1266年，8月20日，膠西縣，三和集。
三和集是膠西城南的一處新興的外來人口聚居區，位於云溪河南岸。
云溪河是連接膠西城和大沽河的重要水道，沿岸少不了碼頭和商鋪，因此也就有大量的就業機會。但這些設施多集中在北岸，而南岸多沼澤地，不怎麼適合開發，有着大量的無主地。所以，從西邊和海外前來膠州打工的人羣自然地就聚集到了南岸，白日過河打工，晚上回來睡覺，漸漸地也吸引來了不少商店和廉價娛樂活動，有了些生活區的樣子。
若是換了十年前，這麼多“流民”敢跑到膠西城門口，早就被縣衙的老爺們給趕走了。但是現在變了天，膠西城裡是商會主事，而商會的老爺們無一沒幾處產業的，樂得有這麼多廉價工人可用，因此不但不管，反而還出資在河上修了座橋便於南北來往，此後這片貧民窟就越長越大了。後來不知道是哪個股東看到了，給這裡起了個名字叫“三和”，於是這裡就以“三和集”的名字傳承下來了。
類似的地方在城陽、蓬萊、臨沂等地都有出現，或許是社會發展的必然現象。不過，雖說這裡一片髒亂差的樣子，看上去是個典型的貧民窟，但實際上這裡的居民收入並不低，肯幹的話一個月賺個幾塊銀元並不困難，放在別的地方也是高收入了。只是，這些貧苦的勞動人民乍一有錢，並不願意把這些錢用來改善自己的生活條件，寧願忍着住窩棚，也要把錢存起來，而上面又不可能投入什麼資源來對這裡進行改造，所以就只能這樣了。
現在臨近中午，天氣炎熱，僱工們下了工歇息吃飯，正是集中最熱鬧的時候，南北人羣來來往往。一行五人也隨着人流，從云溪橋上來到了南岸，進入了三和集內。
這五人高矮不一，但無不身材壯實、臉色紅潤，又身着統一的紅黃短衣，腰間還掛着兵器，一看就是有組織有武力的，因此一下子就引發了集口看場子的幾人的注意——三和集爹不疼娘不愛沒人管，但這麼多人聚居肯定需要維持秩序，因此內部自然就產生了一些勢力填補這些空白，也就是所謂的黑社會。
這些黑社會不但要向居民收保護費，還要擔起責任來，幫助他們免除盜匪流氓的滋擾。因此他們就要瞪起眼來，緊緊盯着每日來往的人羣，一來要把新來的移民記住好收錢，二來也要防止同行來砸場子。現在這五人一看就不尋常，因此便一下子吸引了他們的注意力。呃，不過他們畢竟幹上這行纔沒幾年，也沒什麼底氣，不敢跟硬手過招，因此便躲在一邊，支使了一個機靈的牙人過去，探探他們的底。
這五人正經過一個小麪攤。攤主是母女二人，鍋已經架起來煮着了卻尚無生意，兩人在一旁坐着糊紙盒，看到這幾個壯漢有停留的意思，連忙起來招呼生意。
“大兄弟們，是要吃麪麼？俺家的面可好吃了，一分錢吃飽，要不要來幾勺？”
“不，大嫂，我們是……”爲首一個叫孫明周的大漢看着這位大嫂髒兮兮的手指，連忙搖了搖頭，“我們想招募一些水手，敢問去何處方便些？”
“原來諸位是來募人啊！”回答的卻不是這位大嫂，而是不知道從哪裡冒出來的一個黑小子。
他湊上前來，殷勤地對孫明周說道：“俺叫週二，人都叫我包打聽，客官叫我周打聽就行。你們要是想募人的話，去東邊河灘戲臺那裡便可，好多漢子都在那邊等着上工呢……各位要是路不熟，我也可以給引一下。”
孫明週上下打量了一下他，摸出一塊一分的小錢牌扔了過去，說道：“行，領路吧。有什麼新鮮事，也講來聽聽。”
周打聽接過錢牌，眉開眼笑地說道：“好好，各位請跟我來吧。幾位兄弟是要募水手？正好我們這剛來了一幫北人，頗多水上出身的，有些技藝……”
說着，他們就從狹窄而泥濘的街道走過去。街道歪歪曲曲，街旁有一連串的小食攤和低矮的棚屋，還有些微型作坊。作坊裡有縫衣服的、修鞋的、釘木器的、榨油的……即便是中午也不怎麼休息，裡面的人匆忙扒了幾口飯，就繼續投入到忙碌的生產活動中去了。
