連着這半個月，黃埔鎮的碼頭上接連有來自暹羅、占城、越南的數艘船停靠，在繳納了貢物和抽分的貨品換回了不少回賜之後，這些番商便在坊市街上擺開了生意，於是原本就齊集廣州等待開海令的商人們自然是蜂擁而至，爭先恐後吃下了這幾船貨物。這天下午又有船停靠的時候，他們原本還以爲是哪個西洋番國的船隊，待發現是那大帆船上掛着大明的旗幟，又問明是前年從寧波港出發的船，這些商人們方纔偃旗息鼓。
但是，好容易逮着了這麼一撥有出海經驗的人，這些很會做生意的粵商自是不會放過，索性便由一人領銜，衆人一塊在這八方客棧擺下酒席相請。儘管這做主的是一個走路一瘸一拐支着柺杖的瘸子，但他們在乎的是生意經而不是外表，自然極力逢迎。觥籌交錯之間，早就對海上貿易垂涎三尺的楚胖子便頭一個試探了起來。
“劉老哥，咱們雖說都做過番人的生意，但也就是坐商。你這一回出海足足有一年半，去過多少地方，那些國家的行情出產如何？”
劉達習慣性地一手扶着柺杖，笑呵呵地說：“在海外做買賣，不過是四個字，膽大心細。我出海之後直奔錫蘭，把除了絲綢之外的貨物都賣了，換成了金錢，卻沒有去買那些錫蘭特產的寶石。因爲我聽說之前的幾艘船拋售大量絲綢，買了大量寶石，於是當地的寶石價格猛漲，絲綢價格卻猛跌。
再說，咱們大明朝會買寶石的也就是富商權貴，要是帶回來的東西太多，那就不值錢了。等到了暹羅，正好一位公主出嫁，我帶的那些上等江南絲綢就賣了比錫蘭高一倍的價錢。回程的時候，因爲蘇木胡椒這些香料朝廷歷次下西洋帶的太多了，我就隨便收了些牙雕孔雀羽龍涎香白檀香等等，又捎帶了些染料，弄了些大木壓倉。路過爪哇時，我發現那兒的水稻都是一年三熟，還特意向當地人打聽了一下這種地的訣竅……”
劉達前頭那些心得體會聽得衆人連連點頭大有收穫，但聽到什麼稻米一年兩熟三熟，商人們便不那麼在意了，只有一兩個好奇地詢問了兩句，大多數人都只顧追問哪個國傢什麼商品賣得最好，各國當權者喜好如何等等問題。商人們問得起勁，劉達則是答得坦然，自始至終毫不在意地介紹着那些經驗，聽得獨坐另一桌的一男一女直搖頭。
“商人逐利，對他們說這些簡直是教會徒弟餓死師傅，劉大叔這心眼就是太實誠了！”
“實誠？義父確實是實誠人，哪裡像你！早年我還敬佩讀書人，現在才知道，天下就你這些讀書人花花腸子最多！”
“你就不能別提那些舊事？都已經是過去的事了，我如今完全死心了。再說這回在占城，要不是我多長一個心眼，兩邊正好打得如火如荼，就憑咱們那麼一丁點人，大夥兒能安安全全地回來？劉大叔是好人，可他心裡只有自己惦記的事，心無旁鶩有時候是優點，可有時候也是缺點。就好比你，刀子嘴豆腐心，可有時候說話也還是中聽的。”
“呸，狗嘴裡吐不出象牙……咦，那邊的人是……”
看到喜兒忽然臉色一變，目光直勾勾地望着另一個方向，方銳不禁也扭頭望了過去，待認出從大門口進來的幾個人，他也一下子愣住了。遇上張越也就罷了，可是，弟弟方敬怎麼會趕巧也到了這裡來？他幾乎是下意識地站起身，結果正好撞上了方敬掃過來的目光。
自打把方銳直接打包送出海之後，鬆了一口大氣的張越便把事情原委對方敬分說了清楚。方敬對於張越素來信服，到後來眼看着漢藩一夕傾頹，他心裡又是後怕又是歡喜。因此，這會兒他一看到許久不見的大哥，第一反應便是自己看花了眼，竟是使勁眨了眨眼睛，等確定這並不是幻覺，他方纔露出了欣喜若狂的表情，竟是三步並兩步衝了過去。
“大哥！”
