處理完房子和鋪子的事，王興就開始準備回程了。
離家一個多月，他想念父母、李青、儀兒和申時行，也記掛着洪大寶、洪二寶和程強、劉建、崔明，不知道他們到了江南沒有？
他把想法跟老師說了，得到了老師的同意。
王興把老師家的冰窖制滿了冰，還制了一些冰糕，又讓陳樹給老師、師母、三位姨娘都檢查了一遍身體，都沒有大毛病，只是老師有些胃病，陳樹擬了一個食療的方子，交給申用懋，又說了一些注意事項才作罷。
對於這個弟子，申用懋和沈氏很是滿意，知書達禮，又有才又孝順，龐氏更是高興。
臨行前，沈氏讓丫環交給王興兩大口箱子，除了帶給老爺子和申紹儀的禮物以外，自然少不了給王興的父母帶了一些禮物，大都是京城特產，或者是江南地界沒有的釵環首飾等。
這日一早，王興拜別老師、師母，在申紹芳、申紹芊陪同下，來到通州碼頭。
申用懋通過關係，讓他搭乘漕船回京。跟他來的原班人馬中，李瑞被他留在京中，打理產業。王興給他留足了銀錢，囑他僱傭僕役，先把花店開起來，不爲掙多少錢，維持日常用度就行，等洪大寶、洪二寶研究出新的產品，讓他在京城生產出售即可。反正有薛義這個總機在，通訊不成問題。
指揮下人把行李箱子搬上漕船，申紹芳跟船上的運軍什長交待了一句，拜託他照顧好弟弟，什長早就得了囑咐，當然喏喏連聲。
隨着船工一聲開船的號子，兄弟三人才互相一揖，揮手而別。……
王興坐的這艘船隸屬漕運總督衙門，是一艘中型漕船，寬三米半，長二十二米，可載糧草二百到三百石。
船有十三個艙，中間是主艙，主艙面積最大，而且上有倉棚，可避風雨可遮陽光，船上有十名漕兵，也叫漕標，二十名船工。
漕兵的責任有兩個，一是監督，以免船工盜賣漕米；二是保護，保護漕運的安全。這艘船上漕兵的最高長官是那位什長。
什長叫田有良。
因王興是兵部上官子弟，所以，田有良讓王興主僕住進主艙，漕兵住前艙，船工住後艙。
這艘漕船終點是淮安，王興主僕到淮安後，還要再搭乘其它船隻纔可回到家鄉——蘇州。
……
因爲是空船回航，所以航速很快，第三天下晌就到了山東德州漕運碼頭。
這三天來，王興坐船算是坐膩了。一開始還饒有興趣地觀看兩岸風光，看船工喊着口子划船。漸漸地風景看膩了，河面上不是北來的載有漕米的船，就是南往的空船，無甚好看，船工們的勞動表演也看膩了。
百無聊賴之下，除了看書、睡覺，就讓洪林在船上教他耍劍。
漕兵們在船上無事，就聚在前艙賭錢，王興注意到，只有兩個人不賭，一個是田有良，還有一人喜歡獨處，坐在前艙一角，從不與人交談，問田有良，才知那人叫鄭重。
後來，漕兵們賭錢也賭煩了，見洪林身有武功，紛紛要與他較量武藝。
王興也來了興致，就拿了五兩銀子出來作爲賭資，說誰要贏了洪林，銀子就歸他。
在金錢的誘惑下，士兵們更是提起了興致，不過，所有人都試過了，沒有一個能從洪林手下走過三合。
比試完了，洪林對王興道：“那個鄭重手底下有兩下子，在這些人中功夫最好，剛纔跟我比試時明顯有所保留，不像是普通士兵。”
“哦？老薛，這人什麼來歷？”王興問道。
“沒有發現什麼不對，反正對你沒有一點惡意，好像還有保護你的意思。”薛義道。
“沒有惡意就行。”王興放心了，也就丟開了這事。
……
就這樣來到德州。王興讓申忠和洪林去岸上買了十隻扒雞、一罈酒，回到船上，分給船工三隻，自己主僕留了四隻，剩下的三隻給了田有良，讓他跟漕兵們分食。
德州扒雞天下聞名，因而價格也不便宜，下層船工和漕兵誰捨得買來吃？見王興慷慨大方，都齊聲道謝，對王興的好感更甚。
……
三天後下晌，船行到壽張縣境內的梁山鎮時，忽然天上陰雲四合，北風呼嘯，霎時大雨傾盆而下。
運河是南北向，風雨襲來，無處避藏，船工們降下風帆，船仍然難以掌控。一個老船工過來對田有良說道：“田軍爺，前面有一條東西方向的林秭河，北靠梁山，咱們先去那裡躲避一時可好？”
“好，快劃！”
船工們冒着風雨，奮力把船駛進那條林秭河。果然，北有一座大山，就是《水滸傳》裡所說的梁山。被此山一擋，風勢漸小，船算是控制住了。
這時，南來北往的漕船陸續進了林秭河暫避風雨，大約有五六十隻之多。
把船靠在北岸，下了鐵錨，把纜繩繫到一顆大樹上，疲累的船工們紛紛進入艙中休息。
王興坐在艙裡，眼望外面的大雨，心想：“持續的乾旱總算是結束了，雖是如此，等新糧下來也到了秋後了，嗷嗷待哺的老百姓，不知有多少人可以堅持到那時？”
不知過了多長時間，天上的雨仍是不停，船工們不敢冒險行船，只好繼續呆在林秭河，以等天晴。
王興看得煩了，想得累了，進了船倉睡起覺來。
……
“公子，不好，有人搶漕米！”
王興正在酣睡，朦朧中聽到洪林的喊聲，驚坐而起，洪林扶起他，他探頭向外看去。
這時天還沒有完全黑透，雨已經停了，但見河面上人聲鼎沸，喊殺聲、哭喊聲交織在一起。
遠處看不清，十幾步外鄰船上的情景卻是清清楚楚。就見約有百十個老百姓，左臂纏白巾，手裡拿着鋤頭、鐮刀、木棍等，當先一人把白巾纏到頭上，手拿長劍，看來是個首領。
首領帶領百姓涌到船上，船上護漕運軍要待抵抗，被他一劍一個，刺傷了兩人，其餘士兵見狀，伏地棄械投降。
那首領一揮手，上來十幾個壯漢，把船工、漕兵趕到船尾，讓他們手捂頭蹲下，用手裡的農具逼住。
首領又一揮手，另外一批人則開始把船上的漕米搬到岸上。
王興見那個首領舉目向自己這艘船上望過來，暗叫一聲：“不好！”……。