永樂末年，大寧故城便逐漸開始修緣。歷經數年，那座最初已經殘破不堪的城池如今已經重新矗立在了大明東北面。此番天子親率大軍巡邊，原本小股南下滋擾的朵顏三衛兵馬自然而然退避三舍，再加上瓦刺勒鞍連着大戰，勝者忙着消化勝利果實，敗者不得不往更冷的北面退避，以期找到一個好地方躲起來舔抵傷口。於是，大寧衛城中的三場大比和重賞彩頭不但使得軍中上下卯足了勁，就連兀良哈人也派出了勇士前來參加。
朱瞻基從小就是朱豬親自教導，習文練武，骨子裡也是一個期翼開疆拓土雄心勃勃的人。這會兒，端坐在四面透風的大校場高臺上。眼看軍中驍勇健兒比試射藝馬術刀槍棍棒，他雖是不住拉緊身上厚厚的招皮大氅，臉上也被猶如刀子般的寒風颳得一陣陣刺痛，但眼眸中仍然滿是興奮。一旁侍立的王謹瞧見有小太監送了手爐過來，忙衝他擺了擺手。
天子此番巡邊，正是向那些蒙古人炫耀武力，剛剛還下場親射三箭，如今怎會擺出怯弱之態，傳揚開來豈不是讓人笑話？
果然，看到大寧三衛中的銳卒和兀良哈的勇士較量射藝，竟是絲毫未落下風，朱瞻基不禁大爲興奮，臨到一衆名列前茅的人上前叩謝恩賞，他竟是一掀大氅站起身來。先是讚賞了一通衆人的武藝，隨即又大聲說道：“今年的大寧盛會有這麼多英武健兒獻技相搏，聯很高興。以後，聯每三年將巡邊一次，期翼諸卿的武藝更有精進！今日名列榜首的兩位健兒，賜錦衣衛世襲千戶！”
此話一出，底下人全都是一愣。畢竟，此前只說賜銀鈔御酒，並沒有提到這一茬。但是，轉瞬間，人們就一下子反應了過來，那三十出頭的大寧中衛軍士更是興奮得臉上通紅，旁邊的那個朵顏衛蒙古漢子也是如此。
一個小是連小旗都沒當上的尋常軍漢，一直被上司死死壓着不得升遷，若不是此次大比由英國公張輔親自監督，貨真價實的人人皆可參選，他連參加的資格都沒有；另一個是朵顏衛首領哈刺哈孫的奴隸，參加大比不過是爲了給自家主人爭面子，沒想到竟然一步登天。當兩人再次上前叩謝的時候，都已經是忍不住淚流滿面。
“從今往後，每次大比名列榜首的軍中健兒和兀良哈勇士，都比照此例”。
天子再次吐出的這一句金口玉言，很快激起了更高的歡呼，一時間，萬歲萬萬歲的聲音猶如山呼海嘯一般席捲大寧衛城，在這能夠凍死人的寒冬中引起了一波狂熱的潮涌。
哪怕是武藝不精永生永世都可能得不到這種機會的老弱，在別人的情緒感染下也是激動得渾身戰慄，更不用說自忖武藝精熟只是運道不佳的正當年健卒了。
受邀前來，或者說不得不前來的兀良哈三衛王公就沒那麼高興了。只是，三衛勢力弱從來就只能在夾縫中求生存。阿魯臺太師勢大。他們就只能和阿魯臺太師結成一線，爲他通風報信刺探情報，甚至是配合靶勒大軍和大明交戰；如今明軍勢強，天子又是雄心勃勃，這又是赤裸裸的施恩，他們難道還能不接受？
自從上次敗給大明之後，朵顏衛受創最重，首領哈兒兀歹又氣又急重病不起，明軍退兵沒幾天之後他就死了，部中爭權，兒子哈刺哈孫不哼不哈拉攏了幾個要緊人物，暴起發難，趕走兩個叔父之後便奪取了部族大權。而後他又因爲入貢陳情都恭順，竟是第一個得到了大明朝廷頒賜的金印。於是，有了大明朝廷這尊靠山，儘管朵顏衛如今在三部之中已經是實力居末，但福餘衛的安出和泰寧衛的脫火赤也不好過分打朵顏衛的主意。