自打那一年把方敬留在英國公府之後，方銳斷斷續續只去瞧過弟弟數次，每次都是看上一眼捎帶些東西，來不及說幾句話就得走。如今看到弟弟真真切切地出現在面前，他只覺得眼眶一陣酸澀，竟是不知道該如何說話。
多年不見，當初那個羞澀的小傢伙已經竄得老高，此時穿着天青色圓領右祍袷紗袍子，下頭着雲絲履，收拾得利落精神，赫然已經是小大人似的。相比自己從前去瞧他時那種疏遠和不滿，如今弟弟臉上的表情讓他看着舒服多了。果然，他從前費心費力，走的卻是彎路。
兄弟相見，方銳不知道說什麼是好，方敬卻是歡喜得很，也沒顧得上搭理別人，竟是連珠炮似的問了一連串問題。結果，還是張越瞧見這客棧大堂中的其他人都望了過來，只得走上前止住了興奮過頭的小傢伙，又對喜兒打了個招呼，隨即便示意兩人跟着自己一行到那邊的小跨院說話。瞧見正和商人們說得興起的劉達悄悄衝自己使了個眼色，他自是沒去打攪。
爲了寬敞安靜，張越先前命人包下了一整個小跨院，這裡一共有正房三間東西廂房各兩間，住這麼些人自然是綽綽有餘。此時，他把已經睡着了的兒子交給了迎出來的崔媽媽，又順便讓她把那些點心吃食帶回去分給衆人嚐嚐，隨即就指了指空着的西廂房。果然，方敬二話不說，一把將方銳拉了進屋。看見這光景，他不禁莞爾一笑，心想若非自己當初下決心早下手快，在朱高煦死後再撈人就難了。
“小張大人莫非是調到廣州府了？還有，我聽方大哥說，他弟弟一心一意科舉，怎麼也這麼巧跟下來了？”
聽到這聲音，張越少不得回過頭審視了一番喜兒。多年不見，她褪去了從前的青澀，瞧着圓潤了許多，但眼神卻比從前乾淨清澈。上身是密合色斜襟衫子，下頭白絹綾裙，通身上下就只是那對珍珠耳墜子瞧着顯眼些。見她落落大方地站在那裡，絲毫沒有迴避自己審視的目光，他不禁更是暗自點頭。
“我也是剛剛調任廣東布政使，今日到黃埔鎮來，是爲了看明日的龍舟大賽，誰知道竟然這麼巧撞見你們。至於小方，他去年會試落榜，我想着他在京城悶着讀書不好，所以攛掇他跟下來看看散散心。如今這風正適合回程，你們怎麼會在廣州停船？”
喜兒聽說張越如今竟然已經升作了布政使，臉上登時露出了不可置信的表情。她已經不再是當初那個不甘心一輩子在鄉間務農，想要飛上高枝的無知丫頭，在外頭廝混了這麼多年，也曾經扮作小廝跟着劉達去拜客，對於官品高低職務大小都已經不再陌生。想到張越如今已經是封疆大吏，自己昔日那些念頭實在愚蠢，她一時間竟有些臉紅，忙咳嗽一聲遮掩了過去。
“還不是因爲那個心眼多的書呆子？他最初在船上一直都不安分，總想着怎麼逃回去，直到咱們到了錫蘭，他這才死心，只少不了冷嘲熱諷，最後還是遭遇海盜的時候被義父救了一回，這才漸漸醒悟，義父就讓他幫忙管管船上的事情。可這傢伙不死心，從占城回航，他就提出先到廣州停一停，結果一下船就聽說漢藩完了，他自然是什麼念頭都沒了。”
對於方銳的態度，張越並不奇怪。此人本就是出於激憤和功利心投奔了漢王，興許對朱瞻坦還有些忠誠心，但對於根本看不上他的朱高煦，他自然不會一條道走到黑。只是，掂量喜兒這口氣，他不禁心下一動，卻也沒有再糾纏這個問題。
“你們這次出海一年多，應該在不少國家轉過，必定有不少有趣的事。小方既然纏住了他大哥，劉師傅也還在外頭和那些商人說話，你索性也到屋子裡坐一坐，讓大夥兒聽聽你們這一路上的所見所聞。”