孫明周他們穿過街道，走到了東邊的一處開闊地上。這裡原先是云溪河的一處河灘，上面石子遍佈，也不好挖窩蓋房，反而成了三和集附近一塊難得的寬敞空間，集裡的居民憋悶了便來這裡散散心，久而久之就成了一個聊天喝酒、信息交流的地方，甚至還有好事者用石頭和木板堆了個戲臺出來。
他們到達這裡的時候，便見到河灘上到處有三五成羣的男女或坐或站，有的拿着些東西在那吃，有的只是在幹聊着天，不時有些工頭模樣的人喊了一嗓子，就有人站了起來跟着過去了。
他問了周打聽幾句，大概弄清了情況，就走到了那個戲臺上，扔給看門的一塊錢牌，接過一根棒槌把臺上的鑼鼓一敲，將場下人的目光都吸引了過來，然後高聲喊道：“招人了！孫天和商行的少東家下南洋，招人上船！要身板好的，給二十元安家費，每月七塊餉保底，幹得好有賞，還能分南洋的肥地！願意來的趕緊來報名，可以去官府過契！”
所謂的“官府過契”，指的是東海商社提供的一種公證服務，在冊企業招聘到工人後後可以去各地的公證處登記，這樣能給家屬留下一個憑據，萬一出了事可以找上門去。不然的話，在信息不發達的現在，要是有什麼黑心僱主把人騙上船，幹了一年白工最後直接扔下海，誰能知道，誰能追責？有了公證之後，就對僱主形成了威懾，要是頻繁出現工人莫名其妙失蹤的情況，別說家屬，交警都會找上門的。但反過來說，在這之前，由於有這種潛在的風險在，工人們是很不願意上陌生的船的，現在有了公證的約束，僱主反而更容易招募到人了。也是雙贏啊。
有過契的保證，再加上孫天和商行的名頭在膠西很響亮，開出的價碼也不低，立刻就吸引了不少人過來圍觀。
“大哥，你看我行麼？”
“去南洋？什麼時候回來啊？”
“我我我，你看我這掌上的繭，都是帆繩勒出來的，還有我兄弟，都一起捎上吧！”
“還有地可以分，有幾畝啊？發媳婦嗎？”
問題一大堆，孫明周聽得不勝其煩，先是提起中氣大吼一聲震住他們，然後才扯着嗓子解釋了起來：“我們孫家拿了官府給的特許狀，可以在南洋開疆闢土，教化蠻夷！爾等雖說只是一把窮漢子，但也是我華夏子民，到了那邊就是人上人了，別說幾畝地，只要你肯幹，幾百畝幾千畝都有，還有數不完的小妾和僕役可用！當然，想搏這場富貴，你們也得出力才行，吃不起這個苦的，就等着明年隨船回來吧！”
他這麼一吼，不少人就被這麼忽悠住了，也有人反而打起了退堂鼓，但更多的人還是一臉迷茫——什麼情況？
膠西是個信息發達的海貿港口，上了船去海外賺了錢衣錦還鄉的例子比比皆是，不少人都親眼所見，因此一般人對於出海並不像別的地方那般牴觸。雖說如此，但以往商船招人，也就出海打打雜賺點錢，怎麼這次搞上什麼“開疆闢土”了？
眼見着報名的熱情一下子被澆滅，孫明周有些急了，正要再煽動一下，人羣中一個高而瘦的男子鑽了出來，對他問道：“兄弟，你說孫少爺在南洋開闢土地，是不是就是自己說的算，自己有一套規矩，我們這些跟着去的也能在那邊落地生根，不需再被這邊的事牽掛？”
孫明周聽了眉頭一皺，這傢伙難道是犯了事想躲出去？但願意去南洋打拼的人可不多，少東家催得急，也不能計較這些了，於是點頭說道：“是的，只要你們肯幹，就能在那邊賺出一個世家大族出來，跟舊時的老爺一樣，驅使成百上千的僕役和佃戶，在地裡種出成噸的香料和檀木，運回中土賣錢，然後換回大宅子、高頭大馬和好車去！”
高瘦男子聽了，把心一橫，說道：“好，那便算上我劉橫生一個，我也是提得動刀的！”
說來也是沒辦法的事，劉橫生是膠西本地人，本來也有家有業混得不錯，不過去年跟人借錢開了一件絲綢作坊——這本沒什麼，但他不知道腦子搭錯了哪根筋，冒用了人家辛記的名號，結果今年被揪了出來，被人家告上法院，判了一大筆賠款，最後背了一身饑荒，不得不躲到這三和集來。但在東海地面上總歸是躲不過去，還是乾脆出海躲遠點吧！