大比塵埃落定，三衛首領在離開大寧衛城之前的最後一個晚上卻聚在了一起。外頭是各自的親衛正在烤羊，裡頭的三個首領便是各自一碗馬奶酒，臉色各不相同。前兩年接納了來投奔的科爾沁部，實力一下子躍居三衛之首的福餘衛首領安出喝了一口馬奶酒，看了哈刺哈孫一眼，皮笑肉不笑地說：“朵顏衛的奴隸一下子成了大明天子的千戶，你那已經去了天上的阿爸要是知道了，不知道會是高興還是憤怒。”
安出和脫火赤都是父親那一輩的人，從前就是爭鬥不斷，之後要不是哈刺哈孫動作快，朵顏衛幾乎就要成爲福餘衛的附庸，因此，面對這刺人的話，哈刺哈孫雖然惱怒，卻沒有在臉上表露出來，只是低頭說：“阿爸如果還在，他只會後悔不該聽阿魯臺太師的盅惑
脫火赤一揚脖子將馬奶酒全都灌進了嘴裡，想起這次不長眼睛直接撞到了大明天子槍口上的那個小部落，原本是許了歸順自己，結果卻讓朵顏衛撿了個現成便宜，心裡也極其惱怒。大寧衛城的重建無疑是把一顆釘子重新釘在了他們的頂門上，奈何明軍勢大，單單他們三衛無論如何抵擋不住。他倒是派人去聯絡過瓦刺的脫歡，可脫歡竟是想要他的完全歸順！
無論是大明還是瓦刺，全都是狼！
“別提這些喪氣話了，聽着心煩！”脫火赤重重地將酒碗丟在桌子上，隨即問道，“說正事，這次大明天子總算開口同意繼續互市，我們的馬匹氈毯總算是有地方賣了，也能弄到中原的好東西。不過，敕靴和瓦刺聽到這個消息”必定要過來分一杯羹，得儘快拿個主意。”
哈刺哈孫雖然年輕，面前又是兩個父執輩，但他卻是半點沒有藏拙的意思：“教鞋那邊不用考慮，阿魯臺太師丟了和林，丟了忽蘭忽失溫，如今連再往東的幾個地方都丟了，這種大冷天甚至要再往北逃。他的牛馬人口會損失多少？至於瓦刺那邊”，卻不能只敷衍脫歡，賢義王和順義王也不能落下。只要那兩邊拖住他，我們就能往西進
頓了一頓，哈刺哈孫就一字一句
儘管早知道朵顏部曾經向大明朝廷提過這件事，但此時見哈刺哈孫小毫不遮掩地說了出來，安出和脫火赤對視一眼，心裡總算滿意了些。朵顏部如今實力大損，至少是沒本事吃獨食。至於阿魯臺和他們三衛還是兒女親家，，財富生死當前，誰在乎這些！
“那好，等回去之後，我們在朵顏山會盟”。
朵顏三衛在這邊廂商量吞併阿魯臺的地盤，那邊廂從冰天雪地回到了燒着火坑的屋子裡，朱瞻基長長吁了一口氣，這才接過了一旁王謹遞過來的手爐。他當初跟着朱林北征。不是沒有見識過北邊的寒冷，但那會兒畢竟還身上火氣旺，剛剛在人前硬撐，此時就有些吃不消了。到了中間的火炕上坐下，他已經是沒了力氣脫去大氅，還是王謹親自服侍着解開了繫帶，又彎腰脫去了那厚厚的牛皮靴子，又命人去倒水來。
先用溫水搓熱了腳，再用熱水反覆燙了兩回，喝下一碗老蔘湯，朱瞻基總算是緩過勁來，這才嘆了口氣說：“果然是在宮裡呆的時間長了。這人就懶了虛了。以前聯練兵府軍前衛的時候，吃住都在軍中，也是大冷天，天天早起晚睡，一點 事情沒有。”
“皇上又拿當年來比了，當年皇上何至於要操勞天下事？”
王謹笑答了一句，又上前爲朱瞻基揉捏肩背，見他取了炮桌上的那一疊奏章，他就收起到了嘴邊的其他逢迎安慰，只專心致志做自己的事。才一會兒，他就敏銳地發現，這些天一看行在轉來的那些題奏就惱火心煩的朱瞻基似乎頗爲高興。
“皇上，有喜事？”
“吳嬪有身孕了朱瞻基微微一笑。把奏章往旁邊遞了遞。讓王謹能夠看到，“這下子，那些背地裡說風涼話的傢伙也能消停一陣子了。聯素來不信什麼命中註定，聯年紀輕輕身體又好，居然會在子囤上有什麼艱難，”張越比聯還文弱些，家裡都已經兒女一大堆了”。
