乞元當即定住身形，緊盯着那木箱。
對面男子慢慢收起笑容，又挑了挑眉，左手擎着木箱，右手用中指支着大拇指借力，對那箱子一角輕輕彈了兩下。
這樣動作，當真挑釁得很。
邊上那副使見得對方如此做派，眉毛一皺，口中喝罵着就要向前，卻被乞元伸手攔住。
不知爲何，那箱子雖不甚大，看着也無半點稀奇，其實也不知當中究竟裝有何物，然而乞元越看越是心中不安。
他自打來京城，一向都是囂張做派，即便當着晉人天子、滿朝文武，站在垂拱、紫宸二殿時候，也是趾高氣昂，可眼下莫名涌出惶惶之意，抓着身旁人就要轉身。
對面那男子見狀咧嘴再笑，把手頭木箱遞給邊上一名黃門，只才遞到一半，不知說了什麼，把黃門嚇得一個收手。
他哈哈一笑，把木箱放置於一旁地面，纔跟着進殿而去。
副使十分氣不過，口中還在不住斥罵。
乞元並不理會。
此刻乃是正午時分，太陽甚大，衆人所站之地並無遮蔽，被天中太陽光照得眼睛都難以睜開。
前面帶路黃門見使團一行不動，先還忐忑在一旁站着，好一會兒之後，終於忍不住上得前去想做催促，纔要開口，就聽得不遠處殿中不知誰人說話，聲音甚大，隨後又有諸多附和聲，嗡嗡亂響，到底離得太遠，聽不甚清楚。
再轉頭時，便見那正使乞元面色難看，正伸手做扶腰狀。
乞元一手摸了個空，沒捉到從來不離身的長刀，更覺喉嚨發癢，乾渴異常，不由自主向那垂拱殿方向又前行幾步。
***
垂拱殿中，文武分班而立，眼看數人自殿外而入，儀門官報了一串官職並四人姓名。
四人進得殿中，行禮之後，還未來得及說話，座上趙弘早忍不住問道：“誰人是厲衍？”
那環眼男子當先上前。
趙弘又大聲問道：“我們與狄兵相交，在……”他一時記不清地名，忍不住又低頭看了一眼手上奏報，“在西平遇得那新賊首宗骨……可……可是當真？”
階下那男子應道：“臣以項上人頭作保，並無半點虛言！”
趙弘一下子說不出話來，本有無數話想問，莫名竟不敢問，連忙看向左前方那屏風處，等了好幾息功夫，仍不見趙明枝轉頭，急得頭臉都冒出了大滴汗珠，不禁小聲叫道：“阿姐！”
而屏風之後，趙明枝早已難掩驚愕，顧不上弟弟求助，只拿眼睛看向那所謂行營馬步軍都監厲衍。
那又哪裡是什麼厲衍，或者說，那又何止是厲衍，雖然此刻換了一身朝服，可他身形尤其高大，尋常的圓領寬袖長袍在其身上也莫名有了勁裝味道，尤其那一雙烏皮靴，走路蹬蹬蹬的，不過幾步進殿路，硬生生生被他走出生風感——分明曾經一路同行過，愛吃愛喝愛馬兒那一位。
即便早已從裴雍口中聽說過此人另有身份，畢竟沒有詳細瞭解，今日乍然得見，尤其對方還帶着那樣消息進京，叫趙明枝一時發怔，聽得趙弘低聲叫自己名字，復才反應過來，也不回頭，而是接着問道：“那宗骨已然授首？”
這話一出，本來就無人做聲的殿中更爲安靜。
而原本站在階下，正端着一張臉的厲衍卻是當即愣住，半晌沒有出聲，下意識擡頭去看那屏風。
只是頭才一擡，露出些微迷惑神色，他便又急忙低頭應道：“啓奏陛下，元帥布兵於太原、銀州兩地，又領兵越翔慶軍、西平，設伏於西平、興慶府兩地之間，扮作狄人部落，趁那宗骨南下平叛機會將其半路截獲，已然斬殺。”
他話說得如此清楚，並無半點令人質疑內容，可殿中人人聽了，都露出不敢置信表情，便是先前已經稍有得知的趙弘也嚥了口口水，仍覺全身發熱。
饒是楊廷這樣城府，也忍不住臉色漲紅，急問道：“是那北朝新皇宗骨？！”
“正是落馬才死那乞木弟弟，繼任新皇宗骨，今次一樣栽落馬背，爲元帥親做指揮，亂箭射死。”
即便立在垂拱殿中，那厲衍也掩飾不住一臉得意之色，一面說，一面兩條眉毛都動了起來，儼然眉飛色舞。
這樣消息太過離譜，他再如何斬釘截鐵，也叫人不敢確信。
張異只覺猶在夢中。