自打招募會開始，這是第一個明確報名願意跟從的，於是孫明周哈哈一笑，說道：“好，你先去一旁候着，等人多了一起回去。這段日子，先去城北那邊集訓，包吃住，按月發餉——但是一拿了餉，可就不能反悔了。等到北風起就出發，出發前給安家費！”
有了這麼個先例，其餘一些心動了的人也下定了決心，接連走了過去報名。孫明周鬆了一口氣，總算能給少東家交代過去了。
……
“阿嚏！”
孫洪言手裡拿着一杆嶄新的“鳥銃”，正愛不釋手地上下摩挲着，突然打了個噴嚏，趕緊掏出手絹來把槍擦乾淨，然後自言自語道：“或許是藥屑入鼻了？”
這“鳥銃”，其實就是隕星槍的滑膛版，結構和主要零件都是一模一樣的，只不過公差稍大了一點，被判定爲不合格，沒有刻上膛線正式列裝部隊而已。雖說如此，但由於生產過程普遍機械化，現在金口一機和萊陽鋼管這兩個“軍工企業”的質量控制已經做得相當不錯了，“公差大”也是相對而言的，放在外面都是一等一的好產品。
現在軍隊的隕星儲備已經相當充足，大會對自己的軍力也有了足夠的信心，決定放開鳥銃的對外銷售。當然，即使開放，也是有嚴格限制的，只有身家清白的公民、註冊海商和重要盟友才能購買。孫洪言作爲東海商社的傳統夥伴，今年又申請了一張海外自治領的牌照，所以獲得一批購槍配額簡直是順理成章的事。
他身邊的莫汝榮笑道：“大少，莫不是又有哪位佳人想你了？”
莫汝榮原先是東海軍的人，一度做到了中尉連長，前途遠大。但他在崇明島駐守的時候鬼迷心竅，迷上了一個窯姐兒，剋扣了連裡的糧草換了錢去打賞人家。他對貪污這手藝顯然不熟，很快就被人檢舉到了上面，軍委會大佬們震怒，把他作爲典型狠狠批了一頓。但畢竟涉及的額度不大，按軍法只打了他一頓鞭子，關了一年最後逐出軍隊了事。
本來他名聲臭了，這輩子就算毀了，但又走了運，被孫洪言看中了一身本事，聘來培訓他的“開拓隊”。這下子，不但有筆豐厚的收入，還能遠遁海外躲開鄉友的白眼，也算是個不錯的歸宿了。他現在手裡也拿着同樣一支鳥銃，這是在陪着孫洪言檢驗新到的這批火槍呢。
孫洪言擦完鼻子，說道：“哈哈，說不定還真有。昨天晚上我姐連着祝家的小丫頭把我狠狠罵了一通，八成這會兒又在背後唸叨我呢。不說這個了，”他又摸了摸面前一個木靶子，上面有一個剛用鳥銃打出來的小孔，“這槍是真不錯，可惜勁力還是小了些，要是有更大的口徑可賣就好了。”
鳥銃雖然工藝非常精良，但是畢竟口徑太小，所用的球鉛彈只有9g，身管又短，所以當成滑膛槍用威力是很小的，這也是大會同意解禁的原因之一。旁人或許察覺不出來，不過孫洪言一早就與海洋部的人有交情，上手過真正的軍用火槍，自然能發現其中的差異。
“子彈是笨蛋，刺刀是好漢。”莫汝榮說着，從武器箱裡抽了一根長長的刺刀出來，嫺熟地裝到槍口，然後左手握槍桿，右手握槍托，做了個刺殺姿勢，氣勢爲之一變。
這讓旁觀的孫洪言不由得心中一凜，等到他放下槍，表情鬆懈下來，才感覺緩解了些。
莫汝榮恢復了笑容，說道：“其實開拓隊沒法長期訓練，即便配上風暴槍，隔遠了也未必能打中幾發。真正決定勝負，還是要列陣而戰，白刀子進紅刀子出，靠紀律和勇力取勝。東海軍中雖然用的是火槍，但練得最多的還是白刃見紅，有了拼刺刀的勇氣，打起槍來才能心不怵。這鳥槍雖不如列裝的步槍，但至少比弓弩強多了，而且有這刺刀在，即使沒子彈也是一把利器。大少放心，讓我來訓這開拓隊，雖不敢跟正規軍比，但打起土人來，不敢說以一敵十，以百敵千肯定沒問題。”
孫洪言這才感覺到自己請了這位專家真是值了，掏出兩張大錢牌塞給他，說道：“莫兄有心了，有你輔佐，我們必能在南洋闖出一片天地來！”