張越既然邀請了，喜兒便二話不說地答應了下來，又跟着他進了正屋。之前青州剿滅白蓮教的時候，她被藥啞了嗓子，也因此見過小五和靈犀，如今再次見到張越的家人，她雖不至於像當年那般惶恐，卻仍然忍不住多瞧了杜綰兩眼，畢竟，那曾經是她最羨慕的官宦家眷。然而，當如數家珍地說起那些異國風情時，她便漸漸忘記了舊事，只顧着滔滔不絕。
無論杜綰還是靈犀琥珀秋痕，雖不是一味困於深閨的女流，可也究竟不曾有這種走南闖北周遊列國的經歷，此時聽喜兒說那些異國風土人情，不知不覺都入了神，就連那些丫頭媽媽也是如此。張越卻是一面聽一面想着劉達着意交好那些商人的用意，直到外頭傳來了彭十三的聲音，他方纔站起身來，對杜綰分說了一聲，旋即就上前出了門去。
此時已經是三更天，一輪彎彎的新月已經升得老高。彭十三提着一盞普普通通的油紙燈籠站在門外頭，旁邊赫然是劉達。看見張越出來，他連忙提高了燈籠，見人腳踏實地站穩了，他才笑道：“我剛剛在外頭聽了好一會，我還是頭一回知道，劉老哥的手上功夫了得，嘴上功夫也同樣了得。只那麼一會兒功夫，外頭那些商人就服服帖帖。”
“哪裡是我能說，只是因爲我有些別的打算，所以就只得打點精神應對。”
劉達先是向張越行禮，等到隨他到了東廂房坐下，他就解釋道：“他們也就是想買下我帶回來的那些東西，順便從我口中打探消息，於是賣力巴結而已。畢竟，我的貨色可比番商的好，而且是本國人，價錢上頭雖然貴些，可比番人可靠。只不過，按照章程，我這些貨得送回寧波市舶司才能賣，不知道如今是否可以通融。”
“這一條如今還不行，不過你可以停泊幾天，等朝廷明旨一下，就應該無礙了。我之前和皇上商定過，海商三十稅一的稅率實在是太低了，從今年廣州市舶司開海開始，今年的稅率是三十稅一，三年之後便是二十稅一，再三年則是十五稅一，日後一律用這個數字。所有出港貨物，出港時課稅一次，入港時若載有貨物，則重計課稅一次。出港需領取引憑勘合，回來的時候可以在三大市舶司的任何一個入港。”
“這敢情好，不用原港發船原港回還，可以省卻老大的麻煩。我這次打算在廣州出貨，然後把這兒的特產帶上一船到北邊去。說到這裡，我還想向大人進言，寧波、泉州、廣州，這三處港口都是老海港了，但都集中在南邊。如今京城在北邊，大可以在天津或是山東登州再開一個海港，如此便可以通過海運溝通南北。”
這話自然是說到張越心坎裡去了，他點了點頭，隨即就嘆道：：“這事情我也想過，畢竟，北邊都指着漕運，若是糧食能夠海運，則北邊必定要再開一個港口。此事皇上已經記下了，應該正在斟酌，只朝中畢竟意見不一，一時半會不會那麼順利。老大人們老成持重，要接受那麼多改變卻難。先不說這個，你一走就是一年多，可有什麼收穫麼？”
“收穫自然有，而且還不是一丁點，而且大人如今是廣東布政使，那就再好不過了。”劉達說着便拿出了隨身的一個小口袋，雙手遞給了張越。等其接過，他方纔興致勃勃地說，“這南邊的番邦小國一年四季都是夏天，和廣東海南的天氣差不離，我此次一路走一路訪求了不少農物種子，揀選了好一些帶回來，這兒都是樣品。照我看，廣東海南不少地方都能種爪哇的三季稻，就是隻能種兩季的，也可以在其中混種其他農物。”
抓着那個口袋，張越不禁想起自己託張謙向鄭和要來的那些種子。雖說已經在自家田莊上試了一試，但那些不少都是熱帶作物，成活率和產量都很低，況且畢竟帶種子回來的人也不是什麼精通農務的人。眼下有了劉達這番話，他只覺得前景大好，自然是精神大振。
“好，好！若是能夠成功，那廣東之地就可無飢餒了！”