方纔那狄人使團還在殿中逼催兩國親事，又誇耀新皇勇武，雖知其中多有誇大，可狄人兵強馬壯，早深入人心，又從來佔着上風，只有狄人犯邊舊事，從未想過晉人竟也能越邊北上……
而那宗骨——竟然如此不禁殺麼？
此事太過詭異，可誰人又敢拿這事來開做僞？
張異腦子難以轉動，脫口便問道：“可有憑證？”
厲衍詫異地看了他一眼，也不知是在認臉，還是在做什麼，隨即指着身後三人逐個介紹了一遍，分別來自不同軍隊——其實不過複述先前儀門官所報而已，才道：“三位盡是今次一同參與伏擊同袍，是爲人證。”
說着，又一指殿門之外，道：“此外，另有那宗骨頭顱，我已一併帶回，這位……可親眼一觀，以做確認。”
他從未入京，此時又無人介紹，自然不知道張異並兩府其餘官員相貌。
而趙弘聽得此言，根本來不及去管顧其他，張口便催道：“快拿進來！”
他其實哪裡認得那宗骨相貌，可聽得人頭二字，雖然心中害怕，但激動歡喜之情早把害怕壓得到了最底下。
很快，那個不大的木箱便被黃門抱了進來，只是這人手中發怵，幾次欲要打開而不能。
厲衍把那木箱掉轉一面，卻原來下頭還垂有有一隻小鎖，他用手心鑰匙打開，露出裡頭一個被冰水浸得溼漉漉的油布包裹來。
也不用黃門動手，他親手提了包裹出來，幾下解開，一個散着腐臭味道的頭顱赫然便在其中，不過這輕輕動作，便有蛆蟲蠕動曲拱着掉落在地上。莫說宗骨才繼位，便是乞木這樣在位已久的，朝中也是不認識的多，認識的少，可此時那頭顱一露頭——這回卻是字面意思上的真正“露頭”，幾乎滿殿人都再難站定，也不管噁心駭人，全數欲要湊近，一時連排列都亂了。
至於楊廷、張異等人，更是不顧儀態，個個瞪着眼睛過來端詳兩回，乃至御座之上的趙弘，也大着膽子起身來看。
“張樞密，佑寧二年，你在……”
不等屏風後人把話說完，張異便大聲道：“當是那宗骨無異——此人少時曾落入羣狼之中與頭狼搏鬥，最後雖得以脫身，右耳卻被狼牙咬下半邊……”
他拿手比着頭顱右耳，道：“此處正是那疤痕同半邊上斷耳，還鑲夾有他命匠人用金銀寶石造的假耳……”
此話說完，他翻身俯首便拜，口中呼道：“天佑吾皇，天佑大晉！”
於是滿朝俱是山呼聲，無數人下拜叩首。
厲衍本來站着，方纔聽得屏風後那人說話，耳朵也跟着豎了起來，偷偷擡眼去看，只看到一面隔檔後隱約人影，根本無法辨認，正不自覺墊起腳要再仔細去聽她說話，不妨爲張異打斷，才曉得此人是爲樞密副使張異，就見被他那聲音一帶，滿殿人跟着山呼下跪，哪裡還能聽得什麼旁的聲音，此時也只好跟着下拜，心中把這姓張的罵了又罵。
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而垂拱殿外，乞元同一衆狄人使團還不遠不近站着，聽得那剛開始還甚是散亂，隨後越發整齊，幾乎震天的山呼聲叫他們彷彿回到今日早間天色未亮時分，被無數晉人圍在都亭驛外，被迫聽那許多辱罵話語。
只那時候他心中雖有緊張，到底輕蔑，只覺那一街人頭，同興慶府從前擄去的南人全無區別，不過寄存此處，將來仍舊是己方奴隸牲口一般。
但此時此刻，這叫聲再莫名而來，不知緣故，其中狂喜情緒也令人根本不能視而不見。
——究竟發生了什麼事？
分明按着密探送回的消息，兩府昨日還爲了歲幣數額爭執到深夜，已是必定願意爲了議和割肉挖心的，而不管政事堂，還是樞密院，多數宰輔其實都對公主北上和親樂見其成，不僅願意順水推舟，甚至還有在後頭幫着出力。
乞元一刻也不敢再做逗留，不用那黃門催促已經轉過身去，足下快步前行，回都亭驛路上，自是同幾名使團成員一併觀察晉人街頭巷尾，雖仍有許多憤憤不平聲音辱罵歲幣、和親事，畢竟不成氣候，也不曾聽得其餘消息。