“皇上也別太高興了，這也有麻煩事，再過幾年，宮中必定滿是皇子公主，等到皇上百歲，膝下孫子重孫一堆，興許皇上就不認得了！”
吳嬪在妃嬪中間並不出挑，朱瞻基高興的不是她有身孕，高興的是除了孫貴妃之外總算又有人添了喜兆，如此一來，母后總不能再拿他不夠雨露均沾說事，大臣們也不會拿出苦口婆心的架勢。當然，膝下兒女多些總是好的。
所以，對王謹皺着眉頭一本正經地說這話，朱瞻基不禁哈哈大笑，指着這個最信賴的大太監笑罵道：“你倒是敢調侃聯！好好好，你的養子是有了，回頭聯再賜兩個人給你做夫人。讓你將來也好好享受一下兒孫滿堂的樂子
“謝皇上，不過小的將來的兒孫還不是皇上的臣子？”
這一主一奴笑語了一陣，外頭就有人報說英國公張輔求見。朱瞻基立時收起了笑容，也不再靠着炕椅靠背，而是坐直了身子。等到張輔進來行過禮後，他就吩咐王謹搬了椅子過來請人坐下，隨即正色說道：“如今諸事已畢，回京事宜就交給英國公去安排，若有事和金杜二位學士商量就是。只陽武侯薛祿在大寧坐鎮多年，也該換人了。若有人選，你不妨提出來，聯也好下內閣商議。”
張輔隨扈北巡，平日裡見皇帝的機會不比內閣少，但素來卻謹慎得很，並不輕易獻言。此時此刻，皇帝問及這樣一項人事任命，他卻有些躊躇。這不是什麼翻夾袋就能翻出來的人選，鎮守總兵從永樂年間開始，就素來用勳貴，但如今第一代勳貴已經幾乎一個不剩，多的是第二代乃至第三代。陽武侯薛祿雖得封晚，可畢竟是親歷戰陣廝殺，大寧這樣要緊的地方要是換了那些武略手段都不夠的，怎麼應付得了？
“以臣之見，等安遠侯回京之後，換安遠侯鎮守開平，以武安侯鎮守大寧。
”
“武安侯？武安侯的年紀畢竟大了當初靖難賞功的時候。鄭亨是除了張輔這些功臣之後外最年輕的一個。但如今也已經是須發皆白的年紀，因此朱瞻基不禁皺起了眉頭。然而，仔細把在朝的勳貴一個個梳理了一遍，他竟是發現最頂用的那些都已經派了出去，最後只得微微點了集頭，“也罷，此事再議吧。武安侯鎮守在外多年，按理也該回京休養休養，就連安遠侯也是剛纔征戰過交阻
巧婦難爲無米之炊，張輔此時也唯有默然，等出了行在，他忍不住深深嘆了一口氣。他如今解了中軍都督府都督，除卻如今隨扈這種勾當，也不能離開京城，而除了寧陽侯陳恐、武安侯鄭亨、安遠侯柳升、陽武侯薛祿，此外還能有誰？聽說張越之前力諫設立武學，如今看來，這還真是有必要，否則這麼多武臣竟是挑不出大將！
一路回到了自己的屋子，他一到門口就有家將迎了上來，低聲說道：“老爺，京城夫人派人送來急信。”
張輔腳下一停，接過信就進了屋子。展開來匆匆一掃，他面無表情地將信函丟在火盆裡，眼看着那紙箋在火盆中化作了飛灰，他才伸出手指揉了揉眉心。如今的天子已經不再和勳貴聯姻，他自己也沒有那個打算，女兒嫁到門當戶對的人家做當家主母，總比送到宮裡爲妃強。可是，有些親事能許，有些親卓卻萬不能許。只是，上回張越來信也特意提過武定侯郭家，這家人僅僅是妄想攀附，還是有什麼別的打算？
就在他撇下此事，準備把隨駕的其他幾個勳貴都督招來商量回京事宜的時候，外頭突然響起了一陣喧譁。緊跟着，一個家將就匆匆衝了進來。
“老爺，老爺！不好了，旗杆，城裡的旗杆突然倒了！”