您能不能把它給我看看？”林小竹見老聖上醒了，靜了靜神，輕聲問道。
老聖上將臉轉了過來，看了看林小竹，猶豫了一會兒，這才把手帕遞給林小竹。
林小竹將手帕打開，只見上面繡着一簇盛開的木棉花，繡工極好，那木棉花像是活的一樣，栩栩如生。她的目光並沒在那幅圖上停留多久，而是細細地看着上面的刺繡。她雖然不懂女紅，但在東越的那些日子，曾跟蕭瀟手下的那些婆子們學習過如何識別面料，如果識別繡工。要在上層社會的貴婦圈子裡做生意，跟她們打交道是免不了的。只有熟悉她們喜歡的東西，才能跟她們找到共同話題。本着這個目的，她學習得尤其認真。
“這是玉家繡法！”看清楚手帕上繡工，林小竹大喜。玉家繡法，是西陵國俞州城玉家的傳統手藝，這繡法極爲複雜，而且從不外傳，流世很少。物以稀爲貴，售價極高。最重要的是，俞州城正是老聖上當年做巡撫時管轄過的地方。如果這手帕真是今天的考題，那麼查出這手帕的擁有者，就至關重要。要查也並不難，只要去玉家繡坊去查一查，就能知道當年有誰買走過這塊手帕，因爲出產的繡品少，玉家繡坊每賣出一件繡品，都是有記錄的。
老人似乎有些意外，靜靜地看了林小竹兩眼，便掙扎着想要坐起來。林小竹不等丫環動手，便親自上前，扶起老人，拿了旁邊柔軟的小被，折成長方形，墊在牀頭上，讓老人靠坐在上面。
“你識得這手帕上的繡法？”老人聽了“玉家”兩個字，顯然有些激動。
林小竹點點頭，應道：“是。”她知道自己應該謹言慎行。要知道比賽的規矩是問三個問題。剛纔她已問過一個問題了，現在說話，便得萬分小心纔是。
老人聽了她的回答，只點了點頭，拿過那個手帕，看了看，嘆了一口氣，便不作聲了。
林小竹知道是自己該問問題的時候了，想了想，道：“老聖上，我能知道這塊手帕的主人是誰嗎？”如果這是考題，她相信老人必然不會刁難她的。
果然，老人看着手上的手帕，道：“這是我年輕的時候收到的一份禮物。她姓玉，叫玉簪，是玉家繡坊家主的女兒，繡得一手好繡活。當年我到俞州城辦事，正遇上她家裡遭了禍，幫她家平息了那場麻煩。那時我才二十二歲，正是年輕英俊的時候。她又長得極美，人又極溫柔，我們便相戀了。只是她知道我家中已有妻室後，死活不願意嫁給我。我傷心之極，拿了她這塊手帕，離開了那裡。後來我讓人去打聽，說她一直未嫁，卻在我離開的那年，生了一個女兒，算了算日子，那正是我的女兒。我再去找她，她卻不願意承認那是我的女兒，也堅決地不肯跟我走，更叫我不要再去打擾她。”他傷感的嘆了一口氣，卻不說話了。
“那麼，當年她是否曾給您做過什麼吃食，讓您終生難忘？”林小竹終於問到了核心問題上。
“吃食？”老人用手指撫摸着那紅豔豔的木棉花，滿臉的回憶，呢喃一般道，“她最喜歡給我做一種粥，那粥的味道，讓我至今不忘。”說完，他長長地嘆了一口氣，然後將手帕放到了胸前，閉上了眼睛。屋子裡一片寂靜。
林小竹再沒開口，只看着老人那略帶傷感的面容，靜靜地站了一會兒，然後轉過身去，朝門外走去。此時她的心裡，沒有比賽，只有傷感。不爲老人，而爲那個叫玉簪的女子。一場愛戀，一生孤獨，不知她是否覺得值得，她又是否後悔過當初把身心都交給了這個有了妻室的男人！
想起袁天野即便忍得非常辛苦，也堅持着要等到新婚之夜纔要她，給予了她最大的尊重，林小竹這心裡，便暖暖地涌上一股感動。
她走出正屋，走出老聖上的宅子，然後對跟在後面的馬朝道：“我要一匹馬，我要去俞州城。”既然這就是題目，既然她已觸及到考題的核心，只要她想得到這第一名，不管這俞州城有多遠，她都得跑這一趟。好在軒轅城正是四國的交界處，俞州城又是邊境，離這裡不過是一百多裡的路程。比賽並沒有規定時間，不過是按時間長短來計算用時分而已。能拿到正確答案，便是耽誤一些時間又如何？她只要最終結果。(。))