好容易回到，他又設法收攏己方在京城的探子送回消息，依舊全無收穫，一時暫無辦法，也只好呼喝驛站上下官員，追問那翰林學士何時回來，再不住催促再次陛見，只私下裡早發出密信回興慶府，詢問是否發生了什麼意外情況。
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且不說都亭驛中，乞元等一干狄人使團成員一頭霧水，垂拱殿中，等到其餘官員散朝退去，自己卻被同兩府一道留了下來，不住回答前線各色的問題的厲衍也同樣萬分疑惑。
他嘴上全無吞吞吐吐，當真問一答十，許多東西不用旁人提及，自己便竹筒倒米一樣，嘩啦啦說了個清楚。
厲衍今次乃是奉旨回朝，除他一行之外，京中無一人更曉得前線情況，也是通過這許多官員輪番提問，他逐個回答，朝廷才把兩軍交戰情況大致摸了個清楚。
原來那裴雍早在奉命領兵進京救駕之際，便已經分兵北上做了準備，其後多次小股軍隊化爲商隊或邊民，悄悄藉由翔慶軍潛入興平範圍，又潛入銀州範圍，尋隱蔽處駐紮落定，摸清了主要道路。
等到乞木落馬而亡，宗骨甫一繼位，早已做好準備的晉軍扮作狄人部落，攻擊了宗骨駐紮在興平的原屬嫡系力量，挑起多處戰事。
宗骨方纔上位，本就位置不穩，此時手中所掌兵力又不足，自要着急召回南下軍隊，可當此之時，宗茂久攻徐州不下，正爲晉軍援兵所制。
他得了興慶府召回令，本來以其能力，將部署安全撤回並不是什麼難事，誰知半途幾次爲伏兵所擊，最後更是遇得裴雍親自領兵堵截，兩軍交戰時候被神臂弓一箭射殺。
狄兵大敗，損失慘重。
宗骨自是不會空等宗茂回兵，以狄人傳統，向來奉勇者爲尊，他自領兵去往興平平亂，本來十分順利，誰知得勝歸還時候，還未來得及休息，兵疲馬倦，正好撞上裴雍所設伏兵，爲亂箭射死。
厲衍一面說，一面忍不住等着屏風後頭人搭話，只全無聲息，倒是小皇帝趙弘屢屢高興點頭，只說要賞，又諸多褒獎之辭。
而其餘官員問來問去，問到後頭，盡皆有點索然無味起來。
是人都能看出來，宗骨的頭都已經在此了，興慶府暫無得力人物能夠繼位，各方勢力混戰，還不知會如何動亂，短時間內必定無力再來招惹大晉。
己方正好抓住此次機會，若不能把歲幣全數免除，再要回曾經割讓州縣，當真是半點說不過去的。
甚至若非多年戰事，又災害不斷，大晉實在無力再發任何戰事，要是趁此時候領兵攻打一番，說不得就能畢其功於一役了。
但對於要不要打，幾乎在場所有官員，都旗幟鮮明地表明不能再打。
在宮中糾纏了一天，等到厲衍終於離開的時候月亮都已經掛上樹梢了。
他初次入京，也不認得幾個人，楊廷等人自恃身份，又並無交情，自然不可能上前搭話，只有幾個禁軍將領並其他武將喊住了另外三個一同進京的，倒叫他順利出了宮。
外頭早有手下牽馬等着，見他出來，連忙上前相迎，問道：“都監總算出來了！”
厲衍張口便叫道：“旁的不論，手上有無干糧，叫我先吃兩口墊墊！”
那手下哪裡料到這一出，忙從懷裡掏出一個炊餅來，道：“小的吃剩的，都監若不嫌棄……”
厲衍話也不說，一把將那炊餅接過，三口兩口吃了，就水囫圇嚥下。
“都監如此大功，宮中難道沒有御宴，怎會餓成這樣？！”那手下忍不住道。
“全是蒸蒸燉燉的，左右都是人，個個筷子都不動幾下，只勸酒，酒也全是水多酒少，滋味寡淡得很，我哪裡好夾菜？只好餓着！這御宴當真不是什麼好宴！”
他口中說着，咽完最後一口炊餅，復才道：“我今日遇得一個人，聲音十分像……”
厲衍說到此處，卻是自己搖頭，笑了笑，才道：“我怕是跑得昏頭了纔會聽錯，對了，今次回來得趕，來不及問二哥，先回鏢局問一問曉不曉得小趙住在何處，且同她說一聲，就說有個三哥回來，預備請她吃酒了！！”