當晚，方府燈火通明，丫環僕役來往穿梭忙如蝴蝶，珍饈佳餚絡繹不絕多如流水，好一副熱鬧場面。
儘管方從哲早就有話，只接受同年、學生、故舊的賀禮，其他同僚的賀禮皆不受。但這話，他也只是說說而已，爲的是要個不收禮的虛名。其實，前來賀壽的也是心知肚明，沒有人當真。否則，二門裡專門設了個賬房幹什麼？分明是掩耳盜鈴嘛。
所以，除了同年、學生、故舊，前來賀喜的官員也不少，這些人基本都是在京官員，外地督撫、官員或親來，或打發下人來，不管能不能跟首輔見上面、說上話，反正不能缺了禮。
東花廳、西花廳及南廂房設了三十多席，都坐得滿滿當當，這些還是上的了檯面的，那些自覺上不了檯面的，都送上賀禮，留下名字，然後悄然離開。
……
離方府有三十多丈遠，悄然停着一頂四人擡小轎，轎上沒有任何標誌，誰也不知道，轎上坐的正是左春坊大學士、禮部右侍郎、詹事府詹事韓爌。
韓爌悄悄把轎簾拉開一條縫，凝目觀察着方府門前的盛況。
韓爌此來的目的當然是給方從哲賀壽，但他又不想明目張膽地前來，怕落個巴結首輔的名聲，所以，令管家先去投送禮單，如能悄悄進入方府，親自給首輔大人賀壽，又不爲他人所知，纔是他真正的心願。
不長時間，管家回來了，到轎前回稟：“老爺，禮單送進去了，又被退了回來。方大人回話說，韓大人雅量高致，方某不敢受韓大人的賀禮，今日只宴請同年和學生，不便與大人相見，改日再擺酒致謝。”
韓爌聽了，問道：“你沒說我親自前來？”
“說了。”
“嗯……”韓爌嗯了一聲，然後吩咐道：“回府。”
“是。”
管家答應一聲，輕輕一揮手，四個轎伕擡起轎子，疾步而走，回府而去。
韓爌坐在轎子上暗自生氣：“自己作爲三品大員，親自上門賀壽，方從哲竟然將自己拒之門外！哼，首輔之職難道是你家的？難道你一輩子都當首輔？莫讓我得勢，我若得勢，定將你踩在腳下，以報今日之辱！”
韓爌知道，自己平日沒少批評方從哲的爲政之失，雖無關痛癢，但也落了個持論公正的名聲，尤其是東林黨人，對他尤其有好感。
韓爌不是東林黨，也不是齊、浙、楚三黨，他給自己定的策略，就是兩不相幫，兩不得罪，左右逢源，利用兩黨之爭，以謀取自己的利益。
這一策略，已經使他得到了好處。兩黨相鬥，凡事都爭得頭破血流，對他這種名聲很好，持中立立場的人，兩邊都想爭取，以壯大自己一方的力量。
方從哲在他幾次關鍵的提拔上，都使了力，也暗示他加入自己一方，沒想到韓爌總是模棱兩可，態度曖昧不明。
韓爌當面經常唱方從哲的讚歌，背後卻又經常抨擊他的施政措施，方從哲聽說以後，這才明白，他是當面賣好，背後賣直，典型的官場兩面派，心下已經十分厭惡，再也不願意拉他入夥。
韓爌在仕途上再也不像以前那樣順利，這才明白，他已經惡了首輔，今日之舉，目的當然是想修復與方從哲的關係。不成想，方從哲竟是一點面子都不給，禮單退回，拒絕接見，這是擺明要徹底放棄他了。
在官場上，要麼你就堅定地站到一方，要麼你就堅決地做個孤臣，當牆頭草的下場往往是很可悲的，因爲當兩邊都發現你不能爭取時，一定會一同使力打壓。
韓爌當然知道這個道理，心中也是暗自嘀咕：“加入東林黨麼？東林黨式微，又接連出了唐世濟、董元儒事件，讓東林黨上上下下都覺面上無光，加入他們，能有好結果麼？”
暮色四合，一盞寫着“韓”字的燈籠，挑在韓府門前。
韓爌心情鬱郁地下轎，見大管家快步過來行禮，悄聲稟道：“老爺，宮裡來人了，在後書房，我已經請宋道長陪着敘話。”
“好，我知道了。”韓爌聽了，連忙往後書房走去。
……
“東李”李薔薇的表哥，就是韓爌。
這是個秘密，別說官場上人都不知，宮裡也只有少數人知道。
原來，李薔薇的生母，就是韓爌的姑母，嫁了蒲州當地的一個秀才，在李薔薇兩歲時，李薔薇她爹因病就去世了。後來她娘帶着她改嫁給了一個來蒲州做生意的李姓商人，不久她繼父生意破產，只好帶她娘倆回了保定府老家，守着十幾畝地過活。從此，李薔薇她娘就跟孃家斷了音訊。
深山出俊鳥，飛澗有沉魚。十幾年後，李薔薇出落成了一個遠近聞名的大美人。
保定府出太監，官場上多多少少與宮裡都有點聯繫。當時的知府大人聽說了李薔薇的豔名，就想把她送進宮去，派人來跟她繼父一說，她繼父爲了擺脫生活窘境，當然是滿口答應。
事情也是湊巧，該着李家轉運，當時正趕上爲皇長子選妾，皇家當然不叫妾，叫“選侍”，知府通過保定籍的太監運作一番，竟然讓李薔薇選上了。
李家不但沒有爲這個“拖油瓶”陪上一份嫁妝，反而得了不少宮裡和官府的賞賜，從此擺脫了貧困，李家上下自是高興非常。
韓爌當時是禮部主事，被任命爲迎親使，捧着冊封聖旨去保定府安排李薔薇進宮事宜。
到了李家宣完旨，李薔薇她娘見了韓爌，心裡感覺總有一種莫名的親近感，心下詫異不已，不由得仔細打量韓爌，卻驚奇地發現，這位欽差大人，怎麼跟自己的哥哥長得那麼像？
李薔薇她娘別看是一介婦人，因爲出身士紳之家，見識可不短，心裡雖有疑問，卻沒有當着衆人面說什麼，找了個因由，把韓爌請到內室，大着膽子一問，竟然真是多年未見的親侄子！
姑侄二人抱頭痛哭，敘說別後離情，詢問家人近況，自是題中應有之義，自不必提。
韓爌心計深沉，知道宮裡爭鬥十分激烈，李薔薇要是能生個兒子，能立住，如果皇長子將來繼承皇位，她一個貴妃的封號是少不了的。
當然，這是最好的結局，這裡面有兩個關鍵因素，一個是生兒子，一個是皇長子能繼承皇位。其中最關鍵的是生個兒子，而且還得能立住，否則，一切都免談。
可是，在這種情況下，姑侄、表兄妹相見，真是好事麼？